La escritura maya fue ilegible durante siglos. Hasta que un investigador soviético que nunca había visto una ciudad maya descubrió cómo sonaba. La historia empieza con un incendio, pasa por las notas de un fraile y desemboca en un método que todavía guía a los epigrafistas.
¿Qué tipo de escritura es la escritura maya?
La escritura maya es logosilábica. Combina dos tipos de signos. Los logogramas representan una palabra completa o una unidad de significado. Los signos silábicos representan sonidos.
Los mayas escribían la palabra jaguar, bʼalam, de dos maneras. Podían usar un solo logograma. También podían emplear tres signos silábicos: bʼa-la-ma. El escriba podía elegir cualquiera de las dos opciones.
Piensa en cómo escribes mensajes. Puedes escribir una palabra completa o utilizar un símbolo que la represente. Los escribas mayas tenían una flexibilidad parecida.
Los ejemplos más antiguos que pueden identificarse claramente como escritura maya datan del siglo III a. C. Proceden de centros como San Bartolo, en Guatemala.
Los textos mayas se tallaban en monumentos de piedra y se pintaban sobre cerámica. También se pintaban en papel elaborado con corteza de árbol.
Las inscripciones suelen organizarse en pares de columnas. Lees cada par de izquierda a derecha y de arriba abajo.
La quema de Maní de 1562
El 12 de julio de 1562, Diego de Landa dirigió un auto de fe en Maní, en Yucatán. Durante la ceremonia se quemaron libros mayas.
En 2015, una excavación de salvamento en el centro de Maní sacó a la luz restos que los arqueólogos vincularon con aquel episodio. El INAH, Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, informó de 548 restos relacionados con vasijas e incensarios destruidos durante la ceremonia de 1562.
El fuego destruyó libros. Pero no borró todos los testimonios sobre el funcionamiento de la escritura.
Las notas de Landa: un extraño legado
Cuatro años después de la quema, en 1566, Landa elaboró la Relación de las cosas de Yucatán. La obra contiene información sobre el calendario y la escritura mayas.
Landa no trabajó solo. Gaspar Antonio Chi y Juan Nachi Cocom aportaron información para sus anotaciones sobre la escritura y el calendario. Ambos procedían de familias nobles indígenas de Yucatán.
Más adelante se perdió el rastro del manuscrito. En 1862, Charles Étienne Brasseur de Bourbourg encontró una copia abreviada.
Landa presentó algunos signos como un alfabeto. Durante mucho tiempo, ese planteamiento no permitió leer los textos mayas.
Un códice en Dresde
El Códice de Dresde se conserva en Alemania. Según la SLUB, la biblioteca que lo custodia, solo se conservan cuatro manuscritos mayas en todo el mundo.
El bibliotecario Johann Christian Götze compró el códice en Viena en 1739.
Originalmente, el códice estaba plegado en forma de acordeón. Tiene 39 hojas de papel de corteza y mide 3,56 metros de longitud en total.
Ernst Förstemann estudió su contenido. Para 1893, había explicado cómo los textos mayas manejan un calendario de 260 días y un ciclo de Venus de 584 días.
Los investigadores ya podían leer los números y el calendario. Las palabras seguían en silencio.
El avance de Knórozov en 1952
Yuri Knórozov fue un lingüista y antropólogo ruso. Nació en 1922 en la región de Járkiv, en la actual Ucrania.
En 1952 publicó sus primeros resultados sobre el desciframiento en la revista Sovetskaia Etnografiia.
Su idea clave era sencilla: interpretar los signos que Landa había llamado letras como sílabas, cada una formada por una consonante y una vocal. Leídos así, ofrecían lecturas coherentes.
Knórozov puso entonces a prueba la idea con más materiales. Comparó los registros de Landa con el Códice de Dresde y con el vocabulario de las lenguas mayas vivas. A partir de palabras como perro y pavo, dedujo nuevos valores silábicos.
Un ejemplo es kutz, la palabra para pavo. Se escribe ku-tzu. Esto demostraba que un escriba podía representar la consonante final sin pronunciar la vocal de la última sílaba.
Logró este avance sin haber visto el mundo maya. No visitó centros mayas de México y Guatemala hasta la década de 1990.
El debate sobre los sonidos
Knórozov presentó por primera vez su método ante un público académico internacional en 1956, en el Congreso Internacional de Americanistas de Copenhague.
No todos estuvieron de acuerdo. J. Eric S. Thompson se opuso al enfoque fonético de Knórozov. Las investigaciones posteriores respaldaron el modelo que combina signos silábicos y logogramas.
Ese es el modelo descrito al principio de este artículo.
Proskouriakoff y la historia grabada en piedra
El sonido era una mitad del enigma. El significado era la otra.
En 1960, Tatiana Proskouriakoff publicó su estudio sobre Piedras Negras. Demostró que las inscripciones mayas registran la historia dinástica.
Identificó el patrón antes de que nadie supiera cómo sonaban las palabras. En las secuencias de fechas de Piedras Negras distinguió las expresiones que indicaban el nacimiento de un gobernante. También identificó las que señalaban su ascenso al trono, aproximadamente entre 10 y 30 años después.
Es algo parecido a leer un árbol genealógico en una lengua que no hablas. Aun así, puedes reconocer las fechas de nacimiento y de sucesión por el patrón que siguen.
Escritura maya descifrada: ¿cuánto podemos leer hoy?
La Universidad de Tulane señala que los epigrafistas pueden leer hoy varios cientos de signos, tanto silábicos como logográficos.
En 1967, el Museo Peabody de Harvard publicó una edición abreviada de la obra de Knórozov, traducida al inglés por Sophie Coe.
