El Eurotúnel (Manş Tüneli) unió Gran Bretaña y Francia mediante la excavación de dos túneles ferroviarios y un túnel central de servicio bajo el estrecho de Dover. La conexión, de 50.46 kilómetros, va de Folkestone, en Kent, a Coquelles, cerca de Calais. De ese recorrido, 37.9 kilómetros discurren bajo el mar. Los equipos utilizaron 11 tuneladoras para construirla. Se inauguró oficialmente el 6 de mayo de 1994.
¿Cómo consiguieron encontrarse bajo el agua los trabajadores que avanzaban desde costas opuestas? La respuesta está en una capa de marga cretácea elegida con cuidado, un túnel de servicio excavado por delante de los ferroviarios y un terreno con más agua en el lado francés. Si sigues estos detalles, entenderás mejor el proyecto. Su historia abarca desde una propuesta para carruajes de caballos en 1802 hasta los servicios comerciales de Eurostar en 1994.
¿Qué se construyó exactamente bajo el mar?
El Eurotúnel consta de tres galerías paralelas. Dos acogen el tráfico ferroviario y, entre ellas, discurre el túnel de servicio. Cada túnel ferroviario tiene 7.6 metros de diámetro. La galería central es más pequeña: mide 4.8 metros. Son túneles separados con funciones distintas. Cada uno tiene su propio espacio y cometido.
La longitud total y la longitud submarina son medidas diferentes. La conexión completa se extiende a lo largo de 50.46 kilómetros. La Institución de Ingenieros Civiles cifra el tramo bajo el mar en 37.9 kilómetros. Cuando te imagines la ruta entre Folkestone y Coquelles, recuerda que la conexión ferroviaria completa es más larga que su parte submarina.
La profundidad también necesita un punto de referencia claro. Getlink sitúa los túneles a una media de 40 metros bajo el lecho marino. La Sociedad Geológica de Londres sitúa el punto más bajo del recorrido a 115 metros bajo el nivel del mar. En ese lugar, la roca que cubre el túnel alcanza los 75 metros de espesor. El nivel del mar y el lecho marino describen, por tanto, aspectos diferentes de su posición.
¿Por qué se detuvieron los primeros intentos de construir el Eurotúnel?
Albert Mathieu-Favier propuso un túnel en 1802. Su diseño incluía una vía superior para vehículos tirados por caballos y una galería inferior para recoger las filtraciones de agua. Unas lámparas de aceite iluminarían el paso de los carruajes. La propuesta imaginaba una carretera bajo el mar. La conexión que finalmente se construyó transportaría trenes.
En 1880 comenzó uno de los primeros intentos de excavación. Los trabajadores de ambos lados del canal de la Mancha utilizaron tuneladoras Beaumont & English. Cuando las obras se detuvieron en 1882, la excavación inglesa había avanzado aproximadamente 2,000 metros. La francesa había alcanzado los 1,800 metros. La oposición británica puso fin a aquel intento.
Otro intento comenzó en 1973 y terminó en 1975. Se abandonó durante el periodo en que la crisis del petróleo afectaba a la economía británica. Los dos proyectos interrumpidos tuvieron contextos inmediatos distintos. La oposición británica frenó la primera excavación. El proyecto posterior terminó en medio de dificultades económicas.
El marco jurídico de la conexión que llegó a completarse surgió del Tratado de Canterbury, firmado el 12 de febrero de 1986. Este contemplaba que empresas privadas construyeran y explotaran el enlace fijo a través del canal de la Mancha. El acuerdo estableció el marco para su construcción y explotación entre ambos países.
¿Cómo excavaron los ingenieros el Eurotúnel?
El consorcio constructor fue TransManche Link. Reunía a cinco empresas británicas y cinco francesas. Para excavar bajo el canal de la Mancha se utilizaron seis tuneladoras desde el lado inglés y cinco desde el francés. En total, 11 máquinas trabajaron en el sistema de túneles.
Los ingenieros procuraron mantener la excavación dentro de la marga cretácea de West Melbury siempre que fuera posible. Este material tenía una baja permeabilidad al agua. También presentaba menos fracturas que las capas de creta situadas encima. Estas propiedades hacían que la capa geológica elegida resultara ventajosa para el trazado submarino.
