Bélisaire (Belisarius) était un général romain d’Orient. Il combattit les armées sassanides, vandales et ostrogothes au service de Justinien (I. Justinianus), qui régna de 527 à 565. Il contribua à reconquérir d’anciens territoires de l’Empire romain d’Occident en abattant le royaume vandale en Afrique (Afrika) et en prenant Rome (Roma) et Ravenne (Ravenna), en Italie (İtalya).
Pourquoi la victoire fut-elle rapide en Afrique, alors que l’Italie exigea plusieurs campagnes ? En suivant Bélisaire de Dara à Carthage (Kartaca), puis à Rome, vous comprendrez ce contraste. La tactique comptait, mais aussi le renseignement, la solde des soldats et le ravitaillement des villes conquises. Sa carrière ramène également à Constantinople (Konstantinopolis). Il y participa à la répression d’une révolte, avant d’être lui-même accusé de complot bien plus tard.
Comment Bélisaire s’est-il illustré dans les guerres contre les Perses ?
Bélisaire remporta à Dara, en 530, l’une de ses plus grandes victoires sur le front oriental. Selon Procope (Prokopius), il commandait environ 25 000 soldats avec Hermogène (Hermogenes). Face à eux, l’armée sassanide comptait initialement 40 000 hommes. Avec de tels effectifs, l’aménagement de la position romaine prenait toute son importance.
Les Romains se déployèrent derrière des tranchées, dans lesquelles des passages avaient été laissés ouverts. La cavalerie occupait les côtés, prête à frapper les flancs et les arrières ennemis. Tranchées et troupes montées se complétaient. Les défenseurs disposaient d’un obstacle tout en conservant des voies pour se déplacer et attaquer.
Dara n’ouvrit pas une série ininterrompue de victoires. En 531, Bélisaire fut battu par les Sassanides à Callinicum, sur l’Euphrate (Fırat). Ses premières années de commandement furent donc marquées, à un an d’intervalle, par un grand succès défensif et une défaite.
En 532, il servit Justinien au cœur même de Constantinople. Bélisaire participa à la répression sanglante de la sédition Nika, autour de l’Hippodrome.
Comment sa campagne contre le royaume vandale a-t-elle réussi ?
Justinien préféra mettre fin à la guerre sur le front oriental avant d’attaquer les Vandales. Procope décrit les préparatifs de l’expédition d’Afrique après la paix conclue avec les Perses. Cet ordre des événements comptait : l’empereur régla un conflit avant d’engager Bélisaire dans un autre.
L’expédition prit la mer en 533. Le gros des forces comprenait environ 10 000 fantassins et 5 000 cavaliers. La flotte réunissait 500 navires de transport et 92 navires de guerre. Ces chiffres montrent l’ampleur des moyens nécessaires pour acheminer une armée en Afrique.
Le renseignement aida Bélisaire à évaluer les conditions de la traversée. En recueillant des informations en Sicile (Sicilya), Procope apprit qu’une grande partie de la flotte vandale se trouvait en Sardaigne (Sardinya). Il signala cette situation favorable au commandant. La campagne reposa donc en partie sur des renseignements obtenus avant l’arrivée de l’armée en Afrique.
Bélisaire vainquit les Vandales à Ad Decimum, puis prit Carthage. En décembre de la même année, il remporta une nouvelle victoire à Tricamarum. La capture du roi vandale Gélimer (Gelimer), en 534, acheva cette succession de succès. Le souverain vaincu et le butin de guerre furent conduits à Constantinople.
Pour conserver Carthage, gagner des batailles ne suffisait pas. Bélisaire freina les pillages de ses soldats, donna des garanties aux Vandales qui cherchaient refuge et fit réparer les remparts. Ces mesures renforcèrent sa position après la première victoire. Vous voyez ici le lien concret : pour transformer un succès militaire en contrôle durable, il fallait de la discipline et des défenses en état de fonctionner.
Pourquoi les guerres contre les Goths en Italie ont-elles été plus longues et plus destructrices ?
Bélisaire acheva la prise de la Sicile à la fin de 535. En 536, il passa en Italie continentale et s’empara de Naples (Napoli), puis de Rome. Pendant le siège ostrogoth de 537–538, il défendit Rome contre une tentative de reprise de la ville.
En mai 540, il prit Ravenne en laissant croire qu’il était prêt à accepter l’offre des Goths de devenir leur souverain. Il resta pourtant fidèle à Justinien. La prise de Ravenne fut un succès majeur, mais elle ne mit pas fin à la guerre.
