La réponse courte : le choix de cartographes, pas d’un explorateur
L’Amérique doit son nom à Amerigo Vespucci. Mais Vespucci n’a pas choisi ce nom. Il ne l’a pas inscrit sur une carte. Il ne l’a pas demandé.
Martin Waldseemüller et Matthias Ringmann l’ont proposé en 1507. Ils travaillaient alors sur la géographie à Saint-Dié. Ils voulaient rendre hommage à Vespucci. Il avait contribué à montrer que les nouvelles terres formaient un continent distinct, et non un prolongement de l’Asie (Asya).
Tout s’enchaîne ainsi. Un marchand florentin devient navigateur. Deux cartographes lui rendent ensuite hommage dans une publication. D’autres reprennent le nom sur leurs cartes, jusqu’à ce qu’il s’impose.
Vous trouverez dans la suite de cet article chaque étape de cette histoire.
Qui était Amerigo Vespucci ?
Amerigo Vespucci est né le 9 mars 1454 à Florence (Floransa). La ville faisait alors partie de la République florentine (Floransa Cumhuriyeti).
Il n’a pas commencé sa carrière comme marin. Il était marchand. Avant de prendre la mer, il gérait des affaires commerciales et financières pour la famille Médicis (Medici).
Sa formation l’a discrètement préparé à la navigation. Son oncle, Giorgio Antonio, lui a enseigné le latin. Il lui a aussi transmis des bases d’astronomie, qu’il a ensuite utilisées pour naviguer.
Imaginez une carrière qui commence dans un bureau de comptabilité et se poursuit sur le pont d’un navire. Les compétences acquises restent utiles. Le latin lui permettait de lire et de rédiger les textes savants de son époque. L’astronomie l’aidait à déterminer sa position en mer.
En 1492, il s’est installé à Séville (Sevilla), en Espagne, pour y diriger les affaires de la famille Médicis.
Quel était le lien entre Vespucci et Christophe Colomb ?
En 1493, Vespucci et Giannotto Berardi ont contribué à équiper l’expédition de Christophe Colomb (Kristof Kolomb). Ils ont aidé à fournir des navires, des canons et des vivres.
Ce détail compte pour répondre à une question fréquente : Vespucci a-t-il découvert l’Amérique ? À ce stade, son rôle concernait l’approvisionnement et la logistique. C’était un homme d’affaires qui aidait à préparer une expédition. Il ne la dirigeait pas.
La réponse à la question « Amerigo Vespucci a-t-il découvert l’Amérique ? » est donc non. Il a participé à des voyages ultérieurs. Il a écrit sur ce qu’il avait vu. Il a aussi contribué à changer la manière dont les Européens comprenaient les terres situées de l’autre côté de l’Atlantique (Atlas Okyanusu).
Les voyages d’Amerigo Vespucci : quelles régions a-t-il explorées ?
Les historiens considèrent deux de ses voyages vers l’Amérique comme relativement bien documentés. Il s’agit des expéditions de 1499–1500 et de 1501–1502.
Le voyage de 1499–1500
En 1499, Vespucci a rejoint une expédition autorisée par l’Espagne. Alonso de Ojeda la dirigeait. Juan de la Cosa en était le pilote en chef.
L’expédition a atteint l’Amérique du Sud. Le groupe s’est ensuite séparé. Ojeda a poursuivi sa route vers le Venezuela. Les navires à bord desquels se trouvait Vespucci ont mis le cap au sud.
Si vous cherchez où il a accosté lors de ce voyage, voici la réponse : il a atteint les côtes sud-américaines. Ses navires les ont ensuite longées vers le sud.
Le voyage de 1501–1502
En 1501–1502, Vespucci a rejoint une expédition portugaise. Il servait cette fois une autre couronne. L’expédition a exploré les côtes du Brésil (Brezilya).
Trois navires ont quitté Lisbonne (Lizbon) en mai 1501. Ils ont fait escale aux îles du Cap-Vert pour se ravitailler. Puis ils ont traversé l’Atlantique.
Pour vous représenter l’itinéraire, tracez une ligne de Lisbonne aux îles du Cap-Vert. De là, les navires ont traversé l’océan jusqu’aux côtes brésiliennes.
Les voyages contestés
Il faut ici être clair. Tous les voyages attribués à Vespucci ne reposent pas sur des éléments solides.
La Lettre à Soderini décrit un voyage en Amérique en 1497–1498. Cette lettre en est la seule trace. De nombreux historiens mettent en doute son exactitude et l’identité de son auteur.
La même lettre affirme que Vespucci a participé à une autre expédition portugaise en 1503–1504. Aucun document indépendant ne confirme sa participation.
