Les Saturnales (Saturnalia en turc) étaient une fête religieuse romaine en l’honneur de Saturne. Célébrées à partir du 17 décembre, elles mêlaient festins, cadeaux et jeux d’argent. Les Romains voyaient dans ces plaisirs et dans l’inversion temporaire des rôles entre maîtres et esclaves un retour à l’âge d’or mythique de Saturne, marqué par l’abondance sans effort. Ces libertés prenaient fin avec la fête et n’abolissaient pas l’esclavage.
Pourquoi les maîtres servaient-ils les personnes qu’ils tenaient en esclavage, tandis qu’on déliait les pieds de la statue de Saturne ? Si vous suivez les Saturnales des rites du temple aux repas des maisons, leurs contradictions apparentes deviennent plus claires. L’évolution de leur calendrier, la liberté de critique et les petits cadeaux permettent aussi de comprendre pourquoi les comparaisons avec Noël demandent de la prudence.
Quel dieu les Saturnales honoraient-elles et quand avaient-elles lieu ?
Les Saturnales honoraient Saturne, un dieu associé aux semences et aux semailles. Ce contexte agricole compte. Selon Columelle, les semailles d’automne devaient être terminées au début de décembre. La fête suivait donc la mise en terre des graines. Elle reliait les réjouissances de décembre au cycle agricole.
Le jour officiel de la fête était le 17 décembre. À l’époque de Cicéron, les célébrations duraient toutefois sept jours, jusqu’au 23 décembre. Lorsque vous rencontrez des durées différentes pour les Saturnales, distinguez les jours de fête officiels de la période plus longue des réjouissances coutumières. Ces calendriers ne coïncidaient pas toujours.
Auguste limita la fête officielle à trois jours pour éviter que les tribunaux restent fermés trop longtemps. Caligula porta cette durée à cinq jours. Malgré ces changements, l’habitude de célébrer pendant une semaine se maintint. La durée des Saturnales posait donc aussi une question pratique : combien de temps pouvait-on interrompre les activités ordinaires ?
Le temple de Saturne, sur le Forum romain, était l’un des centres rituels des Saturnales. Un sacrifice y était suivi d’un banquet public. Tite-Live date de 217 av. J.-C. la mise en place d’un lectisterne, dans lequel l’effigie du dieu participait au banquet. Les festins relevaient ainsi des rites religieux de la fête autant que des plaisirs domestiques.
Quelle place occupaient les festins, les cadeaux et les jeux d’argent ?
Les repas publics et domestiques donnaient aux Saturnales leur caractère festif. Les Romains interprétaient ces célébrations comme une reconstitution de l’âge d’or sous le règne de Saturne. Dans cet âge mythique, la terre procurait l’abondance sans travail. Le festin rendait cette idée concrète par la nourriture et le plaisir partagé.
Les récits de repas domestiques décrivent plusieurs façons d’organiser la table. Les maîtres et les esclaves pouvaient manger ensemble. Les esclaves pouvaient être servis en premier, ou les maîtres pouvaient les servir eux-mêmes. Ces variantes comptent : aucune scène de repas ne résume à elle seule tous les témoignages sur les Saturnales.
Parmi les cadeaux figuraient des chandelles appelées cerei et de petites figurines en terre cuite appelées sigillaria. English Heritage présente les cerei blancs comme des présents symbolisant l’augmentation de la lumière après le solstice d’hiver. Une petite chandelle pouvait donc avoir une signification saisonnière tout en prenant place dans l’échange de cadeaux.
Les jeux d’argent constituaient un autre écart aux restrictions habituelles. Les dés et les jeux d’argent, normalement interdits ou réprouvés, étaient autorisés pendant les Saturnales, y compris pour les esclaves. Les joueurs misaient de l’argent et des noix. Cette permission participait à l’assouplissement temporaire des règles du quotidien.
Si vous avez déjà reçu un cadeau décevant, Catulle vous offre un rapprochement familier avec la vie quotidienne. Dans son poème 14, il répond avec moquerie à un ami qui lui a envoyé un recueil de mauvais poèmes pour les Saturnales. Les cadeaux pouvaient susciter des taquineries et de l’agacement autant que du plaisir.
