Marcus Licinius Crassus était un général et homme politique romain qui vécut approximativement de 115 à 53 av. J.-C. Il bâtit sa fortune grâce à l’immobilier, aux mines et aux esclaves, puis s’allia à César et à Pompée. Sa campagne se solda par une défaite aux environs de Carrhes (Harran), près de l’actuelle Harran, en Turquie. Les choix opérationnels romains avaient exposé son armée à la mobilité de la cavalerie parthe et à des tirs de flèches continus. Il fut tué lors d’une rencontre en 53 av. J.-C.
Comment un homme politique disposant de telles ressources en arriva-t-il là ? Son parcours mène des maisons confisquées à la répression de la révolte de Spartacus, puis à une alliance avec ses rivaux politiques et à une campagne désastreuse en Orient. Si vous visitez Harran, ce parcours relie un lieu de l’actuelle province de Şanlıurfa aux luttes pour la richesse, l’influence politique et le commandement militaire.
Comment Crassus a-t-il bâti sa fortune, et peut-on se fier aux récits antiques ?
Crassus accrut sa fortune en achetant à bas prix des biens confisqués pendant les proscriptions de Sylla. Leurs anciens propriétaires avaient été tués. Son ascension reposait aussi sur ses succès militaires. En 82 av. J.-C., il commandait l’aile droite de l’armée de Sylla à la bataille de la porte Colline et joua un rôle important dans la victoire.
L’immobilier n’était qu’une partie de ses revenus. Le résumé de la thèse de doctorat de David William Drummond Pugh mentionne des mines d’argent en Espagne, des logements et des esclaves parmi ses sources de revenus. Sa richesse provenait donc de plusieurs catégories de biens, et non d’une seule activité.
Plutarque fournit les chiffres les plus frappants. Selon lui, la fortune de Crassus passa de 300 talents au maximum à ses débuts à 7 100 talents avant la campagne contre les Parthes. Il s’agit des estimations d’un auteur antique. Dans sa thèse de 1981, Pugh défend une autre position : il juge trop faible le montant total avancé par Plutarque.
Ce désaccord compte lorsque vous découvrez un chiffre précis sur la fortune de Crassus. Plutarque donne des montants, mais Pugh conteste leur justesse. Il faut donc toujours préciser qui les avance, plutôt que d’en faire un bilan financier incontestable.
Plutarque décrit aussi des achats réalisés lors d’incendies. Crassus aurait profité de la peur des propriétaires pour acheter à bas prix des bâtiments en feu et les biens voisins. Pour vous représenter la situation, imaginez devoir vendre votre logement dans l’urgence : cette nécessité peut réduire votre marge de négociation. Cette pression est au cœur du récit de Plutarque.
L’interprétation reste discutée. Dans une étude universitaire de 2013, Martin Stone estime que le récit des profits tirés des incendies reflète une source hostile et doit être replacé dans sa dimension politique. Il faut donc examiner séparément les possessions immobilières de Crassus et le portrait moral construit autour d’elles.
Quel rôle la répression de la révolte de Spartacus a-t-elle joué dans sa carrière politique ?
Crassus réprima la révolte des esclaves menée par Spartacus en 71 av. J.-C. Cette victoire lui apporta un succès militaire majeur avant son consulat. La répression fut brutale : sur ses ordres, environ 6 000 prisonniers furent crucifiés le long de la voie Appienne.
Plutarque décrit aussi des sanctions sévères au sein de l’armée de Crassus. Parmi les soldats qui avaient fui, 500 furent sélectionnés et répartis en groupes de dix. Dans chaque groupe, un homme fut tiré au sort et tué. Ce châtiment portait le nom de décimation.
La victoire ne valut pas à Crassus une reconnaissance sans partage. Selon Plutarque, Pompée tua des rebelles en fuite et revendiqua une part du mérite dans la fin de la guerre. Crassus reçut une ovation, une cérémonie moins prestigieuse que le triomphe. La querelle sur les honneurs mêlait ainsi succès militaire et rivalité politique.
En 70 av. J.-C., Crassus devint consul aux côtés de Pompée. La répression de la révolte précéda donc son accession au consulat, tout en renforçant la dispute sur l’attribution du mérite. Les deux rivaux allaient ensuite coopérer dans une alliance plus large.
Pourquoi s’est-il allié à César et à Pompée ?
César joua les médiateurs entre Crassus et Pompée. Il contribua à les réunir dans l’alliance politique formée en 60 av. J.-C., connue sous le nom de premier triumvirat. Leur rivalité passée n’empêchait pas une coopération dès lors qu’elle leur offrait davantage d’influence.