Le récit traditionnel attribuait à Vespucci quatre voyages entre 1497 et 1504. En 1924, Alberto Magnaghi a étudié trois lettres conservées dans les archives de Florence. Il n’a retenu que deux voyages.
Pour retracer l’itinéraire d’Amerigo Vespucci sur des bases solides, il faut donc s’en tenir à 1499–1500 et à 1501–1502. Les deux autres voyages restent des affirmations, pas des événements établis.
Pourquoi le texte Mundus Novus est important
Un titre attribué à Vespucci aide à comprendre sa renommée : Mundus Novus. En latin, cela signifie « Nouveau Monde ».
Ce titre est lié à l’idée que les terres américaines formaient un continent distinct. C’est cette idée qui a valu à Vespucci cet hommage.
La nuance peut vous échapper. Il n’était pas honoré pour être arrivé le premier. Il l’était pour avoir aidé les Européens à comprendre ce qu’ils avaient sous les yeux. Une côte qui se prolongeait sans fin vers le sud n’était pas un coin de l’Asie. C’était quelque chose de nouveau.
Comment le nom America est né en 1507
En 1507, Waldseemüller et Ringmann travaillaient sur la géographie à Saint-Dié. Leur ouvrage, la Cosmographiae Introductio, proposait des noms pour les nouvelles terres.
Il présentait deux formes. La première était Amerige, qui signifie « terre d’Amerigo ». L’autre était America.
La seconde s’est imposée. Elle vient de la forme féminine d’Americus, la version latinisée du prénom de Vespucci. Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi le nom du continent se termine par « -a » en latin, vous avez la réponse.
Le nom n’est pas resté cantonné au texte. Sa plus ancienne occurrence connue sur une carte figure sur le planisphère de Waldseemüller de 1507. « America » y apparaît sur l’Amérique du Sud.
Waldseemüller rendait ainsi hommage à Vespucci pour sa contribution à la reconnaissance des nouvelles terres comme un continent distinct de l’Asie.
Vespucci a-t-il volé la gloire de Christophe Colomb ?
Certains accusent Vespucci de s’être approprié la gloire de Colomb. Treccani répond directement à cette accusation. L’encyclopédie indique que le continent a reçu son nom sans aucune intervention de Vespucci.
Autrement dit, il n’a pas fait campagne pour ce nom. D’autres l’ont choisi.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Vespucci était encore vivant. Lorsque le nom a été imprimé en 1507, Vespucci était toujours en vie. Il est mort environ cinq ans plus tard.
- Le cartographe a abandonné le nom. Waldseemüller a utilisé « America » en 1507. Il ne l’a repris ni dans son atlas de 1513 ni dans sa Carta Marina de 1516.
- Douze feuilles. La carte de 1507 a été imprimée à partir de blocs de bois gravés, sur 12 feuilles de papier distinctes.
- Un seul exemplaire complet conservé. Environ 1 000 exemplaires auraient été imprimés. Le seul exemplaire complet connu appartient aux collections de la Bibliothèque du Congrès.
- Deux portraits face à face. Sur la carte de 1507, un portrait de Vespucci fait face à celui du géographe de l’Antiquité Ptolémée (Batlamyus).
Ce dernier détail mérite que vous vous y arrêtiez. Placer un navigateur vivant face à Ptolémée revenait à le mettre aux côtés de la grande autorité de la géographie antique. Les cartographes exprimaient ainsi la place qu’ils lui accordaient.
Pourquoi le nom s’est imposé
Vous pourriez penser qu’un nom imprimé sur une carte célèbre suffit à durer. Les choses ne se sont pas passées ainsi.
Waldseemüller lui-même a retiré le nom de ses travaux ultérieurs, en 1513 et en 1516. Il aurait donc pu disparaître.
Il a pourtant survécu. Le planisphère de Gérard Mercator (Gerard Mercator), publié en 1538, a contribué à diffuser le nom America. Lorsqu’un cartographe reconnu l’a employé, d’autres ont suivi.
C’est ainsi que fonctionnent la plupart des noms de lieux au quotidien. Pensez au nom d’une rue dans l’application de cartographie de votre téléphone. Il devient « le nom » parce que tout le monde autour de vous l’utilise. America s’est imposé de la même manière : à force d’être repris sur les cartes.
Les dernières années de Vespucci
La carrière de Vespucci ne s’est pas arrêtée avec le choix du nom. En mars 1508, il est devenu pilote en chef de la Casa de Contratación à Séville.
Cette fonction comportait deux missions principales. Il formait les marins. Il contribuait aussi à l’élaboration du Padrón Real, une carte de référence construite à partir des informations rapportées par les nouvelles expéditions.
Cette activité lui a valu une renommée plus discrète. Elle répondait à des besoins pratiques. Chaque nouveau voyage apportait des données, et la carte de référence devait être mise à jour.