Que signifiait l’inversion des rôles entre esclaves et maîtres, et quelles étaient ses limites ?
L’inversion des rôles accordait aux esclaves des privilèges temporaires au sein d’une société qui continuait à les maintenir en esclavage. Être servi en premier, partager un repas avec son maître ou être servi par lui modifiait les rapports pendant la fête. Cela ne changeait pas durablement leur relation.
Macrobe décrit un déroulement particulièrement clair dans ses Saturnales, 1.24.22–23. Les esclaves reçoivent des mets préparés comme pour le maître. Ce n’est qu’ensuite que l’on dresse la table de celui-ci. L’inversion concerne à la fois la qualité de l’accueil et l’ordre dans lequel les convives sont reçus à table.
La parole pouvait aussi être moins contrainte. Horace qualifiait cette liberté festive de « liberté de décembre ». Dans deux satires, il donnait à un esclave la possibilité de critiquer son maître. Le droit de parler sans ménagement était une autre manière d’assouplir temporairement le rapport d’obéissance attendu.
L’âge d’or donnait un cadre à ces inversions. Les Romains associaient le règne de Saturne à une abondance sans effort. Les Saturnales mettaient brièvement en scène ce monde imaginé. Les plaisirs partagés et les changements de comportement s’inscrivaient dans une fête dont les libertés avaient une fin déterminée.
Vous devez donc lire cette inversion avec sa limite : la hiérarchie sociale habituelle reprenait ses droits à la fin des Saturnales. L’égalité temporaire décrite pendant les célébrations ne démantelait pas l’esclavage. Un maître qui servait un repas restait un maître après la fête, et un esclave reçu à table restait esclave.
Chronologie
- 217 av. J.-C. : le récit de Tite-Live date des Saturnales la mise en place d’un lectisterne faisant participer l’effigie du dieu au banquet.
- Dès l’époque de Cicéron : les célébrations s’étendent du 17 au 23 décembre.
- Sous Auguste : la fête officielle est limitée à trois jours pour réduire la durée de fermeture des tribunaux.
- Sous Caligula : la fête officielle passe à cinq jours, tandis que la coutume d’une semaine de célébrations se maintient.
- 354 apr. J.-C. : la Chronographie mentionne séparément les Saturnales au 17 décembre et la naissance de Jésus au 25 décembre.
- Années 430 apr. J.-C. : selon la datation retenue par la recherche, Macrobe rédige probablement ses Saturnales pendant cette période.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
La statue en ivoire de Saturne, dans son temple, avait les pieds entourés de liens de laine. On les déliait pendant la fête. Ce rituel donne aux Saturnales une image concrète de libération : même la représentation du dieu connaissait un changement temporaire pour les célébrations.
Les esclaves pouvaient aussi porter le pileus pendant les Saturnales. Ce bonnet de feutre était normalement associé aux affranchis. Le porter pendant la fête participait à la modification des apparences sociales. Le retour de la hiérarchie habituelle marquait ensuite la limite de cette liberté.
Les divertissements pouvaient être dirigés par une personne désignée. Selon Tacite, le jeune Néron fut choisi pour mener les réjouissances des Saturnales et ordonna à Britannicus de chanter. Cet épisode ajoute une prestation imposée au tableau familier des repas, des cadeaux et des dés.
Aulu-Gelle décrit un autre divertissement à Athènes. Pendant les Saturnales, les participants se posaient des questions sur les poètes anciens. Lorsqu’une question restait sans réponse, ils consacraient une couronne de laurier à Saturne. Les connaissances littéraires pouvaient donc entrer dans les jeux de la fête.
Les Saturnales de Macrobe, en sept livres, font de la fête le cadre d’une conversation littéraire. L’œuvre réunit 12 convives dans la maison de Prétextat pendant trois jours de célébrations. Elle a probablement été écrite dans les années 430 apr. J.-C., tandis que la conversation se situe vers 382–383 apr. J.-C. Sa rédaction et la réunion qu’elle imagine correspondent à des dates différentes.
Pourquoi est-il difficile d’établir que les Saturnales sont directement devenues Noël ?
La période de décembre, les cadeaux et les festins invitent à comparer les Saturnales à Noël. Pourtant, la Chronographie de 354 apr. J.-C. mentionne séparément les Saturnales au 17 décembre et la naissance de Jésus au 25 décembre. Cette distinction rend difficile à soutenir l’affirmation simple selon laquelle une fête serait devenue l’autre.