Plutarque expose directement l’argument de César : la concurrence entre Crassus et Pompée renforçait Caton et leurs autres adversaires. En unissant leurs forces, ils pourraient diriger la politique romaine. Dans ce récit, l’alliance répondait à un problème politique concret créé par leur rivalité.
Après la rencontre de Lucques en 56 av. J.-C., Crassus et Pompée redevinrent consuls en 55 av. J.-C. Crassus reçut la province de Syrie pour cinq ans. Cette nomination lui donna le commandement à partir duquel il lança sa campagne contre les Parthes.
Une interprétation antique relie cette expédition au désir de gloire personnelle de Crassus. L’Encyclopaedia Iranica insiste davantage sur la longue concurrence entre les expansions romaine et parthe. L’ambition personnelle entre donc dans l’explication, tout comme ce conflit plus vaste.
Pourquoi l’armée romaine a-t-elle été vaincue pendant la campagne contre les Parthes ?
Au printemps 53 av. J.-C., Crassus franchit l’Euphrate à Zeugma. Son armée comptait environ sept légions, 4 000 cavaliers et 4 000 fantassins légers. Il progressa à travers la Mésopotamie dans cette campagne qui s’acheva aux environs de Carrhes.
Le roi d’Arménie Artavazde II avait proposé un itinéraire montagneux. Un tel terrain aurait réduit l’efficacité de la cavalerie parthe. Crassus choisit pourtant de passer par la Mésopotamie. Son itinéraire constitue donc un élément important de l’explication de la défaite.
L’aide arménienne attendue n’arriva pas non plus. Le roi parthe Orode II attaqua l’Arménie, empêchant Artavazde d’envoyer les renforts prévus. La campagne de Crassus subit ainsi les conséquences de l’itinéraire choisi et de la perte de ce soutien.
Les récits de guides traîtres proposent une explication plus spectaculaire, mais appellent à la prudence. L’Encyclopaedia Iranica indique qu’une trahison ne peut pas être prouvée. Elle rejette aussi toute certitude selon laquelle l’itinéraire emprunté au printemps aurait été dépourvu d’eau. Aucune de ces deux affirmations ne doit servir de fondement à l’explication de la défaite romaine.
À Carrhes, Crassus affronta les forces commandées par Suréna. L’infanterie lourde romaine peinait à atteindre les archers à cheval parthes pour engager le corps à corps. Ceux-ci pouvaient tirer à distance, se replier et continuer à tirer pendant leur retraite. Les soldats romains ne parvenaient pas à leur imposer le type de combat dont ils avaient besoin.
Un dispositif de ravitaillement soutenait aussi ces attaques. Les réserves de flèches de Suréna étaient transportées par environ 1 000 chameaux. Ce système déjoua le calcul des Romains, qui pensaient que les Parthes finiraient par épuiser leurs munitions. Si vous imaginez Carrhes comme une simple scène de cavaliers tournant autour de fantassins, vous passez à côté du ravitaillement qui permettait de maintenir la pression.
Plutarque décrit un autre épisode lourd de conséquences, impliquant Publius, le fils de Crassus. Celui-ci poursuivit l’ennemi avec 1 300 cavaliers, 500 archers et huit cohortes. Ses troupes furent attirées loin de l’armée principale, puis encerclées. Cet éloignement transforma la poursuite en un combat isolé.
La défaite résulta de la combinaison de ces facteurs : l’itinéraire opérationnel, l’absence du soutien arménien, la mobilité des archers, le ravitaillement continu en munitions et l’isolement des troupes de Publius. Plutarque estime qu’environ 20 000 Romains furent tués et 10 000 capturés au cours de la campagne. Ces totaux concernent l’ensemble de la campagne. Ils ne constituent pas un décompte établi avec certitude pour la seule bataille.
Que disent les sources sur sa mort et sur l’histoire de l’or fondu ?
Plutarque situe la mort de Crassus dans une échauffourée survenue lors d’une rencontre. Il ne présente pas l’identité du meurtrier comme certaine. Il considère au contraire les précisions sur celui qui tua Crassus comme des conjectures.
Dion Cassius conserve plusieurs possibilités. Crassus aurait été tué par un Romain cherchant à empêcher sa capture, ou par un ennemi qui l’avait vu blessé. Ces versions montrent pourquoi toute reconstitution détaillée de ses derniers instants exige de préciser soigneusement les sources.
Dion rapporte ensuite que certains disaient que de l’or fondu avait été versé dans la bouche de Crassus. Il introduit cette histoire après avoir décrit sa mort et la présente comme un ouï-dire. Son texte n’établit pas que l’or fondu ait tué Crassus.