Il est mort à Séville le 22 février 1512. Le Mariners’ Museum relie sa mort à l’affaiblissement causé par des crises répétées de paludisme.
Chronologie
- 9 mars 1454 : naissance d’Amerigo Vespucci à Florence.
- 1492 : Vespucci s’installe à Séville.
- 1493 : avec Berardi, il contribue à équiper l’expédition de Colomb.
- 1497–1498 : la Lettre à Soderini décrit un voyage dont la réalité est contestée.
- 1499–1500 : il rejoint une expédition autorisée par l’Espagne vers l’Amérique du Sud.
- 1501–1502 : il participe à une expédition portugaise qui explore les côtes brésiliennes.
- 1503–1504 : un voyage lui est attribué, sans confirmation par des documents indépendants.
- 1507 : le nom America apparaît sur la carte imprimée de Waldseemüller.
- Mars 1508 : Vespucci devient pilote en chef de la Casa de Contratación.
- 22 février 1512 : Vespucci meurt à Séville.
- 1513 et 1516 : Waldseemüller omet le nom sur ses cartes ultérieures.
- 1538 : le planisphère de Mercator contribue à diffuser le nom.
FAQ
Amerigo Vespucci a-t-il lui-même donné son nom à l’Amérique ?
Non. Waldseemüller et Ringmann ont proposé ce nom en 1507. Treccani indique que ce choix s’est fait sans intervention de Vespucci.
Amerigo Vespucci a-t-il découvert l’Amérique ?
La réponse n’est pas aussi simple. En 1493, il a contribué à équiper l’expédition de Colomb. Ses voyages en Amérique les mieux documentés datent de 1499–1500 et de 1501–1502.
Quelles régions Amerigo Vespucci a-t-il explorées ?
Il a atteint l’Amérique du Sud en 1499, lors d’une expédition autorisée par l’Espagne. En 1501–1502, il a exploré les côtes brésiliennes avec une expédition portugaise.
Pourquoi le nom se termine-t-il par -a ?
Il vient de la forme féminine d’Americus, la forme latinisée d’Amerigo.
Où peut-on voir la carte originale ?
Le seul exemplaire complet connu de la carte de 1507 appartient aux collections de la Bibliothèque du Congrès.
Sources
- Bibliothèque du Congrès — Les points marquants du planisphère de 1507 loc.gov
- Bibliothèque du Congrès — Reconnaître et nommer l’Amérique loc.gov
- Bibliothèque du Congrès — La carte qui a donné son nom à l’Amérique loc.gov
- Bibliothèques de l’université du Missouri — Les Amériques : des continents inattendus library.missouri.edu
- Wikipédia en anglais — Amerigo Vespucci en.wikipedia.org
- Museo Galileo — Amerigo Vespucci catalogo.museogalileo.it
- Museo Galileo — Exposition Waldseemüller : Amerigo Vespucci mostre.museogalileo.it
- The Mariners’ Museum — Amerigo Vespucci exploration.marinersmuseum.org
- Treccani — Vespucci, Amerigo treccani.it
FAQ
Amerigo Vespucci a-t-il lui-même donné son nom à l’Amérique ?
Non. Les cartographes Martin Waldseemüller et Matthias Ringmann ont proposé ce nom en 1507, dans le cadre de leurs travaux à Saint-Dié. Treccani précise que ce choix s’est fait sans intervention de Vespucci.
Amerigo Vespucci a-t-il découvert l’Amérique ?
Pas au sens où la question le laisse entendre. En 1493, il a contribué à équiper l’expédition de Christophe Colomb. Ses propres voyages vers l’Amérique les mieux documentés datent de 1499–1500 et de 1501–1502. Son rôle durable a été d’aider à comprendre que ces terres formaient un continent distinct de l’Asie.
Quelles régions Amerigo Vespucci a-t-il explorées ?
Il a participé en 1499 à une expédition autorisée par l’Espagne qui a atteint l’Amérique du Sud. En 1501–1502, il a rejoint une expédition portugaise qui a exploré les côtes du Brésil.
Pourquoi le nom Amérique vient-il d’Amerigo et non d’Americus ?
Il vient de la forme féminine d’Americus, la version latinisée d’Amerigo. En latin, les noms des continents prenaient une terminaison féminine, ce qui donne America.
Où peut-on voir la première carte portant ce nom imprimé ?
Le seul exemplaire complet connu du planisphère de Waldseemüller de 1507 appartient aux collections de la Bibliothèque du Congrès.
Image: « America » (Engraving) Nova reperta (Speculum diuersarum imaginum speculatiuarum 1638).tif — After Stradanus, Public domain
