Ninive (Ninova en turc) se trouve dans le nord de l’Irak, sur la rive orientale du Tigre, face au centre historique de Mossoul. Ses palais ont été mis au jour lors de fouilles commencées par Paul-Émile Botta en 1842, puis poursuivies par Austen Henry Layard. Celui-ci a découvert le palais sud-ouest de Sennachérib en 1847. D’importants ensembles de tablettes des collections d’Assurbanipal y ont été retrouvés en 1850, puis dans le palais nord en 1853.
Comment les salles de ces palais ont-elles conservé des œuvres littéraires, des connaissances médicales et des archives royales ? La réponse relie les constructions de Sennachérib, les collections d’Assurbanipal et la destruction de 612 av. J.-C. Si vous suivez les découvertes depuis les deux principales collines jusqu’aux tablettes elles-mêmes, l’expression familière « bibliothèque d’Assurbanipal » prend un sens archéologique bien plus précis.
Où se trouve Ninive par rapport à l’actuelle Mossoul ?
Les deux principales collines archéologiques de Ninive sont Kuyunjik et Nebi Yunus. Toutes deux se trouvaient à l’intérieur des remparts antiques. Toutes deux sont aujourd’hui comprises dans la ville de Mossoul, qui s’étend autour d’elles. La localisation est donc plus précise qu’une simple référence au nord de l’Irak : les vestiges font partie du paysage de la ville actuelle, de l’autre côté du fleuve par rapport à son centre historique.
Kuyunjik abrite la zone d’occupation la plus ancienne de Ninive. La présence humaine y remonte au VIIe millénaire av. J.-C. La colline conserve aussi le palais sud-ouest de Sennachérib et le palais nord de son petit-fils Assurbanipal. Ces bâtiments royaux appartiennent à une phase bien plus tardive de la longue occupation du site.
Nebi Yunus avait une autre fonction dans le programme de constructions royales. Sennachérib y a reconstruit l’établissement militaire destiné au dressage des chevaux de guerre et au stockage des tributs rapportés des campagnes. Son fils Assarhaddon a agrandi le palais et le complexe militaire pendant son règne, de 680 à 669 av. J.-C.
Comment Sennachérib a-t-il développé les palais, les remparts et les infrastructures hydrauliques ?
Ninive est devenue la capitale de l’Empire assyrien sous le règne de Sennachérib, de 704 à 681 av. J.-C. À son apogée, au VIIe siècle av. J.-C., la ville couvrait environ 775 hectares. Quelque 12 kilomètres de remparts la protégeaient. Ces chiffres situent les palais dans un vaste espace urbain fortifié.
Vers 700 av. J.-C., Sennachérib a aménagé de nouvelles rues et places et construit le palais sud-ouest. Celui-ci comptait au moins 80 pièces. Le roi l’appelait le « Palais sans rival ». Des reliefs en pierre représentant ses campagnes militaires en décoraient les murs.
Le nombre de pièces fouillées demande une lecture attentive. Les travaux de Layard en 1849–1851 ont dégagé 72 pièces conservées dans le palais sud-ouest. Ce chiffre correspond à ce que ces fouilles ont révélé. Celui d’au moins 80 pièces renvoie à l’étendue plus large du palais. Si vous rencontrez ces deux nombres, c’est parce qu’ils mesurent deux réalités différentes d’un même bâtiment.
Le système hydraulique de Sennachérib dépassait le palais et les remparts. Un réseau de canaux alimentait Ninive et ses environs. Des aqueducs, des tunnels creusés dans la roche et des inscriptions royales, notamment à Khinis, étaient associés à ce réseau. Le développement de la capitale comprenait donc aussi des travaux dans le territoire environnant.
Des recherches de l’université de Chicago ont établi le tracé du canal associé à l’aqueduc de Jerwan. Il allait de la gorge de la rivière Gomel à la rivière Khosr, en amont de Ninive. Jerwan fait partie de ce système d’approvisionnement plus vaste, avec les canaux et les tunnels liés aux travaux de Sennachérib.
Comment les collections de tablettes d’Assurbanipal ont-elles été découvertes et quels textes contenaient-elles ?
Le premier grand ensemble de tablettes provient des salles 40 et 41 du palais sud-ouest, à Kuyunjik. Il a été découvert entre mars et mai 1850. Bien que ce palais ait appartenu à Sennachérib, ces tablettes comprenaient des éléments des collections d’Assurbanipal. L’attribution du bâtiment à un roi et la propriété des tablettes constituent deux indices distincts.
Un second grand ensemble a été mis au jour à la fin de 1853. Hormuzd Rassam l’a découvert dans le palais nord d’Assurbanipal, également à Kuyunjik. Ces découvertes dans deux palais expliquent pourquoi l’histoire des fouilles de la collection ne se résume ni à une seule salle ni à un seul moment.
