La conférence de Berlin de 1884 en bref
La conférence de Berlin sur l’Afrique occidentale était une réunion internationale. Elle portait sur les revendications dans le bassin du Congo et sur les règles de l’expansion coloniale. Elle s’est ouverte le 15 novembre 1884 et s’est achevée le 26 février 1885. Otto von Bismarck, chancelier de l’Empire allemand, la présidait.
Quatorze États ont envoyé des délégués. Aucun État africain n’était représenté. Ce seul fait explique pourquoi la conférence suscite encore tant de colère aujourd’hui.
L’image la plus répandue montre des hommes traçant des lignes droites sur une carte de l’Afrique. Elle frappe les esprits. Les archives révèlent une réalité plus complexe. Vous allez voir pourquoi.
Qu’est-ce que la conférence de Berlin ?
Commençons par une définition claire. La conférence de Berlin était une réunion diplomatique de puissances coloniales. Elle visait à fixer les règles du commerce et des nouvelles revendications territoriales en Afrique. L’un de ses objectifs était d’empêcher ces revendications de provoquer des guerres entre les États colonisateurs.
Regardez bien ce que cet objectif recouvre. Les règles devaient protéger les puissances les unes des autres. Elles ne devaient pas protéger les populations qui vivaient sur ces terres.
Où s’est tenue la conférence de Berlin ?
La réunion s’est tenue à Berlin. Le bâtiment qui l’accueillait se trouvait alors au 77, Wilhelmstraße. Dans la numérotation actuelle, cette même adresse est le 92, Wilhelmstraße.
Si vous visitez Berlin, vous pouvez parcourir la Wilhelmstraße et chercher ce numéro. C’est une adresse, pas un monument célèbre. Allez-y pour découvrir les lieux plutôt que pour voir une exposition.
Pourquoi la conférence de Berlin de 1884 à 1885 a-t-elle eu lieu ?
La conférence n’est pas née de rien. Plusieurs facteurs ont poussé les puissances à se réunir à Berlin.
Henry Morton Stanley a travaillé au Congo de 1878 à 1885. Il représentait Léopold II, roi des Belges. L’organisation de Léopold au Congo voulait s’assurer une solide emprise sur la région.
D’autres puissances voulaient l’en empêcher. Le 26 février 1884, la Grande-Bretagne et le Portugal ont signé un traité. Il visait à empêcher l’organisation de Léopold au Congo d’accéder à l’Atlantique.
Les revendications se heurtaient donc les unes aux autres. Les puissances voulaient des règles communes avant que leur rivalité ne dégénère en conflit ouvert. La conférence de Berlin a été leur réponse.
Quels étaient les 14 États participants ?
Voici la liste complète des participants :
- l’Allemagne
- les États-Unis
- l’Empire ottoman
- l’Autriche-Hongrie
- la Belgique
- le Danemark
- la France
- la Grande-Bretagne
- l’Italie
- les Pays-Bas
- le Portugal
- la Russie
- l’Espagne
- la Suède-Norvège
Cela fait 14 États au total. La réunion portait sur des territoires africains, mais aucun État africain n’était représenté.
Ce que décidait l’Acte général
La conférence s’est achevée par la signature de l’Acte général de Berlin, le 26 février 1885. Le texte traitait de six grands sujets :
- le commerce au Congo
- la traite des esclaves
- la neutralité
- la navigation sur le Congo
- la navigation sur le Niger
- les nouvelles occupations sur les côtes africaines
Plusieurs articles méritent votre attention.
L’article 1 accordait à toutes les nations la liberté de commerce dans le bassin du Congo et les régions qui lui étaient rattachées.
L’article 9 interdisait d’utiliser la région du Congo ainsi définie comme marché ou comme voie de transit pour la traite des esclaves.
Les articles 34 et 35 concernaient les nouvelles revendications. L’article 34 imposait à tout État prenant possession d’un nouveau territoire ou établissant un protectorat sur les côtes africaines d’en informer les autres puissances signataires. L’article 35 exigeait que la puissance occupante mette en place une autorité. Celle-ci devait pouvoir protéger les droits existants. Au besoin, elle devait aussi garantir la liberté du commerce et du transit.
L’Acte fixait également des règles distinctes pour la libre navigation sur le Congo et sur le Niger.