El túnel de servicio se excavó primero. Al adelantar esta galería más pequeña respecto a los túneles ferroviarios, los ingenieros podían comprobar las condiciones reales del terreno antes de excavar los pasos de mayor tamaño. El túnel central tuvo así una función durante la construcción, además de sus posteriores usos para mantenimiento y emergencias.
Las condiciones eran distintas en cada lado. El terreno con más agua del lado francés ralentizó las máquinas que avanzaban desde Francia. Por ello, las que partían de Inglaterra excavaron una proporción mayor del recorrido total. El trabajo no se repartió en longitudes iguales por el mero hecho de comenzar en ambos países.
Los revestimientos de los túneles incluían piezas de hierro fundido atornilladas entre sí y anillos prefabricados de hormigón. Estos elementos recubrían las galerías a lo largo del trazado excavado. La construcción exigió tanto retirar material cretáceo como instalar los revestimientos que conformaban el interior de los túneles.
Los equipos británicos y franceses se encontraron en el túnel de servicio el 1 de diciembre de 1990. El punto de encuentro estaba a 22.3 kilómetros de Inglaterra y a 15.6 kilómetros de Francia. Estas distancias desiguales reflejan la mayor longitud excavada desde el lado inglés, donde las máquinas habían avanzado más.
Cronología
- 1802: Albert Mathieu-Favier propuso un túnel de dos niveles para vehículos tirados por caballos, con una galería inferior para las filtraciones de agua.
- 1880: Comenzó una de las primeras excavaciones del túnel a ambos lados del canal de la Mancha con máquinas Beaumont & English.
- 1882: La oposición británica detuvo el intento tras excavar aproximadamente 2,000 metros en Inglaterra y 1,800 metros en Francia.
- 1973: Comenzaron las obras de otro proyecto de túnel.
- 1975: Ese proyecto se abandonó durante las dificultades económicas asociadas a la crisis del petróleo.
- 12 de febrero de 1986: El Tratado de Canterbury estableció el marco jurídico para la construcción y explotación privadas.
- 1 de diciembre de 1990: Los equipos británicos y franceses se encontraron dentro del túnel de servicio.
- 6 de mayo de 1994: La reina Isabel II y el presidente francés François Mitterrand inauguraron oficialmente el Eurotúnel.
- 14 de noviembre de 1994: Comenzaron los servicios comerciales de pasajeros de Eurostar a través del túnel.
Detalles que no encontrarás en las guías
La propuesta de Mathieu-Favier de 1802 separaba el tráfico y el drenaje en dos niveles. Los carruajes de caballos utilizarían el superior, iluminado con lámparas. El agua que entrara en la estructura pasaría a una galería inferior. Esta disposición permite imaginar el proyecto con precisión: una vía para carruajes arriba y un paso para el agua debajo.
El material excavado siguió caminos diferentes en las dos costas. En Francia, el material cretáceo se trituraba y se mezclaba con agua. Después se bombeaba hasta un recinto situado detrás de un terraplén construido expresamente en tierra. Aquel terraplén tenía 37 metros de altura. La operación francesa disponía así de un espacio de grandes dimensiones para depositar el material excavado.
En el lado inglés, el material excavado ayudó a formar una plataforma ganada al mar. Estaba al pie del acantilado de Shakespeare, cerca de Dover. La roca retirada para abrir el recorrido subterráneo se convirtió así en material para una construcción en superficie junto a la costa.
El túnel de servicio también tiene su propia norma de circulación. Los vehículos de mantenimiento y rescate circulan por la izquierda en su interior. Este detalle forma parte del funcionamiento de la infraestructura entre ambos países, junto con el acceso para mantenimiento y su función en caso de emergencia.
¿Cómo funciona el túnel para pasajeros y vehículos?
Por el Eurotúnel circulan trenes de pasajeros Eurostar, trenes de mercancías y trenes LeShuttle. LeShuttle transporta vehículos de carretera a través de la conexión ferroviaria. Para entenderlo con un ejemplo cotidiano, imagina que subes tu coche a un tren durante una parte del viaje. El vehículo atraviesa el túnel a bordo de ese tren.
