L’écriture maya est restée illisible pendant des siècles. Puis un chercheur soviétique qui n’avait jamais vu de cité maya a compris comment elle transcrivait les sons. Cette histoire commence par un incendie, passe par les notes d’un religieux et aboutit à une méthode qui guide encore les épigraphistes aujourd’hui.
Quel type d’écriture les Mayas utilisaient-ils ?
L’écriture maya est logosyllabique. Elle associe deux types de signes. Les logogrammes représentent un mot entier ou une unité de sens. Les signes syllabiques représentent des sons.
Les Mayas pouvaient écrire le mot désignant le jaguar, bʼalam, de deux façons. Ils pouvaient employer un seul logogramme. Ils pouvaient aussi utiliser trois signes syllabiques : bʼa-la-ma. Le scribe avait le choix.
Pensez à vos messages. Vous pouvez écrire un mot en entier ou utiliser un symbole qui le représente. Les scribes mayas disposaient d’une souplesse comparable.
Les plus anciens exemples clairement identifiables comme de l’écriture maya datent du IIIe siècle av. J.-C. Ils proviennent de centres comme San Bartolo, au Guatemala.
Les textes mayas étaient gravés sur des monuments de pierre et peints sur des poteries. Ils étaient aussi peints sur du papier fabriqué à partir d’écorce d’arbre.
Les inscriptions sont généralement disposées en colonnes groupées par deux. Vous lisez chaque paire de colonnes de gauche à droite et de haut en bas.
Les livres brûlés à Maní en 1562
Le 12 juillet 1562, Diego de Landa dirige un autodafé à Maní, au Yucatán. Des livres mayas sont brûlés pendant la cérémonie.
En 2015, une fouille de sauvetage au centre de Maní met au jour des vestiges que les archéologues rattachent à cet événement. L’INAH, l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique, signale 548 vestiges liés à des récipients et à des brûle-encens détruits pendant la cérémonie de 1562.
Le feu a détruit des livres. Il n’a pas effacé toutes les traces du fonctionnement de cette écriture.
Les notes de Landa : un étrange héritage
Quatre ans après l’autodafé, en 1566, Landa rédige la Relación de las cosas de Yucatán. Ce texte contient des informations sur le calendrier et l’écriture mayas.
Landa ne travaille pas seul. Gaspar Antonio Chi et Juan Nachi Cocom lui fournissent des informations pour ses notes sur l’écriture et le calendrier. Tous deux sont issus de familles nobles autochtones du Yucatán.
Le manuscrit disparaît ensuite des radars. En 1862, Charles Étienne Brasseur de Bourbourg en retrouve une copie abrégée.
Landa présente certains signes comme un alphabet. Pendant longtemps, cette interprétation ne permet pas de lire les textes mayas.
Un codex à Dresde
Le Codex de Dresde est conservé en Allemagne. Selon la SLUB, la bibliothèque qui le détient, seuls quatre manuscrits mayas subsistent dans le monde.
Le bibliothécaire Johann Christian Götze achète le codex à Vienne en 1739.
À l’origine, le codex était plié en accordéon. Il compte 39 feuillets de papier d’écorce et mesure au total 3,56 mètres de long.
Ernst Förstemann en étudie le contenu. En 1893, il a expliqué comment les textes mayas utilisent un calendrier de 260 jours et un cycle de Vénus de 584 jours.
Les chercheurs savent donc déjà lire les nombres et le calendrier. Les mots, eux, restent muets.
La percée de Knorozov en 1952
Iouri Knorozov est un linguiste et anthropologue russe. Il naît en 1922 dans la région de Kharkiv, dans l’actuelle Ukraine.
En 1952, il publie ses premiers résultats sur le déchiffrement dans la revue Sovetskaia Etnografiia.
Son idée centrale est simple. Il faut traiter les signes que Landa appelait des lettres comme des syllabes, chacune formée d’une consonne et d’une voyelle. Lus ainsi, ils donnent des lectures cohérentes.
