Die Saturnalien (Saturnalia) waren ein religiöses Fest der Römer zu Ehren Saturns (Satürn). Ab dem 17. Dezember feierte man mit Festessen, Geschenken und Glücksspiel. Die Römer verstanden diese Vergnügungen und den zeitweiligen Rollentausch zwischen Herren und versklavten Menschen als Wiederkehr von Saturns mythischem Goldenem Zeitalter. In dieser Zeit sollte Überfluss ohne Mühe geherrscht haben. Die Freiheiten endeten mit dem Fest. Die Sklaverei schafften sie nicht ab.
Warum bedienten Herren die Menschen, die sie versklavten, während man sogar die Füße der Saturnstatue von ihren Fesseln löste? Wenn du den Saturnalien von den Tempelritualen bis zu den Mahlzeiten im Haus folgst, werden ihre scheinbaren Widersprüche verständlicher. Auch die wechselnde Festdauer, die erlaubte Kritik und die kleinen Geschenke zeigen, warum Vergleiche mit Weihnachten Vorsicht verlangen.
Welchen Gott ehrten die Saturnalien, und wann wurden sie gefeiert?
Die Saturnalien ehrten Saturn, einen Gott, der mit Saatgut und Aussaat verbunden war. Dieser landwirtschaftliche Zusammenhang ist entscheidend. Columella zufolge sollte die Herbstaussaat bis Anfang Dezember abgeschlossen sein. Das Fest folgte also auf die Arbeit, das Saatgut in die Erde zu bringen. So war die Feier im Dezember mit dem landwirtschaftlichen Jahreslauf verknüpft.
Der offizielle Festtag war der 17. Dezember. Zu Ciceros Zeit dauerten die Feierlichkeiten jedoch sieben Tage, bis zum 23. Dezember. Wenn du auf unterschiedliche Angaben zur Dauer der Saturnalien stößt, unterscheide zwischen den offiziellen Feiertagen und der längeren, üblichen Festzeit. Beides deckte sich nicht immer.
Augustus begrenzte die offiziellen Feiertage auf drei Tage, damit die Gerichte nicht zu lange geschlossen blieben. Caligula verlängerte sie auf fünf Tage. Trotz dieser Änderungen hielt sich der Brauch, eine Woche lang zu feiern. Die Festdauer war damit auch eine praktische Frage: Wie lange konnte der gewöhnliche Betrieb ruhen?
Der Saturntempel auf dem Forum Romanum (Roma Forumu) gehörte zu den rituellen Zentren der Saturnalien. Auf das Opfer dort folgte ein öffentliches Festmahl. Livius (Titus Livius) datierte ein Lectisternium, bei dem das Bild des Gottes am Bankett teilnahm, auf 217 v. Chr. Festessen gehörten somit sowohl zur religiösen Feier als auch zu den Vergnügungen im eigenen Haus.
Welche Rolle spielten Festessen, Geschenke und Glücksspiel?
Öffentliche Mahlzeiten und Essen im eigenen Haus prägten den festlichen Charakter der Saturnalien. Die Römer deuteten das Fest als Wiederbelebung des Goldenen Zeitalters unter Saturn. In dieser mythischen Epoche lieferte die Erde Überfluss ohne Arbeit. Ein Festmahl machte diese Vorstellung durch Speisen und gemeinsamen Genuss greifbar.
Berichte über die Feiern im Haus beschreiben verschiedene Tischordnungen. Herren und versklavte Menschen konnten gemeinsam essen. Versklavte Menschen konnten ihre Mahlzeit zuerst erhalten oder von ihren Herren bedient werden. Diese Unterschiede sind wichtig: Keine einzelne Tischszene bildet sämtliche Berichte über die Saturnalien ab.
Zu den Geschenken gehörten Kerzen namens cerei und kleine Terrakottafiguren namens sigillaria. English Heritage erklärt weiße cerei als Geschenke, die das zunehmende Licht nach der Wintersonnenwende symbolisierten. Eine kleine Kerze konnte deshalb neben ihrer Rolle als Geschenk auch eine jahreszeitliche Bedeutung haben.
Das Glücksspiel war eine weitere Abweichung von den üblichen Beschränkungen. Würfelspiele und Glücksspiel, die normalerweise verboten waren oder missbilligt wurden, waren während der Saturnalien erlaubt. Das galt auch für versklavte Menschen. Die Spielenden setzten Geld und Nüsse ein. Die Erlaubnis zur Teilnahme gehörte zur vorübergehenden Lockerung der Alltagsregeln.
Wenn du schon einmal ein enttäuschendes Geschenk bekommen hast, findest du bei Catull (Catullus) eine vertraute Alltagssituation. In seinem Gedicht 14 reagiert er spöttisch auf ein Buch mit schlechten Gedichten, das ihm ein Freund zu den Saturnalien geschickt hatte. Geschenke konnten also neben Freude auch Neckereien und Ärger auslösen.
Was bedeutete der Rollentausch zwischen Sklaven und Herren, und wo lagen seine Grenzen?