La velocidad máxima de circulación de los trenes dentro del túnel es de 160 kilómetros por hora. Las galerías ferroviarias también se conectan con el túnel central de servicio mediante pasos transversales cada 375 metros. Estas conexiones permiten el acceso para mantenimiento y la evacuación de emergencia a lo largo del recorrido.
El aire del túnel de servicio se mantiene a una presión superior a la de los túneles ferroviarios. Esta diferencia ayuda a impedir que entre humo si se produce un incendio en una galería ferroviaria. Su menor diámetro, los frecuentes pasos transversales y la diferencia de presión forman parte de una misma galería central de servicio.
La inauguración y el inicio de los servicios comerciales de Eurostar fueron acontecimientos distintos. La reina Isabel II y François Mitterrand presidieron la inauguración oficial el 6 de mayo de 1994. Eurostar comenzó sus servicios comerciales de pasajeros el 14 de noviembre de ese año. Si repasas la historia del túnel, ten en cuenta ambas fechas: una corresponde a la ceremonia y la otra al servicio de pasajeros.
Preguntas frecuentes
¿Dónde conecta el Eurotúnel Gran Bretaña y Francia?
Conecta Folkestone, en Kent, con Coquelles, cerca de Calais. Su recorrido submarino pasa bajo el estrecho de Dover. Estos son los extremos de la propia conexión del túnel.
¿Cuánto mide y a qué profundidad está?
El túnel mide 50.46 kilómetros de longitud, incluidos 37.9 kilómetros bajo el mar. Se encuentra a una media de 40 metros bajo el lecho marino. Su punto más bajo está a 115 metros bajo el nivel del mar, cubierto por 75 metros de roca.
¿Se puede cruzar el Eurotúnel en coche?
Los vehículos de carretera cruzan a bordo de trenes LeShuttle. La conexión consta de túneles ferroviarios y un túnel de servicio. Los trenes de pasajeros Eurostar y los de mercancías también utilizan las galerías ferroviarias.
¿Cuándo se inauguró el Eurotúnel?
La inauguración oficial tuvo lugar el 6 de mayo de 1994. Los servicios comerciales de pasajeros de Eurostar comenzaron el 14 de noviembre de 1994. Los equipos de excavación británicos y franceses ya se habían encontrado en el túnel de servicio el 1 de diciembre de 1990.
Fuentes
- Getlink — El Eurotúnel getlinkgroup.com
- Getlink — Nuestra historia getlinkgroup.com
- Institución de Ingenieros Civiles — El Eurotúnel ice.org.uk
- Sociedad Geológica de Londres — Eurotúnel geolsoc.org.uk
- Universidad de Reading — Turismo británico y cooperación transfronteriza: el caso del Eurotúnel reading.ac.uk
- Wikipedia en turco — Eurotúnel tr.wikipedia.org
- Wikipedia en inglés — Eurotúnel en.wikipedia.org
FAQ
¿Dónde conecta el Eurotúnel Gran Bretaña y Francia?
Conecta Folkestone, en Kent, Inglaterra, con Coquelles, cerca de Calais, Francia, bajo el estrecho de Dover.
¿Cuánto mide el Eurotúnel y a qué profundidad está?
Su longitud total es de 50.46 kilómetros, de los cuales 37.9 kilómetros discurren bajo el mar. Los túneles se encuentran a una media de 40 metros bajo el lecho marino. El punto más bajo está a 115 metros bajo el nivel del mar.
¿Se puede cruzar el Eurotúnel en coche?
Los vehículos de carretera atraviesan el túnel a bordo de los trenes LeShuttle. Por los túneles ferroviarios también circulan trenes de pasajeros Eurostar y trenes de mercancías.
¿Cuándo se inauguró el Eurotúnel?
La reina Isabel II y el presidente francés François Mitterrand lo inauguraron oficialmente el 6 de mayo de 1994. Los servicios comerciales de pasajeros de Eurostar comenzaron el 14 de noviembre de 1994.
Image: TGV TMST 3011-2 – Sortie Tunnel sous la Manche à Coquelles.jpg — Billy69150 (voir les conditions d'utilisation / see licensin, CC BY-SA 4.0
