Jahrhundertelang konnte niemand die Maya-Schrift lesen. Dann fand ein sowjetischer Forscher heraus, wie sie klang. Er hatte noch nie eine Maya-Stadt gesehen. Die Geschichte beginnt mit einem Feuer, führt über die Aufzeichnungen eines Ordensbruders und endet bei einer Methode, die Epigraphikern bis heute als Grundlage dient.
Was für eine Schrift ist die Maya-Schrift?
Die Maya-Schrift ist logosyllabisch. Sie verbindet zwei Arten von Zeichen. Logogramme stehen für ein ganzes Wort oder eine Bedeutungseinheit. Silbenzeichen geben Laute wieder.
Das Wort für Jaguar, bʼalam, schrieben die Maya auf zwei Arten. Sie konnten ein einzelnes Logogramm verwenden. Oder sie nutzten drei Silbenzeichen: bʼa-la-ma. Ein Schreiber konnte zwischen beiden Möglichkeiten wählen.
Denk daran, wie du Nachrichten schreibst. Du kannst ein ganzes Wort tippen oder ein Symbol verwenden, das dafür steht. Ähnlich flexibel waren die Maya-Schreiber.
Die ältesten eindeutig als Maya-Schrift erkennbaren Beispiele stammen aus dem 3. Jahrhundert v. Chr. Sie kommen aus Zentren wie San Bartolo in Guatemala.
Maya-Texte wurden in Steinmonumente gemeißelt und auf Keramik gemalt. Man malte sie auch auf Papier aus Baumrinde.
Inschriften sind meist in paarweise angeordneten Spalten aufgebaut. Du liest jedes Spaltenpaar von links nach rechts und von oben nach unten.
Das Feuer von Maní 1562
Am 12. Juli 1562 leitete Diego de Landa in Maní auf Yucatán ein Autodafé. Bei dieser Zeremonie wurden Maya-Bücher verbrannt.
2015 kamen bei einer Rettungsgrabung im Zentrum von Maní Überreste ans Licht, die Archäologen mit diesem Ereignis in Verbindung brachten. Das INAH, Mexikos Nationales Institut für Anthropologie und Geschichte, berichtete von 548 Überresten von Gefäßen und Räuchergefäßen, die bei der Zeremonie von 1562 zerstört worden waren.
Das Feuer vernichtete Bücher. Doch nicht alle Aufzeichnungen darüber, wie die Schrift funktionierte, gingen verloren.
Landas Aufzeichnungen: ein zwiespältiges Geschenk
Vier Jahre nach der Verbrennung, 1566, verfasste Landa die Relación de las cosas de Yucatán. Sie enthält Angaben zum Kalender und zur Schrift der Maya.
Landa arbeitete nicht allein. Gaspar Antonio Chi und Juan Nachi Cocom lieferten Informationen für seine Aufzeichnungen über Schrift und Kalender. Beide stammten aus einheimischen Adelsfamilien Yucatáns.
Später verlor sich die Spur des Manuskripts. 1862 fand Charles Étienne Brasseur de Bourbourg eine gekürzte Abschrift.
Landa stellte einige Zeichen als Alphabet dar. Mit diesem Ansatz gelang es lange Zeit nicht, Maya-Texte zu lesen.
Ein Kodex in Dresden
Der Dresdner Kodex ist in Deutschland erhalten. Nach Angaben der SLUB, die ihn aufbewahrt, existieren weltweit nur noch vier Maya-Handschriften.
Der Bibliothekar Johann Christian Götze kaufte den Kodex 1739 in Wien.
Ursprünglich war der Kodex wie eine Ziehharmonika gefaltet. Er besteht aus 39 Blättern Rindenpapier und ist insgesamt 3,56 Meter lang.
Ernst Förstemann untersuchte seinen Inhalt. Bis 1893 hatte er erklärt, wie die Maya-Texte einen Kalender mit 260 Tagen und einen Venuszyklus von 584 Tagen darstellen.
Die Forscher konnten also bereits die Zahlen und den Kalender lesen. Die Wörter blieben noch stumm.
Knorosows Durchbruch 1952
Juri Knorosow war ein russischer Sprachwissenschaftler und Anthropologe. Er wurde 1922 in der Region Charkiw in der heutigen Ukraine geboren.
1952 veröffentlichte er seine ersten Ergebnisse zur Entzifferung in der Zeitschrift Sovetskaia Etnografiia.
Seine entscheidende Erkenntnis war einfach: Die Zeichen, die Landa als Buchstaben bezeichnet hatte, mussten als Silben gelesen werden. Jede bestand aus einem Konsonanten und einem Vokal. So ergaben sich schlüssige Lesungen.