Le British Museum emploie les appellations « bibliothèque d’Assurbanipal » et « collection de Kuyunjik » pour environ 32 000 tablettes et fragments cunéiformes. Ils proviennent de différents endroits de Ninive. Ce total comprend des fragments autant que des tablettes : il ne correspond donc pas à 32 000 œuvres complètes.
Les textes portent sur la divination, la magie, la médecine, la littérature et le vocabulaire. On y trouve aussi des documents administratifs et des inscriptions historiques locales. Des centaines de tablettes portent, à leur fin, des mentions de propriété qui désignent explicitement le roi Assurbanipal comme leur propriétaire.
Ces mentions ont un équivalent dans la vie quotidienne. Si vous inscrivez votre nom dans un livre ou regroupez des documents étiquetés, vous connaissez l’utilité d’une marque de propriété. À Ninive, la preuve concrète réside dans les formules qui nomment Assurbanipal sur des centaines de tablettes.
Une tablette de Kuyunjik est enregistrée au British Museum sous la cote K.3375. Connue sous le nom de « tablette du Déluge », elle conserve le récit d’Utnapishtim dans la tablette XI de l’Épopée de Gilgamesh. George Smith, employé du British Museum, a identifié ce récit mésopotamien du Déluge sur la tablette de Ninive en 1872.
Les dates distinguent deux étapes de la découverte. Les grands ensembles de tablettes ont été exhumés en 1850 et en 1853. L’identification par Smith a suivi en 1872. Retrouver les objets en argile et reconnaître le récit qu’ils portaient ont été deux accomplissements distincts.
Comment Ninive est-elle tombée en 612 av. J.-C. et comment ses vestiges ont-ils été étudiés ?
L’armée du roi babylonien Nabopolassar s’est alliée aux Mèdes contre Ninive. Le siège a commencé en mai–juin 612 av. J.-C. Après environ trois mois, les assaillants ont ouvert une brèche dans les défenses en juillet–août, puis pris et pillé la ville.
Les incendies survenus pendant le pillage des palais ont contribué à conserver les tablettes d’argile en les durcissant. La destruction des bâtiments royaux a ainsi favorisé la survie d’objets retrouvés plus tard dans leurs ruines. Il existe donc un lien direct entre la chute de Ninive et les collections de tablettes disponibles pour l’étude.
La destruction n’a pas mis fin à toute occupation. Des réparations au temple de Nabû et la poursuite de l’utilisation du palais de Sennachérib apportent des preuves archéologiques d’une occupation après 612 av. J.-C. La prise de la ville et son abandon complet ne doivent donc pas être considérés comme un seul et même événement.
Les fouilles modernes ont commencé en 1842, lorsque Paul-Émile Botta, vice-consul de France à Mossoul, a entrepris des travaux à Ninive. Layard a mis au jour le palais sud-ouest en 1847. Le soutien financier de Stratford Canning, ambassadeur britannique à Istanbul, lui avait permis de commencer ses fouilles assyriennes. Si vous abordez cette histoire par la Turquie, Istanbul offre ainsi un lien concret avec l’histoire de ces fouilles.
Les recherches se sont poursuivies après les grandes découvertes du XIXe siècle. Les fouilles de Campbell Thompson ont prolongé l’étude des tablettes dans les années 1920 et 1930. Des équipes irakiennes ont continué les fouilles et les travaux sur les tablettes des années 1950 aux années 1980. Les connaissances archéologiques sur Ninive se sont constituées au fil de ces recherches successives.
Chronologie
- VIIe millénaire av. J.-C. : Les premières traces d’occupation de Kuyunjik remontent à cette période.
- 704–681 av. J.-C. : Ninive devient la capitale de l’Empire assyrien sous le règne de Sennachérib.
- 680–669 av. J.-C. : Assarhaddon agrandit le palais et le complexe militaire de Nebi Yunus.
- 612 av. J.-C. : Les forces babyloniennes et mèdes prennent et pillent Ninive après environ trois mois de siège.
- 1842 : Botta commence les fouilles à Ninive.
- 1847 : Layard met au jour le palais sud-ouest.
- 1849–1851 : Les fouilles de Layard dégagent 72 pièces conservées du palais.
- 1850 : Le premier grand ensemble de tablettes est découvert dans les salles 40 et 41.
- 1853 : Rassam découvre le second grand ensemble dans le palais nord.
- 1872 : Smith identifie le récit du Déluge.
- 1933 : Une équipe de l’université de Chicago fouille l’aqueduc de Jerwan.
- Années 1950–1980 : Des équipes irakiennes poursuivent les fouilles et les recherches sur les tablettes.