Sous Totila, les Goths reconquirent une grande partie de l’Italie et de la Sicile entre 542 et 550. Certains centres côtiers, dont Ravenne, firent exception. Cette reconquête montre pourquoi la seule liste des villes prises par Bélisaire ne suffit pas à expliquer l’issue des campagnes d’Italie.
L’historien J. B. Bury voyait dans le partage du commandement une grave faiblesse après le départ de Bélisaire en 540. Plusieurs chefs indépendants se partageaient l’autorité sur l’armée en Italie. Selon Bury, cette organisation nuisait à la coordination des opérations et à la discipline.
L’argent alimentait aussi le mécontentement. Bury décrit comment Alexandre (Aleksandros), le responsable des finances à Ravenne, réclama des paiements au titre de comptes antérieurs et réduisit la solde des soldats. Ces mesures irritèrent à la fois la population italienne et l’armée. Comme dans votre budget quotidien, une baisse des revenus réduit ce que vous pouvez financer dans la durée. Ici, les réductions de solde minaient aussi le moral des troupes.
Bélisaire revint en Italie en 544 avec environ 4 000 soldats. Les besoins du front oriental et les effets de la peste limitaient les moyens que Justinien pouvait lui fournir. Pour ce second commandement, il disposait donc d’une force plus réduite que le noyau de fantassins et de cavaliers envoyé en Afrique en 533.
Les sièges, le manque de ravitaillement et une famine généralisée épuisèrent les villes pendant cette seconde mission. Totila prit Rome en 546. Ces conditions expliquent le caractère destructeur du conflit. Les armées se disputaient à plusieurs reprises des villes dont la faim affaiblissait déjà la capacité de résistance.
Les victoires décisives qui suivirent furent celles de Narsès (Narses). En 552, il battit Totila à Busta Gallorum. Bélisaire avait pris Rome et Ravenne, mais un autre commandant obtint ensuite le succès militaire que ses propres campagnes n’avaient pas permis d’assurer.
Comment les différentes œuvres de Procope présentent-elles les rapports entre Bélisaire et Justinien ?
Procope devint le conseiller et le secrétaire de Bélisaire en 527. Il resta à ses côtés au moins jusqu’en 540 et fut témoin des campagnes contre les Sassanides, les Vandales et les Goths. Cette proximité fait de ses écrits une source centrale sur le commandant. Les différences entre ses œuvres imposent toutefois une lecture attentive.
Dans les Guerres, Procope loue l’autorité de Bélisaire sur ses soldats, notamment à la section 7.1. Ailleurs dans la même œuvre, il rapporte ses échecs. Son portrait associe donc un commandement efficace à des opérations manquées, sans présenter chaque campagne comme un triomphe.
Dans les Édifices, la section 1.10.16 inscrit les rois et le butin ramenés par Bélisaire dans un éloge de Justinien. Les exploits du général servent à affirmer la suprématie de l’empereur. La reconquête devient ainsi un élément de l’hommage rendu au souverain, dont le commandant sert la gloire.
L’Histoire secrète livre un portrait personnel hostile. À la section 4.16, Bélisaire apparaît isolé et craignant d’être assassiné. Si vous comparez ce passage aux éloges des Guerres, vous découvrirez des portraits très différents sous la plume du même auteur.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Selon Procope, Bélisaire alla à pied de sa maison à l’Hippodrome pendant le cortège de victoire de 534. Il ne monta pas sur un char. À la fin de la cérémonie, lui et Gélimer, le roi vaincu, se prosternèrent devant Justinien. La cérémonie affichait l’autorité de l’empereur sur le vainqueur comme sur le captif.
Procope mentionne aussi des trésors sacrés juifs parmi le butin. Il les identifie comme des objets que Titus avait rapportés de Jérusalem (Kudüs) à Rome. Selon son récit, Justinien les envoya dans des lieux saints chrétiens de Jérusalem. Le butin du cortège portait donc une histoire qui dépassait la défaite des Vandales.
À Naples, en 536, les soldats de Bélisaire pénétrèrent dans la ville par le conduit d’un aqueduc. Ce passage leur permit de franchir ses défenses. Avec les tranchées de Dara, il offre un exemple concret du rôle des infrastructures dans ses campagnes.
Les sources historiques confirment-elles qu’il a été aveuglé et réduit à la mendicité ?
Les témoignages contemporains ne confirment pas le récit de l’aveuglement et de la mendicité. Bélisaire connut bien une disgrâce attestée. En 562, il fut accusé d’avoir participé à un complot contre Justinien et perdit ses biens et sa liberté. Il fut gracié en 563 et mourut en 565.