Knorosow prüfte diesen Ansatz anschließend an weiterem Material. Er verglich Landas Aufzeichnungen mit dem Dresdner Kodex und dem Wortschatz lebender Maya-Sprachen. Aus Wörtern wie Hund und Truthahn leitete er neue Silbenwerte ab.
Ein Beispiel ist kutz, das Wort für Truthahn. Es wird ku-tzu geschrieben. Das zeigte: Ein Schreiber konnte den letzten Konsonanten eines Wortes wiedergeben, ohne dass der Vokal der letzten Silbe mitgesprochen wurde.
Dieser Durchbruch gelang ihm, ohne die Welt der Maya selbst gesehen zu haben. Erst in den 1990er-Jahren besuchte er Maya-Zentren in Mexiko und Guatemala.
Der Streit um die Lautwerte
1956 stellte Knorosow seine Methode erstmals einem internationalen wissenschaftlichen Publikum vor. Anlass war der Internationale Amerikanistenkongress in Kopenhagen.
Nicht alle stimmten ihm zu. J. Eric S. Thompson lehnte Knorosows phonetischen Ansatz ab. Spätere Forschungen bestätigten das Modell, das Silbenzeichen mit Logogrammen verbindet.
Dieses Modell wird am Anfang dieses Artikels beschrieben.
Proskouriakoff und die Geschichte im Stein
Die Laute waren die eine Hälfte des Rätsels. Die Bedeutung war die andere.
1960 veröffentlichte Tatiana Proskouriakoff ihre Studie zu Piedras Negras. Sie zeigte, dass Maya-Inschriften die Geschichte von Herrscherdynastien festhalten.
Sie erkannte das Muster, bevor jemand wusste, wie die Wörter klangen. In den Datumsfolgen von Piedras Negras unterschied sie die Formulierungen für die Geburt eines Herrschers. Außerdem identifizierte sie die Formulierungen für seine Thronbesteigung, etwa 10 bis 30 Jahre später.
Stell dir vor, du liest einen Stammbaum in einer Sprache, die du nicht sprichst. An den Mustern kannst du trotzdem Geburtsdaten und Zeitpunkte der Erbfolge erkennen.
Maya-Schrift entziffert: Wie viel können wir heute lesen?
Nach Angaben der Tulane University können Epigraphiker heute mehrere Hundert Zeichen lesen, sowohl Silbenzeichen als auch Logogramme.
Das Peabody Museum der Harvard University veröffentlichte 1967 eine gekürzte Ausgabe von Knorosows Arbeit. Sophie Coe hatte sie ins Englische übersetzt.
Die Entzifferung war nicht der Erfolg eines Einzelnen. Landas Aufzeichnungen, Förstemanns Kalenderforschung, Knorosows Silben und Proskouriakoffs historische Erkenntnisse trugen alle dazu bei. Viele spätere Epigraphiker führten die Arbeit weiter.
Maya-Schrift und Unicode
Du kannst Buchstaben auf einer Tastatur eingeben, weil jedem ein Code zugeordnet ist. Unicode ist der Standard, der diese Codes vergibt.
Die Maya-Schrift ist noch nicht in Unicode enthalten. Am 19. Juni 2026 wurde ein Vorschlag eingereicht: das Dokument L2/26-145. Es schlägt vor, 512 Hieroglyphen zu kodieren, um die Schrift der Maya-Kodizes digital darzustellen.
Zeitleiste
- 3. Jahrhundert v. Chr.: In Zentren wie San Bartolo erscheint eindeutig erkennbare frühe Maya-Schrift.
- 12. Juli 1562: Bei einer von Diego de Landa geleiteten Zeremonie in Maní werden Maya-Bücher verbrannt.
- 1566: Landa verfasst die Relación de las cosas de Yucatán.
- 1739: Johann Christian Götze kauft den Dresdner Kodex in Wien.
- 1862: Brasseur de Bourbourg findet eine gekürzte Abschrift von Landas Werk.
- 1893: Förstemanns Arbeit erklärt den Kalender mit 260 Tagen und den Venuszyklus von 584 Tagen.
- 1952: Knorosow veröffentlicht die ersten Ergebnisse seiner silbenbasierten Entzifferung.
- 1956: Knorosow stellt seine Methode in Kopenhagen vor.
- 1960: Proskouriakoff zeigt, dass die Inschriften von Piedras Negras die Geschichte von Herrscherdynastien festhalten.
- 1967: Das Peabody Museum veröffentlicht Sophie Coes gekürzte Übersetzung von Knorosows Arbeit.
