Delphes (Delfi en turc) est un sanctuaire antique et un site archéologique situé sur le versant sud-ouest du mont Parnasse, en Grèce centrale. L’oracle d’Apollon s’exprimait par la voix de la Pythie. Assise sur un trépied à l’intérieur du temple, cette prêtresse rendait ses réponses. Les consultations impliquaient des purifications, des offrandes et des règles de priorité.
Pourquoi les cités grecques déposaient-elles des offrandes précieuses le long du chemin menant à cet oracle ? En parcourant Delphes, de la fontaine Castalie aux trésors, au temple et au stade, vous découvrez un sanctuaire où se rencontraient consultation religieuse, prestige public et administration commune. Son histoire rejoint aussi celle de Constantinople à travers la colonne Serpentine en bronze.
Pourquoi Delphes était-elle considérée comme le centre du monde ?
Selon un mythe grec antique, Zeus envoya deux aigles, l’un depuis l’est, l’autre depuis l’ouest. Ils se rejoignirent au-dessus de Delphes, désignant ainsi le centre du monde. Ce récit sur les oiseaux du dieu donnait une explication religieuse à la place de Delphes.
Un monument de pierre appelé omphalos matérialisait cette idée. Son nom signifie « nombril » en grec. Si vous rencontrez ce terme à Delphes, il désigne ce symbole du centre du monde.
L’histoire du site commence avant le développement de l’oracle d’Apollon. Des vestiges mycéniens attestent une occupation entre 1500 et 1100 av. J.-C. Le sanctuaire d’Apollon et son oracle commencèrent à se développer au VIIIe siècle av. J.-C. L’influence religieuse et politique de Delphes s’accrut au VIe siècle av. J.-C.
Ces dates distinguent l’occupation du site de l’essor du sanctuaire. Les vestiges mycéniens appartiennent à une période antérieure. Le développement ultérieur du sanctuaire d’Apollon marque l’émergence du centre religieux associé à la Pythie.
Qui était la Pythie et comment se déroulait une consultation de l’oracle ?
Pythie était un titre, et non le nom personnel d’une seule femme. Les grandes prêtresses d’Apollon étaient choisies dans les familles de Delphes et exerçaient leur fonction à vie. Chacune était reconnue comme la porte-parole du dieu dans le sanctuaire.
Les consultations suivaient un calendrier limité. Les récits fondés sur les sources antiques situent les premières consultations à une seule date annuelle : le septième jour du mois de Bysios. Par la suite, elles avaient lieu le septième jour de chaque mois, à l’exception des trois mois d’hiver.
Les personnes venues consulter l’oracle suivaient une préparation rituelle. La purification à la fontaine Castalie en faisait partie. La consultation commençait donc par des gestes accomplis à l’extérieur du temple, avant la rencontre avec la Pythie à l’intérieur.
Les offrandes contribuaient aussi aux finances du sanctuaire. Les consultants achetaient aux habitants de Delphes un petit gâteau sacrificiel, appelé pelanos. Celui-ci était brûlé sur l’autel. Cet achat reliait les obligations rituelles du visiteur aux revenus de l’oracle.
L’accès dépendait également de privilèges. La promantie, ou promanteia, accordait à certaines personnes ou cités la priorité au sein de leur groupe de consultation. Vous pouvez la comparer aux accès prioritaires du quotidien : un privilège reconnu déterminait la place de chacun dans l’ordre de passage. À Delphes, cet avantage concernait l’accès à l’oracle d’Apollon.
La Pythie rendait ses réponses assise sur un trépied dans l’espace intérieur du temple, l’adyton. Sa présence dans le temple d’Apollon et son rôle de porte-parole du dieu étaient au cœur de la consultation. Le trépied faisait donc partie du cadre dans lequel s’exprimait l’autorité divine.
Le déroulement complet reste débattu. Michael Scott souligne qu’aucun récit antique conservé ne décrit clairement l’ensemble de la cérémonie. La fontaine, les offrandes, les privilèges de consultation et le trépied constituent des éléments concrets. Mais reconstituer toutes les étapes sans laisser de lacunes dépasse ce que permettent d’établir les récits conservés.
Qu’est-ce qui pourrait expliquer la transe de la Pythie ?
Une hypothèse relie la transe de la Pythie à des gaz s’échappant naturellement du sol. En 2002, Spiller, Hale et de Boer ont proposé qu’elle inhalait de l’éthylène, ou un mélange d’éthylène et d’éthane, provenant d’une émission géologique.
Foster et Lehoux ont contesté cette explication. Selon eux, l’hypothèse d’une intoxication à l’éthylène reposait sur des éléments scientifiques et textuels problématiques. La théorie des gaz reste donc une interprétation débattue, et non une explication établie du fonctionnement de l’oracle.