La théorie du remplacement propose que la date de Noël ait été choisie pour concurrencer des célébrations païennes. Parmi elles figurent les Saturnales et la fête de Sol Invictus du 25 décembre. Cette théorie explique le choix d’une date. Elle ne constitue pas une preuve directe que les Saturnales auraient elles-mêmes été rebaptisées Noël.
Andrew McGowan souligne que les premiers textes chrétiens ne présentent pas le choix de la date de Noël comme une tentative de remplacer les fêtes païennes. Une autre théorie repose sur un calcul. Elle place la conception de Jésus au 25 mars, date également attribuée à sa mort, puis compte neuf mois jusqu’au 25 décembre.
McGowan admet que des coutumes païennes ont pu entrer dans les célébrations de Noël après le IVe siècle. Il souligne aussi que l’origine du choix du 25 décembre reste débattue. Vous pouvez reconnaître des pratiques saisonnières comparables tout en conservant cette incertitude : des coutumes communes ne suffisent pas à établir une transformation directe.
FAQ
Les Saturnales ont-elles toujours duré sept jours ?
Leur durée officielle a changé. Le jour officiel était le 17 décembre et, à l’époque de Cicéron, les célébrations se prolongeaient jusqu’au 23 décembre. Auguste limita la fête officielle à trois jours ; Caligula la porta à cinq.
Les esclaves devenaient-ils libres pendant les Saturnales ?
Cette liberté était temporaire. Les esclaves pouvaient bénéficier d’un accueil particulier à table, jouer à des jeux d’argent, porter le pileus et critiquer leurs maîtres dans les limites permises par la fête. La hiérarchie habituelle reprenait ensuite ses droits.
Quels cadeaux offrait-on généralement pour les Saturnales ?
On offrait notamment des chandelles appelées cerei et de petites figurines en terre cuite appelées sigillaria. Le poème 14 de Catulle rapporte aussi le cadeau de mauvais poèmes fait par un ami et la réponse moqueuse de leur destinataire.
Les Saturnales étaient-elles célébrées le jour de Noël ?
Le jour officiel des Saturnales était le 17 décembre. Les célébrations se prolongeaient habituellement jusqu’au 23 décembre. La Chronographie de 354 apr. J.-C. les mentionnait séparément de la naissance de Jésus, placée au 25 décembre.
Sources
- Wikipédia en turc — Saturnales tr.wikipedia.org
- Encyclopaedia Romana — Saturnales penelope.uchicago.edu
- Wikipédia en anglais — Saturnales en.wikipedia.org
- English Heritage — Lumières de Noël english-heritage.org.uk
- Cambridge University Press — Saints et participants aux banquets, chapitre sur Macrobe cambridge.org
- Andrew McGowan / Biblical Archaeology Society — Comment le 25 décembre est devenu Noël biblicalarchaeology.org
FAQ
Quand les Romains célébraient-ils les Saturnales ?
La date officielle était le 17 décembre. À l’époque de Cicéron, les célébrations se prolongeaient jusqu’au 23 décembre, même si les empereurs ont modifié la durée des jours de fête officiels.
Les maîtres servaient-ils vraiment les esclaves ?
Les récits antiques décrivent des maîtres servant les esclaves, des repas partagés et des esclaves reçus à table en premier. Ces pratiques étaient limitées à la fête. La hiérarchie habituelle reprenait ensuite ses droits.
Quels cadeaux échangeait-on pendant les Saturnales ?
On offrait notamment des chandelles appelées cerei et de petites figurines en terre cuite appelées sigillaria. Le poème 14 de Catulle évoque aussi un recueil de mauvais poèmes offert en cadeau.
Les Saturnales sont-elles devenues Noël ?
Une transformation directe est difficile à établir. La Chronographie de 354 apr. J.-C. mentionne séparément les Saturnales au 17 décembre et la naissance de Jésus au 25 décembre. Plusieurs théories concurrentes expliquent le choix de la date de Noël.
Image: Saturnalia by Antoine Callet.jpg — Themadchopper, Antoine-François Callet, CC0
