Vous lisez des pages imprimées tous les jours. Menus, billets, formulaires, panneaux. Ce guide retrace le parcours de l’homme qui a réuni en Europe des caractères métalliques réutilisables, une encre à base d’huile et une presse à vis dans un système opérationnel : Johannes Gutenberg, de Mayence.
Certains épisodes sont bien documentés. D’autres restent obscurs. Nous distinguerons les deux au fil du récit.
Où Johannes Gutenberg est-il né et d’où venait-il ?
Gutenberg est né vers 1400 à Mayence (Mainz en turc), une ville du Saint-Empire romain germanique. C’était un inventeur et un artisan allemand.
Sa date de naissance reste incertaine. Lors des célébrations organisées à Mayence en 1900, l’année 1400 a été retenue symboliquement. Considérez-la comme un chiffre rond, pas comme une date attestée.
Son nom complet est donné sous la forme Johann Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg. Le nom Gutenberg vient d’une maison que sa famille possédait à Mayence. Le nom que vous connaissez est donc celui d’une maison.
Son père, Friele Gensfleisch, était un citoyen de Mayence lié à l’atelier monétaire de la ville.
Certains chercheurs ont proposé de reconnaître Gutenberg dans l’étudiant inscrit sous le nom de Johannes de Altavilla dans les registres de l’université d’Erfurt. La chronologie officielle de Mayence précise que cette identification ne peut pas être confirmée. Si vous lisez qu’il a étudié à Erfurt, gardez à l’esprit qu’il s’agit d’une hypothèse.
Les années à Strasbourg
Des documents attestent la présence de Gutenberg à Strasbourg (Strazburg en turc) en 1434. La dernière mention de lui dans cette ville date de 1444. On peut donc y suivre sa trace pendant une dizaine d’années.
Un procès de 1439 révèle une activité étonnante. Selon les pièces judiciaires, Gutenberg participait à un projet de fabrication de miroirs à usage religieux. Ils devaient être vendus aux pèlerins qui se rendaient à Aix-la-Chapelle (Aachen en turc).
Certains chercheurs voient dans ces documents de 1439 la trace de premières expériences d’imprimerie. La Bibliothèque du Congrès souligne que les mêmes termes pourraient tout aussi bien désigner les mécanismes employés pour fabriquer des miroirs de pèlerinage. Impossible de trancher avec certitude.
En 1448, Gutenberg est de retour à Mayence. Le 17 octobre de cette année-là, il emprunte 150 florins à Arnold Gelthus.
Gutenberg a-t-il inventé l’imprimerie ?
La réponse n’est pas aussi simple. L’impression à caractères mobiles était déjà pratiquée en Chine et en Corée avant Gutenberg. Le Jikji, un ouvrage bouddhique coréen, a été imprimé avec des caractères métalliques mobiles en juillet 1377. C’est environ deux décennies avant l’année supposée de sa naissance.
En Europe, Gutenberg a assemblé plusieurs éléments. Imaginez une chaîne de production, plutôt qu’un appareil isolé. Le système reposait sur trois éléments principaux :
- des caractères métalliques réutilisables ;
- une encre à base d’huile ;
- une presse à vis adaptée à l’impression.
L’essentiel était que ces éléments fonctionnent ensemble. C’est pourquoi les historiens décrivent sa réalisation comme un système.
Qu’a inventé Gutenberg ? Le fonctionnement du système
La présentation technique officielle de la ville de Mayence en explique le principe. Gutenberg utilisait un moule à main. Celui-ci permettait de produire rapidement de nombreux caractères métalliques de même hauteur. Cette hauteur identique était essentielle. Elle donnait une surface d’impression régulière.
Les caractères étaient fondus en miroir. On les assemblait ensuite pour former des mots, des lignes et des pages. Une fois la composition encrée et pressée contre le papier, l’image inversée apparaissait dans le bon sens.
Vous connaissez ce principe dans la vie courante. Quand vous apposez un tampon sur une fiche d’hôtel ou un formulaire de visa, les lettres du tampon sont à l’envers. Leur empreinte est à l’endroit. Les caractères de Gutenberg fonctionnaient de la même manière. Mais ils étaient en métal, réutilisables et formaient un alphabet complet.
Après l’impression d’une page, on pouvait démonter la composition et réemployer les caractères. Cette réutilisation rendait le système efficace.
Pourquoi Gutenberg est-il célèbre ?