- 2015–2018 : Des recherches établissent que la compilation médicale est structurée en 12 traités et 50 chapitres.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Layard se trouvait dans la région du Khabour lorsque le premier grand ensemble de tablettes a été découvert en 1850. Toma Shishman dirigeait les fouilles de Ninive pendant son absence. La découverte dans les salles 40 et 41 relève donc aussi des travaux menés sous la supervision de Shishman.
Le livre de Layard paru en 1849, Nineveh and Its Remains (« Ninive et ses vestiges »), présente une autre difficulté de dénomination. Malgré la référence à Ninive dans le titre, le principal site de fouilles présenté était Nimrud, l’antique Kalhu. Vous devez donc distinguer le titre du livre du principal site qu’il décrit.
La structure en pierre de Jerwan a elle aussi nécessité des recherches avant que sa fonction soit établie. Les fouilles de l’équipe de l’université de Chicago en 1933 ont permis de préciser qu’il s’agissait d’un aqueduc datant du règne de Sennachérib. Cette identification a relié l’ouvrage aux infrastructures hydrauliques du roi.
Des recherches menées en 2015–2018 ont établi que l’Encyclopédie médicale de Ninive était une compilation organisée en 12 traités, comprenant 50 chapitres au total. Les textes médicaux de la collection d’Assurbanipal incluaient donc une œuvre dotée d’une organisation interne définie, aux côtés des autres catégories de textes représentées parmi les tablettes.
FAQ
Ninive se trouve-t-elle en Turquie ?
Ninive se trouve dans le nord de l’Irak, dans l’actuelle Mossoul, sur la rive orientale du Tigre. Ses principales collines archéologiques sont Kuyunjik et Nebi Yunus.
Qui a construit les deux principaux palais fouillés de Ninive ?
Le palais sud-ouest appartenait à Sennachérib. Le palais nord appartenait à son petit-fils Assurbanipal. Tous deux se trouvent à Kuyunjik.
Combien de tablettes la collection de la bibliothèque comprend-elle ?
L’appellation du British Museum couvre environ 32 000 tablettes et fragments cunéiformes provenant de différents endroits de Ninive. Ce total comprend des pièces incomplètes.
Les tablettes ont-elles survécu à la destruction de 612 av. J.-C. ?
De nombreuses tablettes ont survécu. Les incendies survenus pendant le pillage ont contribué à durcir l’argile. D’importants ensembles ont été retrouvés dans le palais sud-ouest en 1850 et dans le palais nord en 1853.
Sources
- Wikipédia — Ninive en.wikipedia.org
- Vikipedi — Ninova tr.wikipedia.org
- Ministère français de la Culture — Ninive archeologie.culture.gouv.fr
- The Metropolitan Museum of Art — Ninive et ses vestiges metmuseum.org
- Projet archéologique du pays de Ninive — Canaux assyriens terradininive.com
- ISAC de l’université de Chicago — L’aqueduc de Sennachérib à Jerwan isac.uchicago.edu
- Ninive, la grande ville — Daniele Morandi Bonacossi, chapitre 1 ; Marc Van De Mieroop, chapitre 49 sidestone.com
- British Museum, projet sur la bibliothèque d’Assurbanipal — Le début des fouilles oracc.museum.upenn.edu
- British Museum, projet sur la bibliothèque d’Assurbanipal — Qu’est-ce que la bibliothèque ? oracc.museum.upenn.edu
- British Museum via Google Arts & Culture — La tablette du Déluge artsandculture.google.com
- British Museum, projet médical de Ninive — Qu’est-ce que l’Encyclopédie médicale de Ninive ? oracc.museum.upenn.edu
FAQ
Où se trouve Ninive aujourd’hui ?
Ninive se trouve dans le nord de l’Irak, sur la rive orientale du Tigre, face au centre historique de Mossoul. Ses deux principales collines archéologiques, Kuyunjik et Nebi Yunus, sont comprises dans l’actuelle Mossoul.
Qui a découvert les palais de Ninive ?
Paul-Émile Botta a commencé les fouilles à Ninive en 1842. Austen Henry Layard a mis au jour le palais sud-ouest de Sennachérib en 1847. Hormuzd Rassam a découvert un second grand ensemble de tablettes dans le palais nord à la fin de 1853.
Que contenait la bibliothèque d’Assurbanipal ?
La collection comprend des textes de divination, de magie, de médecine, de littérature et de vocabulaire, ainsi que des documents administratifs et des inscriptions historiques locales. L’appellation employée par le British Museum couvre environ 32 000 tablettes et fragments cunéiformes provenant de différents endroits de Ninive.
Ninive a-t-elle été abandonnée après 612 av. J.-C. ?
Ninive n’a pas été entièrement abandonnée après sa prise par les forces babyloniennes et mèdes. Des réparations au temple de Nabû et la poursuite de l’utilisation du palais de Sennachérib apportent des preuves archéologiques d’une occupation ultérieure.
Image: Nineveh, Indiana.jpg — Chris Flook, CC BY-SA 4.0