Le récit tardif contient lui-même une mise en garde contre toute certitude. Jean Tzétzès (İoannis Tzetzes), auteur du XIIe siècle, reprit l’histoire de l’aveuglement. Mais il précisa aussi que d’autres historiens la niaient et affirmaient que Bélisaire avait été rétabli dans sa position. Thomas Hodgkin compara les récits tardifs et jugea la légende extrêmement improbable.
Chronologie
- 530 : Victoire sur l’armée sassanide à Dara.
- 531 : Défaite à Callinicum.
- 532 : Participation à la répression de la sédition Nika.
- 533 : Expédition d’Afrique et victoires à Ad Decimum et à Tricamarum.
- 534 : Capture de Gélimer et cortège de victoire à Constantinople.
- 535 : Achèvement de la prise de la Sicile.
- 536 : Prise de Naples et de Rome.
- 537–538 : Défense de Rome contre le siège ostrogoth.
- 540 : Prise de Ravenne.
- 544 : Retour au commandement en Italie.
- 546 : Totila prend Rome.
- 552 : Narsès bat Totila à Busta Gallorum.
- 562–563 : Accusation de complot, perte de la liberté et des biens, puis grâce.
- 565 : Mort de Bélisaire.
FAQ
Qui était Bélisaire ?
Bélisaire était un général romain d’Orient au service de Justinien. Il combattit les Sassanides, vainquit le royaume vandale en Afrique et prit Rome et Ravenne lors des campagnes visant à reprendre d’anciens territoires de l’Empire romain d’Occident.
Bélisaire a-t-il achevé la conquête de l’Italie ?
Non. Les combats se poursuivirent après la chute de Ravenne en 540, et Totila reconquit de vastes territoires. C’est Narsès qui remporta ensuite la victoire décisive sur Totila en 552.
Pourquoi Procope donne-t-il des portraits différents de Bélisaire ?
Ses œuvres répondent à des objectifs littéraires différents. Les Guerres mêlent éloges et critiques, les Édifices célèbrent Justinien à travers les exploits du général, et l’Histoire secrète en dresse un portrait personnel hostile.
Bélisaire a-t-il été aveuglé et contraint de mendier ?
Les témoignages contemporains n’étayent pas ce récit. Sa punition de 562 fut suivie d’une grâce en 563. Hodgkin jugeait la légende tardive de l’aveuglement extrêmement improbable.
Sources
- Wikipédia en turc — Bélisaire tr.wikipedia.org
- Procope — Guerres, livre I, chapitre 13 gutenberg.org
- Université de Richmond — Procope sur les conquêtes de Bélisaire facultystaff.richmond.edu
- Wikipédia en anglais — Bélisaire en.wikipedia.org
- Université Fordham — Procope : la reconquête de l’Afrique sourcebooks.web.fordham.edu
- J. B. Bury — Histoire du Bas-Empire romain, chapitre XIX penelope.uchicago.edu
- Henning Börm — Procope, Encyclopaedia Iranica iranicaonline.org
- Encyclopaedia Britannica, 1911 — Bélisaire penelope.uchicago.edu
- Thomas Hodgkin — L’Italie et ses envahisseurs, volume V, note D penelope.uchicago.edu
FAQ
Qui était Bélisaire ?
Bélisaire était un général romain d’Orient qui combattit les armées sassanides, vandales et ostrogothes au service de Justinien. Il vainquit le royaume vandale en Afrique et prit Rome et Ravenne lors de la reconquête d’anciens territoires de l’Empire romain d’Occident.
Bélisaire a-t-il achevé la conquête de l’Italie ?
Non. La guerre se poursuivit après sa prise de Ravenne en 540. C’est Narsès qui remporta ensuite la victoire décisive sur Totila à Busta Gallorum en 552.
Pourquoi Procope donne-t-il des portraits différents de Bélisaire ?
Ses œuvres répondent à des objectifs littéraires différents. Les Guerres mêlent éloges et critiques, les Édifices inscrivent les victoires du général dans un éloge de Justinien, et l’Histoire secrète en dresse un portrait personnel hostile.
Bélisaire a-t-il été aveuglé et contraint de mendier ?
Les témoignages contemporains ne confirment pas ce récit. Bélisaire perdit ses biens et sa liberté après une accusation en 562, mais il fut gracié en 563.
Image: Belisarius xambeui.JPG — Totodu74, CC BY-SA 3.0