Gutenberg est célèbre pour la Bible qui porte son nom. Il l’a produite à Mayence vers 1454–1455 avec son associé Johannes Fust. Elle compte parmi les premiers grands livres typographiques d’Europe.
Voici les faits que vous pouvez vérifier :
- Elle contient le texte de la Vulgate latine.
- Son appellation courante, B42, vient des 42 lignes de chacune des deux colonnes d’une page.
- Selon la ville de Mayence, l’ouvrage compte deux volumes et 1 282 pages. Sa fabrication a mobilisé environ 20 ouvriers.
- Le tirage total est estimé à environ 180 exemplaires.
- Des exemplaires ont été imprimés sur papier et d’autres sur parchemin.
Un témoignage extérieur précoce nous est parvenu. Dans une lettre de 1455, Enea Silvio Piccolomini, le futur pape Pie II, décrit l’impression des feuilles de la Bible proposées à la vente. Il juge l’impression nette et facile à lire.
Financement, associés et procès
Imprimer à cette échelle exigeait des capitaux. Johannes Fust a financé l’entreprise d’imprimerie de Gutenberg à deux reprises, à hauteur de 800 florins chaque fois.
Puis leur association s’est brisée. Le principal témoignage contemporain des demandes de remboursement des prêts et des intérêts par Fust est un acte notarié d’Ulrich Helmasperger, daté du 6 novembre 1455.
De nombreux livres affirment que Gutenberg a perdu ses Bibles et la majeure partie de son atelier à l’issue de cette affaire. C’est une interprétation historique. La chronologie officielle de Mayence souligne que l’issue du procès n’est pas connue avec certitude. Voici donc ce que l’on peut affirmer : un différend financier a bien existé, mais nous ignorons exactement comment il s’est terminé.
Fust a poursuivi son activité avec Peter Schöffer. Leur atelier a publié le Psautier de Mayence en août 1457. Contrairement à la Bible, il porte les noms des imprimeurs et une date.
Les lettres d’indulgence de Mayence de 1454–1455 figurent aussi parmi les premiers formulaires imprimés. Des espaces y étaient laissés vides pour inscrire un nom et une date. Pensez à une carte d’embarquement moderne ou à un formulaire de douane comportant des lignes à remplir. Le principe est le même : un texte imprimé avec des champs qu’une personne complète à la main, plus de cinq siècles auparavant.
Les dernières années de Gutenberg et sa mort
En 1465, l’archevêque de Mayence Adolphe de Nassau fait entrer Gutenberg au service de sa cour. Les avantages comprennent du vin, des céréales, des vêtements et une exemption d’impôts.
Gutenberg meurt à Mayence en 1468. La date du 3 février est souvent citée et retenue par la ville de Mayence. Le Deutschlandmuseum estime toutefois que le jour exact est incertain. La chronologie de Mayence mentionne sa mort sans en préciser la cause.
Il est enterré dans l’église des Franciscains de Mayence. L’église et son cimetière ont disparu. Il est donc impossible de localiser sa tombe aujourd’hui.
Chronologie
- 1377 : le Jikji est imprimé en Corée avec des caractères métalliques mobiles.
- Vers 1400 : Johannes Gutenberg naît à Mayence.
- 1434–1444 : des documents permettent de suivre la vie de Gutenberg à Strasbourg.
- 1439 : le projet de miroirs destinés aux pèlerins apparaît dans les archives judiciaires.
- 1448 : de retour à Mayence, Gutenberg emprunte 150 florins à Arnold Gelthus.
- Vers 1454–1455 : la Bible de Gutenberg est imprimée à Mayence.
- 6 novembre 1455 : l’acte d’Helmasperger consigne le différend financier entre Fust et Gutenberg.
- 1457 : Fust et Schöffer publient le Psautier de Mayence.
- 1465 : l’archevêque Adolphe de Nassau accorde à Gutenberg un statut à la cour et des privilèges.
- 1468 : Gutenberg meurt à Mayence. La date du 3 février reste incertaine.
- 2001 : la Bible de Gutenberg conservée à Göttingen et des documents associés entrent au Registre Mémoire du monde de l’UNESCO.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Les miroirs de pèlerinage. Dans les pièces judiciaires de 1439, Gutenberg apparaît dans une entreprise de fabrication de miroirs à usage religieux pour les pèlerins se rendant à Aix-la-Chapelle.