Vous pouvez lire le texte intégral. Sa version anglaise est publiée sur le site South African History Online et dans la base de données The World and Japan. Les deux figurent dans les Sources. Si vous cherchez un PDF de la conférence de Berlin de 1884–1885, commencez par ces pages.
La conférence de Berlin et la course au partage de l’Afrique
L’expression « course au partage de l’Afrique » désigne la multiplication précipitée des revendications coloniales. Berlin n’a pas lancé cette course. La conférence lui a donné des règles.
La plus importante était celle de l’occupation effective. Planter un drapeau ne suffisait plus. Une puissance devait démontrer qu’elle exerçait une véritable autorité sur place. Cette exigence a poussé les administrations coloniales à s’enfoncer dans l’intérieur du continent africain.
Prenons un exemple du quotidien. Imaginez que vous louez une place de parking. Y laisser un cône pendant une journée ne vous en donne pas la possession. Il vous faut un contrat et vous devez réellement l’utiliser. Les règles de Berlin demandaient quelque chose de comparable aux puissances coloniales. Le drame, c’est que cet « emplacement » était le lieu de vie de nombreuses populations dont personne n’avait demandé l’avis.
Carte de la conférence de Berlin : l’Afrique a-t-elle été partagée à la règle ?
L’image de la règle est forte. Elle symbolise des frontières tracées à distance, sans égard pour les populations qui vivaient sur place.
Le débat entre historiens est plus nuancé que cette formule. Deux approches méritent d’être connues.
L’approche critique. Francis Mangeni et Andrew Mold ont rédigé une étude en 2024. Elle relie le récit de la conférence de Berlin aux dommages économiques causés par les frontières coloniales qui ont séparé des communautés apparentées.
L’approche prudente. Jack Paine, Xiaoyan Qiu et Joan Ricart-Huguet ont publié une étude en 2024. Ils soutiennent que Berlin n’a traité que des frontières de la région du Congo. Selon eux, la plupart des frontières africaines ont été fixées bien plus tard.
Ils ont aussi étudié 107 frontières bilatérales sur une carte coloniale datant d’environ 1960. Des frontières politiques historiques ont directement façonné 62 % de ces frontières.
Voici donc ce que l’on peut en retenir. Berlin a fixé les règles des revendications territoriales. Les lignes sur la carte sont venues ensuite, au fil d’autres accords. La « règle » est davantage un symbole que le compte rendu littéral d’une seule réunion.
La conférence de Berlin de 1884–85 et l’Empire ottoman
Si vous voyagez en Turquie, cet épisode fait le lien avec votre séjour. L’Empire ottoman était l’un des 14 États présents à la table des négociations. Le sultan Abdülhamid II régnait alors.
La délégation ottomane se composait de Mehmed Said Pacha, ambassadeur à Berlin, et d’Ohan Efendi, sous-secrétaire de l’ambassade. Ils défendaient deux positions. D’abord, les musulmans d’Afrique devaient bénéficier d’une protection égale à celle des chrétiens. Ensuite, le Nil devait rester en dehors des règles de libre commerce et de navigation.
Lorsque vous découvrez des bâtiments de l’époque ottomane à Istanbul, rappelez-vous que ce même État suivait aussi les événements de Berlin.
À distinguer du congrès de Berlin de 1878
On confond souvent deux réunions tenues à Berlin. Le congrès de Berlin s’est déroulé du 13 juin au 13 juillet 1878. Il a révisé le traité de San Stefano. La conférence de 1884–1885 consacrée à l’Afrique est un événement distinct.
Si vous cherchez « conférence de Berlin » et tombez sur des pages consacrées aux Balkans, vous savez désormais pourquoi.
Chronologie
- 13 juin–13 juillet 1878 : le congrès de Berlin, distinct de la conférence sur l’Afrique, révise le traité de San Stefano.
- 1878–1885 : Henry Morton Stanley travaille au Congo pour le compte de Léopold II.
- 26 février 1884 : la Grande-Bretagne et le Portugal signent un traité destiné à empêcher l’organisation de Léopold au Congo d’accéder à l’Atlantique.
- 15 novembre 1884 : ouverture de la conférence de Berlin sur l’Afrique occidentale.
- 26 février 1885 : signature de l’Acte général de Berlin et clôture de la conférence.
- 1er août 1885 : Francis de Winton annonce le nom d’État indépendant du Congo.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Le bâtiment. La réunion s’est tenue au 77, Wilhelmstraße, aujourd’hui le 92, Wilhelmstraße.