Knorozov met ensuite son idée à l’épreuve sur d’autres documents. Il compare les notes de Landa au Codex de Dresde et au vocabulaire des langues mayas vivantes. À partir de mots comme chien et dindon, il déduit de nouvelles valeurs syllabiques.
Le mot kutz, qui signifie dindon, en est un exemple. Il s’écrit ku-tzu. Cette graphie montre qu’un scribe pouvait noter la consonne finale sans prononcer la voyelle de la dernière syllabe.
Knorozov réalise cette percée sans avoir vu le monde maya. Il ne visite des centres mayas au Mexique et au Guatemala que dans les années 1990.
Le débat sur les sons
Knorozov présente sa méthode pour la première fois devant un public universitaire international en 1956, au Congrès international des américanistes à Copenhague.
Elle ne fait pas l’unanimité. J. Eric S. Thompson s’oppose à son approche phonétique. Les recherches ultérieures confortent le modèle qui associe signes syllabiques et logogrammes.
C’est ce modèle qui est décrit au début de cet article.
Proskouriakoff et l’histoire gravée dans la pierre
Les sons constituent une moitié de l’énigme. Le sens en constitue l’autre.
En 1960, Tatiana Proskouriakoff publie son étude de Piedras Negras. Elle montre que les inscriptions mayas relatent l’histoire des dynasties.
Elle en comprend la structure avant que l’on sache comment les mots se prononcent. Dans les suites de dates de Piedras Negras, elle distingue les formules qui signalent la naissance d’un souverain. Elle identifie aussi celles qui indiquent son accession au trône, environ 10 à 30 ans plus tard.
Imaginez que vous consultiez un arbre généalogique dans une langue que vous ne parlez pas. Vous pouvez tout de même repérer les dates de naissance et de succession grâce à leur organisation.
Déchiffrement de l’écriture maya : que sait-on lire aujourd’hui ?
Selon l’université Tulane, les épigraphistes savent désormais lire plusieurs centaines de signes, aussi bien syllabiques que logographiques.
En 1967, le musée Peabody de Harvard publie une édition abrégée des travaux de Knorozov, traduite en anglais par Sophie Coe.
Le déchiffrement n’est pas la victoire d’une seule personne. Les notes de Landa, les travaux de Förstemann sur le calendrier, les syllabes de Knorozov et l’histoire mise au jour par Proskouriakoff y ont tous contribué. De nombreux épigraphistes ont ensuite poursuivi ce travail.
L’écriture maya et Unicode
Si vous pouvez saisir des lettres au clavier, c’est parce que chacune possède un code. Unicode est la norme qui attribue ces codes.
L’écriture maya n’est pas encore intégrée à Unicode. Une proposition, le document L2/26-145, a été soumise le 19 juin 2026. Elle propose de coder 512 hiéroglyphes pour représenter numériquement l’écriture des codex mayas.
Chronologie
- IIIe siècle av. J.-C. : Une écriture maya ancienne identifiable apparaît dans des centres comme San Bartolo.
- 12 juillet 1562 : Des livres mayas sont brûlés à Maní lors d’une cérémonie dirigée par Diego de Landa.
- 1566 : Landa rédige la Relación de las cosas de Yucatán.
- 1739 : Johann Christian Götze achète le Codex de Dresde à Vienne.
- 1862 : Brasseur de Bourbourg retrouve une copie abrégée de l’ouvrage de Landa.
- 1893 : Les travaux de Förstemann expliquent le calendrier de 260 jours et le cycle de Vénus de 584 jours.
- 1952 : Knorozov publie les premiers résultats de son déchiffrement fondé sur les syllabes.
- 1956 : Knorozov présente sa méthode à Copenhague.
- 1960 : Proskouriakoff montre que les inscriptions de Piedras Negras relatent l’histoire des dynasties.
- 1967 : Le musée Peabody publie la traduction abrégée des travaux de Knorozov réalisée par Sophie Coe.
- Années 1990 : Knorozov visite des centres mayas au Mexique et au Guatemala.