Der Rollentausch an den Saturnalien gewährte versklavten Menschen zeitweilige Vorrechte. Die Gesellschaft versklavte sie weiterhin. Zuerst bedient zu werden, mit einem Herrn zu essen oder von ihm bewirtet zu werden, veränderte die Begegnung während des Festes. Das Verhältnis zwischen ihnen änderte sich dadurch nicht dauerhaft.
Macrobius beschreibt in Saturnalia 1.24.22–23 einen besonders deutlichen Ablauf. Versklavte Menschen erhalten Speisen, die so zubereitet sind, als wären sie für den Herrn bestimmt. Erst danach wird der Tisch des Herrn hergerichtet. Die Umkehr betrifft sowohl die Qualität der Bewirtung als auch die Reihenfolge, in der die Menschen bewirtet werden.
Auch das Reden konnte weniger eingeschränkt sein. Horaz (Horatius) nannte den Freiraum des Festes „Dezemberfreiheit“. In zwei Satiren ließ er einen versklavten Sprecher seinen Herrn kritisieren. Das Recht auf scharfe Worte war eine weitere Form, in der das Fest das erwartete Gehorsamsverhältnis vorübergehend lockerte.
Das Goldene Zeitalter lieferte den Rahmen für diesen Rollentausch. Die Römer verbanden Saturns Herrschaft mit mühelosem Überfluss. Die Saturnalien ließen diese vorgestellte Welt kurzzeitig Wirklichkeit werden. Gemeinsame Vergnügungen und veränderte Verhaltensweisen gehörten zu einem Fest, dessen Freiheiten ein festgelegtes Ende hatten.
Du solltest den Rollentausch deshalb immer zusammen mit seiner Grenze betrachten: Mit dem Ende der Saturnalien kehrte die gewöhnliche gesellschaftliche Hierarchie zurück. Die für das Fest beschriebene zeitweilige Gleichheit beseitigte die Sklaverei nicht. Ein Herr, der eine Mahlzeit servierte, blieb nach den Feiertagen ein Herr. Ein versklavter Gast blieb versklavt.
Zeitleiste
- 217 v. Chr.: Livius datiert in seinem Bericht ein Lectisternium an den Saturnalien auf dieses Jahr. Dabei wird das Bild des Gottes in das Bankett einbezogen.
- Zu Ciceros Zeit: Die Feierlichkeiten erstrecken sich vom 17. Dezember bis zum 23. Dezember.
- Unter Augustus: Die offiziellen Feiertage werden auf drei Tage begrenzt, um die Schließzeiten der Gerichte zu verkürzen.
- Unter Caligula: Die offiziellen Feiertage werden auf fünf Tage verlängert. Der Brauch, eine Woche lang zu feiern, besteht fort.
- 354 n. Chr.: Der Chronograph verzeichnet die Saturnalien am 17. Dezember und Jesu Geburt am 25. Dezember als getrennte Einträge.
- 430er-Jahre n. Chr.: Nach wissenschaftlicher Datierung verfasste Macrobius seine Saturnalia wahrscheinlich in diesem Zeitraum.
Details, die du in Reiseführern nicht findest
Die elfenbeinerne Saturnstatue in seinem Tempel trug wollene Fesseln um die Füße. Während des Festes wurden sie gelöst. Das Ritual gibt der Befreiung an den Saturnalien ein konkretes Bild: Selbst die Darstellung des Gottes erfuhr für die Feier eine vorübergehende Veränderung.
Versklavte Menschen durften an den Saturnalien auch den Pileus tragen. Diese Filzkappe war normalerweise mit Freigelassenen verbunden. Sie während der Feiertage zu tragen, gehörte zum veränderten gesellschaftlichen Erscheinungsbild des Festes. Dass danach die gewöhnliche Hierarchie zurückkehrte, markierte die Grenze dieser Freiheit.
Zur Unterhaltung konnte auch gehören, dass jemand das Geschehen leitete. Tacitus zufolge wurde der junge Nero (Neron) dazu ausgewählt, die Vergnügungen der Saturnalien anzuführen. Er befahl Britannicus zu singen. Diese Episode ergänzt das vertraute Bild von Essen, Geschenken und Würfelspielen um einen befohlenen Auftritt.
Aulus Gellius beschrieb eine andere Art der Unterhaltung in Athen (Atina). Während der Saturnalien stellten die Teilnehmenden Fragen über alte Dichter. Blieben Fragen unbeantwortet, weihten sie Saturn einen Lorbeerkranz. Literarisches Wissen konnte damit Teil der Festspiele werden.
Macrobius macht das Fest in seinen sieben Bücher umfassenden Saturnalia zum Schauplatz eines literarischen Gesprächs. Darin versammeln sich 12 Gäste über drei Festtage im Haus des Praetextatus. Das Werk entstand wahrscheinlich in den 430er-Jahren n. Chr. Das Gespräch spielt hingegen um 382–383 n. Chr. Die Abfassung und die vorgestellte Zusammenkunft gehören also zu unterschiedlichen Zeitpunkten.