El desciframiento no fue el triunfo de una sola persona. Las notas de Landa, los estudios de Förstemann sobre el calendario, las sílabas de Knórozov y la historia identificada por Proskouriakoff contribuyeron al resultado. Muchos epigrafistas posteriores lo llevaron más lejos.
La escritura maya y Unicode
Puedes escribir letras con un teclado porque cada una tiene un código. Unicode es el estándar que asigna esos códigos.
La escritura maya todavía no está incluida en Unicode. El 19 de junio de 2026 se presentó una propuesta, el documento L2/26-145. Propone codificar 512 jeroglíficos para representar digitalmente la escritura de los códices mayas.
Cronología
- Siglo III a. C.: Aparecen ejemplos tempranos identificables de escritura maya en centros como San Bartolo.
- 12 de julio de 1562: Se queman libros mayas en Maní durante una ceremonia dirigida por Diego de Landa.
- 1566: Landa elabora la Relación de las cosas de Yucatán.
- 1739: Johann Christian Götze compra el Códice de Dresde en Viena.
- 1862: Brasseur de Bourbourg encuentra una copia abreviada de la obra de Landa.
- 1893: Los trabajos de Förstemann explican el calendario de 260 días y el ciclo de Venus de 584 días.
- 1952: Knórozov publica los primeros resultados de su desciframiento basado en sílabas.
- 1956: Knórozov presenta su método en Copenhague.
- 1960: Proskouriakoff demuestra que las inscripciones de Piedras Negras registran la historia dinástica.
- 1967: El Museo Peabody publica la traducción abreviada de la obra de Knórozov realizada por Sophie Coe.
- Década de 1990: Knórozov visita centros mayas de México y Guatemala.
- 2018: La Secretaría de Cultura de México anuncia que el códice conocido como Grolier es auténtico.
- 19 de junio de 2026: Se presenta a Unicode una propuesta para codificar 512 jeroglíficos de los códices mayas.
Detalles que no encontrarás en las guías
- Una palabra, dos formas de escribirla. Bʼalam, jaguar, puede representarse con un solo signo o con tres signos silábicos.
- El pavo como prueba. La grafía ku-tzu para kutz fue uno de los ejemplos que demostraron que la última vocal podía quedar sin pronunciar.
- Fragmentos de la quema. En la excavación de Maní de 2015, el INAH contabilizó 548 restos relacionados con las vasijas y los incensarios destruidos en 1562.
- Un códice que se despliega. El Códice de Dresde estaba formado originalmente por 39 hojas plegadas de papel de corteza, con una longitud total de 3,56 metros.
- Descifrar a distancia. Knórozov logró su avance de 1952 sin haber visitado la región maya. Solo viajó allí en la década de 1990.
- Una historia que no se sostiene. Un relato popular afirma que Knórozov rescató copias de códices de una biblioteca de Berlín en llamas en 1945. El mayista Harri Kettunen lo entrevistó en 1998. Kettunen rechaza esa historia y afirma que Knórozov no participó en la toma de Berlín.
- Un códice cuestionado y después confirmado. Algunos afirmaban que el Códice Grolier era una falsificación moderna. El 31 de agosto de 2018, la Secretaría de Cultura de México anunció que los estudios interdisciplinarios habían confirmado su autenticidad. Hoy recibe el nombre de Códice Maya de México.
Preguntas frecuentes
¿Se ha descifrado la escritura maya?
En gran medida, sí. La Universidad de Tulane señala que los epigrafistas pueden leer hoy varios cientos de signos silábicos y logográficos.
¿Qué tipo de sistema de escritura es la escritura maya?
Es logosilábica. Combina logogramas, que representan palabras o significados, con signos silábicos.
¿Quién descifró la escritura maya?
No fue obra de una sola persona. Knórozov demostró en 1952 que los signos recogidos por Landa funcionan como sílabas. Proskouriakoff demostró en 1960 que las inscripciones registran la historia dinástica. Los epigrafistas posteriores añadieron muchas más lecturas.
¿Existe un bloque Unicode para la escritura maya?
Existe una propuesta. El documento L2/26-145, presentado el 19 de junio de 2026, propone codificar 512 jeroglíficos de los códices mayas.
¿Cuántos libros mayas se conservan?
La SLUB, que custodia el Códice de Dresde, señala que se conservan cuatro manuscritos mayas en todo el mundo.
Fuentes
- Wikipedia — Escritura maya en.wikipedia.org
- Vikipedi — Escritura maya tr.wikipedia.org
- INAH — Reconstruyen el auto de fe de Maní inah.gob.mx
- Portal ClassicMayan — Historia del desciframiento classicmayan.org
- SLUB Dresden — El códice maya en la SLUB de Dresde slub-dresden.de
- Harvard HOLLIS — Documentos de Yuri Valentinovich Knórozov, 1945–1998 hollisarchives.lib.harvard.edu
- Arqueología Mexicana — Yuri Knórozov y fray Diego de Landa arqueologiamexicana.mx
- Universidad de Tulane — Avances posteriores exhibits.tulane.edu
- Museo Peabody de Harvard — Piedras Negras, vol. 9.1 peabody.harvard.edu
- RFE/RL — Yuri Knórozov: el investigador inconformista que descifró el código maya rferl.org
- Secretaría de Cultura de México — Códice Maya de México gob.mx
- Unicode — Propuesta para codificar los jeroglíficos de los códices mayas unicode.org
Image: Escritura maya.jpg — Juan Carlos Fonseca Mata, CC BY-SA 4.0