- 2018 : Le secrétariat à la Culture du Mexique annonce que le codex connu sous le nom de Grolier est authentique.
- 19 juin 2026 : Une proposition visant à coder 512 hiéroglyphes des codex mayas est soumise à Unicode.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Un mot, deux graphies. Bʼalam, le jaguar, peut s’écrire avec un seul signe ou trois signes syllabiques.
- Le dindon comme preuve. La graphie ku-tzu pour kutz fait partie des exemples qui ont montré que la dernière voyelle pouvait rester muette.
- Des fragments de l’autodafé. Lors de la fouille de 2015 à Maní, l’INAH a dénombré 548 vestiges liés aux récipients et aux brûle-encens détruits en 1562.
- Un codex qui se déplie. Le Codex de Dresde se présentait à l’origine sous la forme de 39 feuillets pliés en papier d’écorce, pour une longueur de 3,56 mètres.
- Déchiffrer à distance. Knorozov réalise sa percée de 1952 sans avoir visité la région maya. Il ne s’y rend que dans les années 1990.
- Une histoire qui ne tient pas. Selon un récit populaire, Knorozov aurait sauvé des copies de codex d’une bibliothèque berlinoise en flammes en 1945. Le mayaniste Harri Kettunen l’a interrogé en 1998. Kettunen rejette ce récit et affirme que Knorozov n’a pas participé à la prise de Berlin.
- Un codex contesté, puis authentifié. Certains affirmaient que le Codex Grolier était un faux moderne. Le 31 août 2018, le secrétariat à la Culture du Mexique a annoncé que des études interdisciplinaires confirmaient son authenticité. Il porte désormais le nom de Códice Maya de México.
FAQ
L’écriture maya a-t-elle été déchiffrée ?
En grande partie, oui. Selon l’université Tulane, les épigraphistes savent aujourd’hui lire plusieurs centaines de signes syllabiques et de logogrammes.
Quel type de système d’écriture les Mayas utilisaient-ils ?
L’écriture maya est logosyllabique. Elle associe des logogrammes, qui représentent des mots ou des unités de sens, à des signes syllabiques.
Qui a déchiffré l’écriture maya ?
Ce déchiffrement ne revient pas à une seule personne. En 1952, Knorozov a montré que les signes consignés par Landa fonctionnent comme des syllabes. En 1960, Proskouriakoff a montré que les inscriptions relatent l’histoire des dynasties. Les épigraphistes qui leur ont succédé ont établi de nombreuses autres lectures.
Existe-t-il un bloc Unicode pour l’écriture maya ?
Une proposition existe. Le document L2/26-145, soumis le 19 juin 2026, propose de coder 512 hiéroglyphes des codex mayas.
Combien de livres mayas ont été conservés ?
La SLUB, qui conserve le Codex de Dresde, indique que quatre manuscrits mayas subsistent dans le monde.
Sources
- Wikipedia — Écriture maya en.wikipedia.org
- Vikipedi — Écriture maya tr.wikipedia.org
- INAH — Reconstitution de l’autodafé de Maní inah.gob.mx
- Portail ClassicMayan — Histoire du déchiffrement classicmayan.org
- SLUB Dresde — Le codex maya de la SLUB de Dresde slub-dresden.de
- Harvard HOLLIS — Archives de Iouri Valentinovitch Knorozov, 1945–1998 hollisarchives.lib.harvard.edu
- Arqueología Mexicana — Iouri Knorozov et frère Diego de Landa arqueologiamexicana.mx
- Université Tulane — Développements ultérieurs exhibits.tulane.edu
- Musée Peabody de Harvard — Piedras Negras, vol. 9.1 peabody.harvard.edu
- RFE/RL — Iouri Knorozov : le chercheur anticonformiste qui a déchiffré le code maya rferl.org
- Secrétariat à la Culture du Mexique — Códice Maya de México gob.mx
- Unicode — Proposition de codage des hiéroglyphes des codex mayas unicode.org
Image: Escritura maya.jpg — Juan Carlos Fonseca Mata, CC BY-SA 4.0
