La batalla de Verdún (Verdun Muharebesi) duró casi diez meses porque el abastecimiento de munición y el desplazamiento de la artillería frenaron los avances alemanes. Los combates se extendieron a ambas orillas del Mosa y los ataques sucesivos no lograron un resultado decisivo. Francia sostuvo la defensa mediante sus rutas de abastecimiento y la rotación de tropas. La ofensiva del Somme redujo la presión alemana antes de que los contraataques franceses contribuyeran a asegurar la victoria en diciembre de 1916.
Douaumont cayó pocos días después del inicio del ataque, pero su conquista no decidió la batalla. Para entender por qué, tienes que mirar más allá de los cambios de manos de los fuertes. La explicación conecta los objetivos alemanes, el transporte francés, el agotamiento de las tropas y el cambio de presión tras la ofensiva del Somme.
¿Por qué atacaron Verdún los mandos alemanes?
A finales de 1915, el jefe del Estado Mayor alemán, Erich von Falkenhayn, quería obligar a Francia a firmar una paz por separado mediante una gran derrota. Verdún también tenía valor estratégico. Su saliente ofrecía a los franceses una base para lanzar una ofensiva hacia la Woëvre que podía amenazar las comunicaciones alemanas en el frente occidental.
Los preparativos franceses habían dejado puntos débiles. En agosto de 1915, Joffre trasladó cañones pesados y munición de los fuertes de Verdún a otros frentes. Esto debilitó las fortificaciones antes del ataque alemán. La ofensiva comenzó el 21 de febrero de 1916, tras un aplazamiento por el mal tiempo.
La intención exacta de Falkenhayn sigue siendo objeto de debate. El Memorándum de Navidad que presentó en su relato publicado en 1920 proponía causar grandes pérdidas en Belfort o Verdún, lugares que los franceses se sentirían obligados a defender. De ahí procede la conocida explicación de que Verdún se concibió como una batalla de desgaste.
Los historiadores discrepan sobre esa explicación. Gerd Krumeich sostiene que la justificación del desgaste se elaboró después para explicar una ofensiva fallida. Robert Foley defiende que Falkenhayn buscó el desgaste desde el principio. Por tanto, debes distinguir entre el objetivo documentado de forzar a Francia a aceptar la paz y la versión discutida de cómo esperaba conseguirlo inicialmente Falkenhayn.
¿Por qué se extendieron los combates a ambas orillas del Mosa?
El avance alemán se ralentizó hacia finales de febrero. Había que reponer la munición consumida. También había que trasladar los cañones a nuevas posiciones. Por eso, continuar un avance sobre el mapa exigía antes trabajos de transporte y despliegue de la artillería.
La artillería francesa de la orilla opuesta planteó otro obstáculo. Disparaba sobre el flanco alemán. El 6 de marzo, las fuerzas alemanas atacaron la orilla occidental del Mosa para silenciar esos cañones, lo que amplió el campo de batalla. La ofensiva pasó a librarse en ambas orillas sin que el avance inicial hubiera resuelto el problema.
Estos acontecimientos ayudan a explicar la duración de la batalla. Las necesidades de abastecimiento interrumpieron el impulso alemán, mientras el ataque a la orilla occidental extendió la lucha. Ni el avance inicial ni la ampliación de la ofensiva lograron un resultado decisivo. La resistencia francesa continuó.
¿Cómo influyeron los fuertes de Douaumont y Vaux en la batalla?
Douaumont era el mayor de los fuertes que rodeaban Verdún. Ocupaba aproximadamente nueve hectáreas en una colina de 388 metros de altura. Las fuerzas alemanas lo tomaron el 25 de febrero, después de que su guarnición de unos 50 hombres se mostrara incapaz de resistir. La posición ofrecía a sus nuevos ocupantes amplias vistas del terreno y refugio de hormigón.
Su conquista fue un gran logro alemán, pero la defensa francesa continuó. El 26 de febrero, Pétain asumió el mando del Segundo Ejército, encargado de defender Verdún. Mantuvo la defensa en la orilla oriental del Mosa. La caída del mayor fuerte no había puesto fin a la campaña.
Vaux muestra otro tipo de lucha. Su asedio duró del 2 al 7 de junio. Los combates pasaron del techo del fuerte a sus pasillos interiores. Los intentos de socorrer a la guarnición fracasaron, mientras la sed agravaba el agotamiento de los defensores. La guarnición se rindió el 7 de junio.