Le débat porte sur une cause physique possible de la transe. La consultation comportait aussi des aspects sociaux et rituels documentés : purification, achat d’offrandes et privilèges de priorité. Ils restent essentiels pour comprendre comment les visiteurs abordaient l’oracle, quelle que soit l’explication proposée pour l’état de la Pythie.
Que révèlent les trésors et les offrandes des cités ?
Les cités grecques installaient des bâtiments appelés trésors, des offrandes et des groupes sculptés monumentaux de part et d’autre de la voie Sacrée. Le parcours dans le sanctuaire d’Apollon présentait ainsi des offrandes associées à différentes communautés. La dévotion religieuse donnait aux cités une présence visible.
Les Athéniens conservaient des offrandes précieuses et du butin de guerre dans leur trésor. Les jours de célébration officielle, ils exposaient publiquement ces objets sur la terrasse triangulaire voisine du bâtiment. Le trésor servait donc à la fois à les conserver et à les présenter au public.
Le trésor de Siphnos associait offrande religieuse et revenus miniers. Construit vers 530–525 av. J.-C., il fut financé par une offrande à Apollon correspondant au dixième des revenus miniers de l’île, selon les récits d’Hérodote et de Pausanias. Son financement faisait entrer une partie de ces revenus dans le sanctuaire.
Une offrande collective célébra ensuite la victoire de Platées en 479 av. J.-C. Les 31 cités grecques qui avaient combattu les Perses dédièrent à Apollon un trépied en or à Delphes. Il fut réalisé avec le dixième du butin de guerre.
Ces exemples montrent les différentes origines des richesses sacrées. Les revenus miniers financèrent le trésor de Siphnos. Les Athéniens conservaient du butin de guerre parmi leurs offrandes. L’offrande de Platées représentait une victoire commune par un don collectif à Apollon.
Quel lien unissait les jeux Pythiques à l’administration du sanctuaire ?
L’Amphictyonie de Delphes, composée de 12 communautés, jouait un rôle important dans l’administration du sanctuaire. Elle se réunissait deux fois par an : à Delphes au printemps et aux Thermopyles à l’automne. Ses responsabilités reliaient Delphes à un ensemble plus large de communautés.
Après la première guerre sacrée, les jeux Pythiques réorganisés se déroulaient tous les quatre ans. Des responsables appelés hiéromnémons les supervisaient sous l’administration de l’Amphictyonie. Les jeux s’inscrivaient donc dans l’organisation qui gouvernait le sanctuaire.
Les préparatifs commençaient six mois à l’avance. Neuf théores de Delphes parcouraient les cités grecques pour annoncer les compétitions et la trêve sacrée. La fête exigeait ainsi de diffuser l’information bien au-delà de Delphes avant son ouverture.
Enfreindre la trêve pouvait avoir des conséquences sur la participation aux compétitions comme sur la consultation religieuse. Les citoyens d’une cité fautive pouvaient être exclus des jeux Pythiques et se voir interdire de consulter l’oracle. Ces sanctions liaient la participation à la fête à l’accès au sanctuaire d’Apollon.
Les compétitions occupaient différents espaces de Delphes. Les concours musicaux avaient lieu au théâtre. Les épreuves athlétiques se déroulaient dans le stade, au-dessus du temple. Si vous vous représentez ces lieux ensemble, les activités du sanctuaire s’étendent de la consultation à l’intérieur du temple aux représentations et aux compétitions organisées ailleurs sur le site.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Une chèvre pouvait déterminer si les consultations auraient lieu. Dans le rituel décrit par Michael Scott, les prêtres aspergeaient l’animal d’eau froide. Ses tremblements étaient interprétés comme un signe qu’Apollon acceptait les consultations ce jour-là.
Les sculptures du trésor de Siphnos étaient autrefois vivement colorées. Leur décor antique comprenait du bleu, du rouge, de l’or et du vert. La présentation sculptée du bâtiment associait donc les couleurs aux formes taillées.
Si vous voyagez en Turquie, l’offrande de Platées constitue un lien historique direct. Constantin fit transférer sa colonne Serpentine en bronze à Constantinople. En décembre 2015, une réplique en bronze fut érigée à son emplacement d’origine à Delphes.
Des fouilles autour des fortifications occidentales de Delphes ont mis au jour des fragments architecturaux doriques appartenant à un sanctuaire, ainsi que des vestiges votifs des VIe et Ve siècles av. J.-C. Ailleurs, les fouilles ont révélé plusieurs centaines de mètres de l’enceinte urbaine de l’Antiquité tardive et deux portes. Cette enceinte fut construite entre le IVe et le VIe siècle apr. J.-C.