- Un État, une voix. Pour les décisions officielles, chaque État disposait d’une seule voix. Le nombre de délégués envoyés par un pays n’y changeait rien.
- Une invitation obtenue par les Ottomans. L’Empire ottoman ne figurait pas parmi les premiers États invités. Il a rejoint la conférence grâce à des démarches diplomatiques auprès de l’Allemagne et de la Grande-Bretagne.
- Des rapports acheminés par courrier. Le ministre des Affaires étrangères Asım Pacha a demandé que les procès-verbaux de la conférence soient envoyés à Istanbul par courrier. Il a aussi demandé un rapport d’évaluation pour chaque séance.
- Un nom absent. Le nom d’État indépendant du Congo ne figure pas dans l’Acte général. Francis de Winton l’a annoncé le 1er août 1885, après la clôture de la conférence.
FAQ
Où s’est tenue la conférence de Berlin ?
Elle s’est tenue à Berlin, au 77, Wilhelmstraße. Aujourd’hui, le même bâtiment porte le numéro 92.
Quand a eu lieu la conférence de Berlin ?
Elle s’est ouverte le 15 novembre 1884 et s’est achevée le 26 février 1885, avec la signature de l’Acte général.
Des dirigeants africains ont-ils participé ?
Non. Aucun État africain n’était représenté. Quatorze États ont participé.
L’Empire ottoman a-t-il participé ?
Oui. Mehmed Said Pacha et Ohan Efendi représentaient l’Empire sous Abdülhamid II.
Berlin a-t-elle tracé les frontières de l’Afrique ?
Pas dans leur ensemble. Une étude de 2024 soutient que Berlin n’a traité que des frontières de la région du Congo et que la plupart des frontières africaines ont été fixées bien plus tard.
Sources
- Ministère fédéral allemand des Affaires étrangères, Archives politiques : Acte général archiv.diplo.de
- South African History Online : Acte général de la conférence de Berlin sur l’Afrique occidentale, 26 février 1885 sahistory.org.za
- Université de Tokyo et GRIPS, The World and Japan : texte de l’Acte général worldjpn.net
- Wikipédia : Conférence de Berlin en.wikipedia.org
- Wikipédia en turc : Conférence de Berlin tr.wikipedia.org
- Ahmet Doğan, La conférence de Berlin sur l’Afrique occidentale de 1884–1885 et l’Empire ottoman, METU, 2021 open.metu.edu.tr
- Francis Mangeni et Andrew Mold, Une Afrique sans frontières, Les antécédents historiques, Oxford University Press, 2024 academic.oup.com
- Jack Paine, Xiaoyan Qiu et Joan Ricart-Huguet, Frontières coloniales endogènes, American Political Science Review, 2024 doi.org
FAQ
Où s’est tenue la conférence de Berlin ?
Elle s’est tenue à Berlin, dans un bâtiment situé au 77, Wilhelmstraße. Dans la numérotation actuelle, cette adresse porte le numéro 92.
Quand a eu lieu la conférence de Berlin ?
Elle s’est ouverte le 15 novembre 1884 et s’est achevée le 26 février 1885, avec la signature de l’Acte général.
Des dirigeants africains ont-ils participé à la conférence de Berlin ?
Non. Aucun État africain n’était représenté. Quatorze États ont participé : l’Allemagne, les États-Unis, l’Empire ottoman, l’Autriche-Hongrie, la Belgique, le Danemark, la France, la Grande-Bretagne, l’Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la Russie, l’Espagne et la Suède-Norvège.
L’Empire ottoman a-t-il participé à la conférence de Berlin ?
Oui. L’ambassadeur Mehmed Said Pacha et le sous-secrétaire de l’ambassade Ohan Efendi représentaient l’Empire sous le règne du sultan Abdülhamid II.
La conférence de Berlin a-t-elle tracé les frontières de l’Afrique ?
Pas dans leur ensemble. Une étude de 2024 soutient que Berlin n’a traité que des frontières de la région du Congo et que la plupart des frontières africaines ont été fixées bien plus tard.
Image: Partie de l’Afrique équatoriale pour suivre les travaux de la conférence de Berlin – par E. Desbuissons – btv1b84393600.jpg — Desbuissons, Edouard (1827-1908). Auteur du texte, Public domain