Warum lässt sich ein direkter Übergang von den Saturnalien zu Weihnachten nur schwer belegen?
Der Dezembertermin, die Geschenke und die Festessen laden zu Vergleichen mit Weihnachten ein. Der Chronograph von 354 n. Chr. verzeichnet jedoch die Saturnalien am 17. Dezember und Jesu Geburt am 25. Dezember getrennt. Diese Unterscheidung macht die einfache Behauptung schwer haltbar, aus dem einen Fest sei das andere geworden.
Die Ersetzungstheorie geht davon aus, dass das Weihnachtsdatum gewählt wurde, um mit heidnischen Feiern zu konkurrieren. Dazu zählen die Saturnalien und das Fest des Sol Invictus am 25. Dezember. Das ist eine Erklärung für die Wahl des Datums. Ein direkter Beleg dafür, dass die Saturnalien selbst in Weihnachten umbenannt wurden, ist es nicht.
Andrew McGowan betont, dass frühchristliche Texte die Wahl des Weihnachtsdatums nicht mit dem Versuch erklären, heidnische Feste zu ersetzen. Eine andere Theorie beruht auf einer Berechnung. Sie setzt Jesu Empfängnis auf den 25. März, denselben Tag, dem auch sein Tod zugeordnet wurde. Von dort zählt sie neun Monate bis zum 25. Dezember weiter.
McGowan hält es für möglich, dass heidnische Bräuche nach dem vierten Jahrhundert in das Weihnachtsfest eingingen. Zugleich betont er, dass der Ursprung des Datums am 25. Dezember ungeklärt bleibt. Du kannst vergleichbare jahreszeitliche Bräuche erkennen und diese Ungewissheit zugleich berücksichtigen: Gemeinsame Bräuche allein belegen keinen direkten Übergang.
FAQ
Dauerten die Saturnalien immer sieben Tage?
Ihre offizielle Dauer änderte sich. Der 17. Dezember war der offizielle Festtag. Zu Ciceros Zeit erstreckten sich die Feierlichkeiten bis zum 23. Dezember. Augustus begrenzte die offiziellen Feiertage auf drei Tage. Caligula verlängerte sie auf fünf.
Wurden versklavte Menschen an den Saturnalien frei?
Die Freiheit war vorübergehend. Versklavte Menschen konnten besonders bewirtet werden, an Glücksspielen teilnehmen, den Pileus tragen und im Rahmen der Festfreiheit ihre Herren kritisieren. Danach kehrte die gewöhnliche Hierarchie zurück.
Was waren typische Geschenke zu den Saturnalien?
Zu den Geschenken gehörten Kerzen namens cerei und kleine Terrakottafiguren namens sigillaria. Catulls Gedicht 14 berichtet außerdem von schlechten Gedichten, die ein Freund verschenkte, und von der spöttischen Reaktion des Empfängers.
Wurden die Saturnalien am Weihnachtstag gefeiert?
Der offizielle Festtag der Saturnalien war der 17. Dezember. Üblicherweise wurde bis zum 23. Dezember gefeiert. Der Chronograph von 354 n. Chr. führte das Fest getrennt von Jesu Geburt am 25. Dezember auf.
Quellen
- Türkische Wikipedia — Saturnalia tr.wikipedia.org
- Encyclopaedia Romana — Saturnalia penelope.uchicago.edu
- Englische Wikipedia — Saturnalia en.wikipedia.org
- English Heritage — Weihnachtsbeleuchtung english-heritage.org.uk
- Cambridge University Press — Heilige und Symposiasten, Kapitel über Macrobius cambridge.org
- Andrew McGowan / Biblical Archaeology Society — Wie der 25. Dezember zum Weihnachtstag wurde biblicalarchaeology.org
FAQ
Wann feierten die Römer die Saturnalien?
Der offizielle Festtag war der 17. Dezember. Zu Ciceros Zeit erstreckten sich die Feierlichkeiten bis zum 23. Dezember. Die Kaiser änderten allerdings die Dauer der offiziellen Feiertage.
Bedienten die Herren tatsächlich versklavte Menschen?
Antike Berichte beschreiben, wie Herren versklavte Menschen bedienten, gemeinsam mit ihnen aßen oder sie zuerst bewirteten. Diese Bräuche galten vorübergehend während des Festes. Danach kehrte die übliche Hierarchie zurück.
Welche Geschenke tauschte man an den Saturnalien aus?
Zu den Geschenken gehörten Kerzen namens cerei und kleine Terrakottafiguren namens sigillaria. Catulls Gedicht 14 beschreibt außerdem schlechte Gedichte als Geschenk.
Wurden aus den Saturnalien Weihnachten?
Ein direkter Übergang lässt sich nur schwer belegen. Der Chronograph von 354 n. Chr. verzeichnete die Saturnalien am 17. Dezember und Jesu Geburt am 25. Dezember getrennt. Zur Wahl des Weihnachtsdatums gibt es konkurrierende Erklärungen.
Image: Saturnalia by Antoine Callet.jpg — Themadchopper, Antoine-François Callet, CC0