- 1990er-Jahre: Knorosow besucht Maya-Zentren in Mexiko und Guatemala.
- 2018: Mexikos Kulturministerium gibt bekannt, dass der als Grolier bekannte Kodex echt ist.
- 19. Juni 2026: Bei Unicode wird ein Vorschlag zur Kodierung von 512 Hieroglyphen aus den Maya-Kodizes eingereicht.
Details, die du in keinem Reiseführer findest
- Ein Wort, zwei Schreibweisen. Bʼalam, der Jaguar, lässt sich mit einem einzigen Zeichen oder mit drei Silbenzeichen schreiben.
- Der Truthahn als Beleg. Die Schreibweise ku-tzu für kutz war eines der Beispiele dafür, dass der letzte Vokal stumm bleiben konnte.
- Fragmente aus dem Feuer. Bei der Ausgrabung von 2015 in Maní zählte das INAH 548 Überreste von Gefäßen und Räuchergefäßen, die 1562 zerstört worden waren.
- Ein Kodex zum Auffalten. Der Dresdner Kodex bestand ursprünglich aus 39 gefalteten Blättern Rindenpapier mit einer Gesamtlänge von 3,56 Metern.
- Entzifferung aus der Ferne. Knorosow gelang sein Durchbruch von 1952, ohne das Maya-Gebiet besucht zu haben. Erst in den 1990er-Jahren reiste er dorthin.
- Eine Geschichte, die nicht standhält. Einer verbreiteten Erzählung zufolge rettete Knorosow 1945 Kopien von Kodizes aus einer brennenden Berliner Bibliothek. Der Maya-Forscher Harri Kettunen interviewte ihn 1998. Kettunen weist die Geschichte zurück und erklärt, Knorosow habe nicht an der Einnahme Berlins teilgenommen.
- Ein Kodex: erst angezweifelt, dann bestätigt. Manche hielten den Grolier-Kodex für eine moderne Fälschung. Am 31. August 2018 gab Mexikos Kulturministerium bekannt, dass interdisziplinäre Untersuchungen seine Echtheit bestätigt hätten. Heute trägt er den Namen Códice Maya de México.
FAQ
Ist die Maya-Schrift entziffert?
Weitgehend ja. Nach Angaben der Tulane University können Epigraphiker heute mehrere Hundert Silbenzeichen und Logogramme lesen.
Was für ein Schriftsystem ist die Maya-Schrift?
Sie ist logosyllabisch. Sie verbindet Logogramme, die für Wörter oder Bedeutungen stehen, mit Silbenzeichen.
Wer hat die Maya-Schrift entziffert?
Das war keine einzelne Person. Knorosow zeigte 1952, dass die von Landa aufgezeichneten Zeichen als Silben funktionieren. Proskouriakoff wies 1960 nach, dass Inschriften die Geschichte von Herrscherdynastien festhalten. Spätere Epigraphiker erschlossen viele weitere Lesungen.
Gibt es einen Unicode-Block für die Maya-Schrift?
Es gibt einen Vorschlag. Das am 19. Juni 2026 eingereichte Dokument L2/26-145 schlägt vor, 512 Hieroglyphen aus den Maya-Kodizes zu kodieren.
Wie viele Maya-Bücher sind erhalten?
Nach Angaben der SLUB, die den Dresdner Kodex aufbewahrt, sind weltweit vier Maya-Handschriften erhalten.
Quellen
- Wikipedia — Maya-Schrift en.wikipedia.org
- Vikipedi — Maya-Schrift tr.wikipedia.org
- INAH — Rekonstruktion des Autodafés von Maní inah.gob.mx
- ClassicMayan Portal — Geschichte der Entzifferung classicmayan.org
- SLUB Dresden — Der Maya-Kodex in der SLUB Dresden slub-dresden.de
- Harvard HOLLIS — Unterlagen von Juri Walentinowitsch Knorosow, 1945–1998 hollisarchives.lib.harvard.edu
- Arqueología Mexicana — Juri Knorosow und Ordensbruder Diego de Landa arqueologiamexicana.mx
- Tulane University — Spätere Entwicklungen exhibits.tulane.edu
- Harvard Peabody Museum — Piedras Negras, Bd. 9.1 peabody.harvard.edu
- RFE/RL — Juri Knorosow: Der unkonventionelle Forscher, der den Maya-Code knackte rferl.org
- Mexikos Kulturministerium — Códice Maya de México gob.mx
- Unicode — Vorschlag zur Kodierung von Hieroglyphen aus den Maya-Kodizes unicode.org
Image: Escritura maya.jpg — Juan Carlos Fonseca Mata, CC BY-SA 4.0