Chronologie
- 1500–1100 av. J.-C. : Des vestiges mycéniens attestent une occupation à Delphes.
- VIIIe siècle av. J.-C. : Le sanctuaire d’Apollon et son oracle commencent à se développer.
- VIe siècle av. J.-C. : L’influence religieuse et politique de Delphes s’accroît.
- Vers 530–525 av. J.-C. : Le trésor de Siphnos est construit.
- 479 av. J.-C. : Après la victoire de Platées, 31 cités grecques dédient un trépied en or.
- 373 av. J.-C. : Un séisme détruit le temple d’Apollon.
- Milieu du IVe siècle av. J.-C. : Le commandant phocidien Philomélos prend Delphes et la fortifie pour conserver le contrôle du sanctuaire.
- Vers 330 av. J.-C. : Le nouveau temple est achevé grâce à une nouvelle collecte de fonds auprès des cités grecques.
- IVe–VIe siècles apr. J.-C. : L’enceinte urbaine de Delphes datant de l’Antiquité tardive est construite.
- 1987 : Le site archéologique de Delphes est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
- Décembre 2015 : Une réplique en bronze de la colonne Serpentine est installée à son emplacement d’origine.
FAQ
Où se trouve Delphes ?
Delphes se trouve en Grèce centrale, sur le versant sud-ouest du mont Parnasse. C’est un sanctuaire antique et un site archéologique.
La Pythie était-elle une seule femme ?
Pythie était le titre des grandes prêtresses d’Apollon à Delphes. Elles étaient issues de familles de Delphes et exerçaient leur fonction à vie.
Pouvait-on consulter l’oracle tous les jours ?
Les consultations avaient initialement lieu une fois par an, le septième jour de Bysios. Les récits concernant la période suivante décrivent des consultations le septième jour de chaque mois, à l’exception des trois mois d’hiver.
Un gaz naturel provoquait-il la transe de la Pythie ?
Cette explication reste débattue. Spiller, Hale et de Boer ont proposé une action de l’éthylène ou d’un mélange d’éthylène et d’éthane. Foster et Lehoux ont contesté les éléments scientifiques et textuels avancés à l’appui de cette hypothèse.
Sources
- Wikipedia — Delphes, édition turque tr.wikipedia.org
- UNESCO — Site archéologique de Delphes whc.unesco.org
- Wikipedia — Delphes en.wikipedia.org
- Musée archéologique de Delphes — Versions mythologiques de la fondation de l’oracle delphi.culture.gr
- Visit Greece — Le site archéologique de Delphes visitgreece.gr
- Princeton University Press — Michael Scott, Delphes, chapitre 1 : L’oracle assets.press.princeton.edu
- Spiller, Hale et de Boer — L’oracle de Delphes : une défense pluridisciplinaire de la théorie des émanations gazeuses tandfonline.com
- Foster et Lehoux — L’oracle de Delphes et l’hypothèse d’une intoxication à l’éthylène tandfonline.com
- Musée archéologique de Delphes — Le site archéologique de Delphes delphi.culture.gr
- Musée archéologique de Delphes — Le trésor des Athéniens delphi.culture.gr
- Musée archéologique de Delphes — Le trésor de Siphnos delphi.culture.gr
- Musée archéologique de Delphes — Le trépied de Platées delphi.culture.gr
- Musée archéologique de Delphes — Histoire de Delphes delphi.culture.gr
- Ministère français de la Culture — Les fortifications de Delphes archeologie.culture.gouv.fr
FAQ
Où se trouve Delphes ?
Delphes est un sanctuaire antique et un site archéologique situé sur le versant sud-ouest du mont Parnasse, en Grèce centrale.
La Pythie était-elle une seule femme ?
Pythie était le titre porté par les grandes prêtresses d’Apollon à Delphes. Elles étaient choisies dans les familles de Delphes et exerçaient leur fonction à vie.
Pouvait-on consulter l’oracle tous les jours ?
Les récits fondés sur les sources antiques situent les premières consultations une fois par an, le septième jour du mois de Bysios. Par la suite, elles avaient lieu le septième jour de chaque mois, à l’exception des trois mois d’hiver.
Un gaz naturel provoquait-il la transe de la Pythie ?
Cette explication reste débattue. Spiller, Hale et de Boer ont proposé une action de l’éthylène ou d’un mélange d’éthylène et d’éthane. Foster et Lehoux ont contesté les éléments scientifiques et textuels à l’appui de cette hypothèse.
Image: Delphi BW 2017-10-08 11-25-43.jpg — Berthold Werner, CC BY-SA 3.0