Los fuertes también condicionaron la posterior recuperación francesa. Las tropas francesas reconquistaron Douaumont el 24 de octubre. Su pérdida dejó expuesta la posición alemana en Vaux, que los alemanes evacuaron el 2 de noviembre. Las tropas francesas entraron en Vaux sin combatir el 3 de noviembre. Tras recuperar los fuertes, aún quedaba por asegurar el terreno situado delante de ellos.
¿Cómo sostuvieron la defensa la logística francesa y la rotación de tropas?
La línea ferroviaria Verdún–Sainte-Menehould quedó cortada al comienzo de la ofensiva. El abastecimiento francés pasó a depender de la carretera de Bar-le-Duc y del ferrocarril de vía estrecha Meusien. Estas conexiones sostuvieron una defensa que continuó pese a la pérdida de su ruta ferroviaria y a la toma de Douaumont.
La intensidad del tráfico por carretera muestra el esfuerzo necesario. Durante los duros combates de junio y julio, los vehículos circulaban por la Voie Sacrée a intervalos de aproximadamente cinco segundos. La defensa dependía de mantener ese flujo mientras la batalla consumía suministros.
Puedes relacionarlo con algo cotidiano: imagina una ruta de reparto cuyos conductores deben seguir trabajando mientras aumenta la demanda. En Verdún, esa presión quedó documentada en términos concretos. Los senadores franceses que investigaron el abastecimiento registraron accidentes de vehículos causados por conductores sobrecargados de trabajo. El transporte dependía tanto de la resistencia humana como de los vehículos y las carreteras.
El sistema de noria de Pétain abordó el agotamiento de las formaciones de combate. Durante 1916, hizo rotar a las unidades por el frente para evitar que las divisiones quedaran completamente exhaustas. Así puedes ver cómo se complementaban el abastecimiento y los relevos: el transporte sostenía la posición, mientras las unidades que se sucedían mantenían su defensa.
Ninguno de estos mecanismos hizo fácil la batalla. El tráfico por carretera de junio y julio y la rotación de divisiones muestran el esfuerzo continuo que exigía mantener Verdún. La resistencia francesa duró porque la defensa podía seguir recibiendo suministros y relevando formaciones antes de que quedaran completamente agotadas.
¿Cómo afectó la ofensiva del Somme a los combates en Verdún?
La ofensiva británica y francesa del Somme comenzó el 1 de julio de 1916. Obligó al ejército alemán a reducir la presión sobre Verdún. Por tanto, la batalla también estuvo condicionada por las necesidades en otros lugares, además de por la lucha en torno al Mosa y sus fuertes.
Ese cambio no puso fin de inmediato a los ataques alemanes. Su último gran intento de tomar Verdún fue detenido en Souville los días 11–12 de julio. Después continuaron los combates locales. Si sitúas el final de Verdún al comienzo de la ofensiva del Somme, dejas fuera los combates posteriores y la recuperación francesa.
Las tropas francesas reconquistaron Douaumont en octubre y volvieron a entrar en Vaux en noviembre. Después, la ofensiva del 15–18 de diciembre recuperó terreno delante de ambos fuertes y reforzó su seguridad. La batalla terminó el 18 de diciembre con una victoria francesa, tras una defensa prolongada y una posterior recuperación de posiciones.
Cronología
- Agosto de 1915: Joffre traslada cañones pesados y munición de los fuertes de Verdún a otros frentes.
- 21 de febrero de 1916: Comienza la ofensiva alemana en Verdún.
- 25 de febrero: Las fuerzas alemanas toman el fuerte de Douaumont.
- 26 de febrero: Pétain asume el mando del Segundo Ejército.
- 6 de marzo: Los ataques alemanes se extienden a la orilla occidental del Mosa.
- 2–7 de junio: El fuerte de Vaux sufre un asedio; su guarnición se rinde el 7 de junio.
- 1 de julio: Comienza la ofensiva del Somme, que obliga a reducir la presión alemana sobre Verdún.
- 11–12 de julio: Se detiene el último gran intento alemán hacia Souville.
- 24 de octubre: Las tropas francesas reconquistan Douaumont.
- 3 de noviembre: Las tropas francesas entran en el fuerte de Vaux, ya evacuado.
- 15–18 de diciembre: Las fuerzas francesas recuperan terreno delante de los fuertes; la batalla termina el 18 de diciembre.
Detalles que no encontrarás en las guías
El ataque alemán se había preparado inicialmente para el 12 de febrero de 1916. El mal tiempo lo retrasó hasta el 21 de febrero. Ese aplazamiento dio a los franceses más tiempo para reforzar su defensa antes del inicio de la ofensiva.