- 290 caractères spéciaux. Pour composer la Bible, Gutenberg a fondu 290 formes de caractères différentes qui n’étaient pas de simples lettres de l’alphabet.
- Des couleurs ajoutées à la main. Les initiales et les ornements colorés de la Bible ont été ajoutés à la main après l’impression.
- Aucun nom d’imprimeur. La Bible de Gutenberg ne mentionne ni les noms des imprimeurs, ni le lieu d’impression, ni la date.
- Aucun portrait authentifié. Aucun portrait montrant l’apparence réelle de Gutenberg ne nous est parvenu. Les images célèbres sont des représentations imaginées plus tard.
- Un exemplaire inscrit au registre mondial. La Bible de Gutenberg sur parchemin conservée à Göttingen, accompagnée de documents de l’époque, a été inscrite au Registre Mémoire du monde de l’UNESCO en 2001.
FAQ
Où Johannes Gutenberg est-il né ?
À Mayence, dans le Saint-Empire romain germanique, vers 1400. Sa date de naissance exacte est inconnue. L’année 1400 a été retenue symboliquement lors des célébrations organisées à Mayence en 1900.
Gutenberg a-t-il inventé les caractères mobiles ?
Non. La Chine et la Corée utilisaient les caractères mobiles avant lui. Le Jikji, un ouvrage bouddhique coréen, a été imprimé avec des caractères métalliques mobiles en juillet 1377. En Europe, Gutenberg a réuni dans un même système des caractères métalliques réutilisables, une encre à base d’huile et une presse à vis adaptée à l’impression.
Pourquoi parle-t-on de Bible B42 ?
Parce que chacune des deux colonnes d’une page comporte 42 lignes. Le texte est celui de la Vulgate latine.
Où Gutenberg est-il enterré ?
Dans l’église des Franciscains de Mayence. L’église et le cimetière ont disparu. L’emplacement de sa tombe est donc inconnu.
Sources
- Bibliothèque du Congrès — Johannes Gutenberg guides.loc.gov
- Bibliothèque du Congrès — Introduction guides.loc.gov
- Bibliothèque du Congrès — Questions fréquentes guides.loc.gov
- Ville de Mayence — Gutenberg et son époque en dates gutenberg.de
- Ville de Mayence — L’invention de Gutenberg gutenberg.de
- Ville de Mayence — Bible de Gutenberg gutenberg.de
- Morgan Library & Museum — Qui était Gutenberg ? themorgan.org
- Morgan Library & Museum — L’invention de l’imprimerie themorgan.org
- ASME — L’inventeur Gutenberg et sa presse à caractères mobiles asme.org
- Commission allemande pour l’UNESCO — Bible de Gutenberg unesco.de
- Bibliothèque nationale allemande, Musée du livre et de l’écriture — Lettres d’indulgence mediengeschichte.dnb.de
- Bibliothèque nationale allemande, Musée du livre et de l’écriture — Johannes Gutenberg mediengeschichte.dnb.de
- Deutschlandmuseum — Johannes Gutenberg meurt à Mayence deutschlandmuseum.de
- Wikipédia — Johannes Gutenberg en.wikipedia.org
- Vikipedi — Johannes Gutenberg tr.wikipedia.org
FAQ
Où Johannes Gutenberg est-il né ?
Il est né à Mayence, dans le Saint-Empire romain germanique, vers 1400. Sa date de naissance exacte est inconnue. L’année 1400 a été retenue symboliquement lors des célébrations organisées à Mayence en 1900.
Gutenberg a-t-il inventé les caractères mobiles ?
Non. L’impression à caractères mobiles était pratiquée en Chine et en Corée avant lui. Le Jikji, un ouvrage bouddhique coréen, a été imprimé avec des caractères métalliques mobiles en juillet 1377. En Europe, Gutenberg a mis au point un système associant des caractères métalliques, une encre à base d’huile et une presse à vis adaptée à l’impression.
Pourquoi la Bible de Gutenberg est-elle appelée B42 ?
Ce nom vient de sa mise en page. Chaque page comporte deux colonnes de 42 lignes chacune. Le texte est celui de la Vulgate latine.
Où Gutenberg est-il enterré ?
Il a été enterré dans l’église des Franciscains de Mayence. L’église et son cimetière ont disparu. L’emplacement de sa tombe est donc aujourd’hui inconnu.
Image: Bible de Gutenberg, copie de la BNF Res A71-(2).jpg — Zythème, CC0