Plutarque propose un autre récit spectaculaire des événements qui suivirent. Il affirme que la tête coupée de Crassus fut utilisée pendant une représentation des Bacchantes d’Euripide devant Orode II. Ce récit antique doit lui aussi rester explicitement attribué à son auteur. Aucune de ces deux histoires spectaculaires ne lève l’incertitude sur les circonstances mêmes de sa mort.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Plutarque affirme que Crassus acquit plus de 500 architectes et artisans du bâtiment réduits en esclavage. Ce détail ajoute une main-d’œuvre au récit bien connu de ses achats immobiliers. Il appartient au même récit lié aux incendies, dont Stone remet en cause la présentation hostile.
Un autre détail concerne son nom. Malgré sa richesse, aucune source antique ne donne à Crassus ou à son père le surnom de Dives, qui signifie « riche ». Sa réputation financière ne doit pas transformer ce mot en une appellation personnelle attestée dans l’Antiquité.
Les quelque 1 000 chameaux transportant les munitions de Suréna méritent aussi votre attention. Leur rôle relie une organisation concrète du ravitaillement à l’espoir déçu des Romains de voir les tirs cesser. À Carrhes, le transport contribuait à soutenir les tactiques employées sur le champ de bataille.
Chronologie
- Vers 115 av. J.-C. : naissance de Marcus Licinius Crassus.
- 82 av. J.-C. : il commande l’aile droite de Sylla à la porte Colline.
- 71 av. J.-C. : il réprime la révolte de Spartacus.
- 70 av. J.-C. : il exerce le consulat aux côtés de Pompée.
- 60 av. J.-C. : il forme le premier triumvirat avec César et Pompée.
- 56 av. J.-C. : la rencontre de Lucques a lieu.
- 55 av. J.-C. : il redevient consul avec Pompée et reçoit le commandement en Syrie.
- 53 av. J.-C. : il subit la défaite de Carrhes et est tué lors d’une rencontre.
FAQ
Qui était Marcus Licinius Crassus ?
Crassus était un général et homme politique romain, né vers 115 av. J.-C. Il accumula une fortune considérable, réprima la révolte de Spartacus et s’allia à César et à Pompée avant sa mort en 53 av. J.-C.
Pourquoi Crassus a-t-il perdu la bataille de Carrhes ?
Les archers à cheval parthes maintenaient l’infanterie lourde romaine à distance, grâce à des réserves de flèches. Les choix d’itinéraire, l’absence de l’aide arménienne et l’isolement des troupes de Publius aggravèrent la situation.
Où se trouve Carrhes aujourd’hui ?
L’antique Carrhes correspond à l’actuelle Harran, dans la province de Şanlıurfa, en Turquie. Les forces de Crassus et de Suréna s’affrontèrent dans les environs en 53 av. J.-C.
Crassus a-t-il été tué avec de l’or fondu ?
Cette histoire n’est pas établie comme la cause de sa mort. Dion Cassius la rapporte comme un ouï-dire après son récit de la mort de Crassus. Plutarque décrit une échauffourée mortelle lors d’une rencontre.
Sources
- Plutarque, Vie de Crassus penelope.uchicago.edu
- Université de St Andrews, David William Drummond Pugh, résumé de thèse de doctorat research-repository.st-andrews.ac.uk
- Martin Stone, Antichthon, Une année à lui : dater la préture de Marcus Crassus cambridge.org
- Encyclopaedia Iranica, Carrhes iranicaonline.org
- Dion Cassius, Histoire romaine, livre 40 penelope.uchicago.edu
FAQ
Qui était Marcus Licinius Crassus ?
Crassus était un général et homme politique romain qui vécut approximativement de 115 à 53 av. J.-C. Il réprima la révolte de Spartacus et forma une alliance politique avec César et Pompée.
Pourquoi Crassus a-t-il perdu la bataille de Carrhes ?
Les archers à cheval parthes empêchèrent l’infanterie lourde romaine d’engager le corps à corps. Des réserves de flèches leur permirent de poursuivre leurs attaques. L’itinéraire de Crassus à travers la Mésopotamie, l’absence du soutien arménien attendu et l’isolement des troupes de Publius contribuèrent aussi à la défaite.
Où se trouve Carrhes aujourd’hui ?
L’antique Carrhes correspond à l’actuelle Harran, dans la province de Şanlıurfa, en Turquie. La bataille se déroula dans les environs en 53 av. J.-C.
Crassus a-t-il été tué avec de l’or fondu ?
Ce récit ne constitue pas une explication établie de sa mort. Dion Cassius rapporte l’histoire de l’or fondu comme un ouï-dire après avoir décrit la mort de Crassus. Plutarque situe sa mort dans une échauffourée survenue lors d’une rencontre.
Image: Marcus Licinius Crassus Crassus (titel op object) Liber Chronicarum (serietitel), RP-P-2016-49-21-7.jpg — Rijksmuseum, CC0