Dentro de Vaux, la guarnición del comandante Raynal utilizó palomas mensajeras para comunicarse con el exterior durante el asedio. Una se llamaba Vaillant. Este detalle de las comunicaciones se suma a los combates en los pasillos y a la sed que contribuyó a la rendición.
El osario de Douaumont reúne los restos de aproximadamente 130,000 soldados franceses y alemanes sin identificar. Si lo visitas, ese lugar de descanso compartido te permite relacionar el paisaje de los fuertes con la dificultad de identificar a quienes murieron.
¿Por qué hay que contar por separado a los muertos, los heridos y los desaparecidos?
Unas 700,000 bajas totales no equivalen a unas 700,000 muertes. El recuento redondeado del Mémorial de Verdun distingue entre unos 306,000 muertos o desaparecidos y 400,000 heridos. Convertir todas esas categorías en una cifra de muertos cambia lo que representa el dato.
El total francés de Robert Doughty abarca el periodo del 21 de febrero al 20 de diciembre de 1916. De 377,231 bajas, el 16 por ciento se registró como muertos, el 56 por ciento como heridos y el 28 por ciento como desaparecidos. A la mayoría de los desaparecidos se les dio posteriormente por muertos. Las categorías describen situaciones registradas distintas, aunque las evaluaciones posteriores las relacionaran.
Las estimaciones también emplean métodos de recuento diferentes. Las estadísticas médicas alemanas excluían a los heridos leves, mientras los informes franceses abarcaban periodos distintos. No puedes comparar directamente los totales sin comprobar esas definiciones. La distinción es relevante al valorar el coste humano de una batalla prolongada por los ataques continuos y una defensa sostenida.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo empezó y terminó la batalla de Verdún?
Duró del 21 de febrero al 18 de diciembre de 1916 en la región francesa del Mosa. Terminó con una victoria francesa.
¿La toma de Douaumont decidió la batalla?
No. Alemania tomó Douaumont el 25 de febrero y consiguió una posición con amplias vistas del terreno y refugio de hormigón. Francia continuó la defensa y recuperó el fuerte el 24 de octubre.
¿La ofensiva del Somme puso fin de inmediato a los combates en Verdún?
No. Redujo la presión alemana a partir del 1 de julio. Después se produjo el gran intento alemán en Souville, los días 11–12 de julio, y los combates locales continuaron.
¿Murieron unas 700,000 personas en Verdún?
No. Ese total redondeado incluye distintas categorías de bajas. El Mémorial de Verdun separa aproximadamente 306,000 muertos o desaparecidos de 400,000 heridos.
Fuentes
- Vikipedi — Batalla de Verdún tr.wikipedia.org
- Mémorial de Verdun — La batalla de Verdún memorial-verdun.fr
- Historia alemana en documentos e imágenes — Memorándum de Navidad de Falkenhayn germanhistorydocs.org
- Wikipedia — Batalla de Verdún en.wikipedia.org
- Mémorial de Verdun — La experiencia de combate en las batallas de Verdún y del Somme memorial-verdun.fr
- Mémorial de Verdun — Fuerte de Douaumont memorial-verdun.fr
- Senado francés — El abastecimiento senat.fr
- Ministerio de las Fuerzas Armadas de Francia — 1916–2026, Los 110 años de la batalla de Verdún defense.gouv.fr
- Mémorial de Verdun — Fuerte de Vaux memorial-verdun.fr
FAQ
¿Cuándo empezó y terminó la batalla de Verdún?
La batalla se libró del 21 de febrero al 18 de diciembre de 1916 en la región francesa del Mosa. Terminó con una victoria francesa.
¿La toma de Douaumont decidió la batalla?
No. Las fuerzas alemanas tomaron Douaumont el 25 de febrero de 1916. Consiguieron una posición con amplias vistas del terreno y refugio de hormigón. Francia sostuvo la defensa y recuperó el fuerte el 24 de octubre.
¿La ofensiva del Somme puso fin de inmediato a los combates en Verdún?
No. La ofensiva del Somme comenzó el 1 de julio y obligó a Alemania a reducir la presión sobre Verdún. Un último gran intento alemán fracasó en Souville los días 11–12 de julio, pero los combates locales continuaron.
¿Murieron unas 700,000 personas en Verdún?
No. Esa cifra redondeada corresponde al total de bajas. El Mémorial de Verdun distingue entre aproximadamente 306,000 muertos o desaparecidos y 400,000 heridos.
Image: Verdun and Vincinity – Map.jpg — Wikimedia Commons, Public domain
