Qu’était la Compagnie de la Baie d’Hudson (HBC) ?
La Compagnie de la Baie d’Hudson, ou Hudson’s Bay Company, était une société commerciale fondée à Londres le 2 mai 1670. Ses premières activités reposaient sur l’exportation de fourrures nord-américaines vers l’Europe. Une charte royale de Charles II lui accordait un monopole commercial sur l’ensemble du bassin versant de la baie d’Hudson. Ce privilège commercial reliait la demande européenne à un immense territoire nord-américain.
L’histoire de HBC éclaire aussi une partie du développement du Canada. La compagnie et les entreprises concurrentes qu’elle a ensuite absorbées ont établi environ 500 postes de traite à travers le pays. Certains sont devenus des villes. En suivant ces postes le long des voies fluviales, vous pouvez comprendre comment la traite des fourrures a contribué à façonner la répartition du peuplement.
Où la Compagnie de la Baie d’Hudson a-t-elle été fondée et où était-elle implantée ?
HBC est née à Londres, mais son monopole commercial initial s’étendait aux bassins hydrographiques dont les eaux se déversent dans la baie d’Hudson. Ce territoire a pris le nom de terre de Rupert. Il devait ce nom au prince Rupert, premier gouverneur de la compagnie. Avec environ 3 861 400 kilomètres carrés, il représentait plus du tiers de la superficie du Canada actuel.
Un voyage fructueux a contribué à transformer ce projet commercial en entreprise. En 1668, le Nonsuch a quitté l’Angleterre pour la baie d’Hudson afin d’y faire le commerce des fourrures. Cette expédition a encouragé les investisseurs à créer HBC en 1670. La fondation de la compagnie a donc suivi la réussite de ce voyage de traite.
La baie d’Hudson offrait aux marchands anglais un accès par voie d’eau à l’intérieur du continent. Elle leur permettait aussi de se passer du fleuve Saint-Laurent, contrôlé par les Français. La géographie a façonné l’activité dès ses débuts : la baie constituait une autre porte d’entrée vers le commerce des fourrures nord-américaines.
Histoire de la Compagnie de la Baie d’Hudson : pourquoi la fourrure comptait-elle autant ?
Dans l’Europe du XVIIe siècle, la demande de chapeaux en feutre de castor a stimulé l’activité de HBC. Les populations européennes de castors diminuaient. Les fourrures nord-américaines permettaient d’approvisionner ce marché. Les débuts de la compagnie reliaient ainsi l’évolution de la faune européenne et de la demande vestimentaire au commerce en Amérique du Nord.
Si vous avez déjà choisi une couverture en laine pour sa taille et sa qualité, vous avez un lien très concret avec ce commerce. Les couvertures à points de HBC sont entrées dans la traite des fourrures en 1780. Leur valeur d’échange dépendait de ces mêmes caractéristiques, ainsi que du poste de traite. Les vêtements et les articles ménagers faisaient partie du système commercial qui acheminait les fourrures vers l’Europe.
La mode pouvait aussi fragiliser ce système. Dans les années 1830, les chapeaux de soie, moins chers, se sont répandus en Europe. Le prix des fourrures de castor a baissé. Les chasseurs métis qui vivaient de la traite ont été contraints de chercher d’autres moyens de subsistance. Un changement dans les chapeaux portés en Europe affectait ainsi les revenus de la chasse en Amérique du Nord.
Comment les postes de traite ont-ils contribué à façonner le Canada ?
York Factory, fondé en 1684, est devenu le principal centre de traite de HBC après 1774. Son importance reposait sur l’accès aux voies navigables intérieures reliées aux rivières Saskatchewan et Rouge. Le poste reliait les activités côtières de la compagnie aux itinéraires qui pénétraient plus loin dans les terres.
La concurrence a poussé HBC à étendre son réseau. La Compagnie du Nord-Ouest commerçait directement avec les chasseurs à l’intérieur du continent. Cette pratique remettait en cause le modèle de HBC, qui s’appuyait sur des centres côtiers. HBC a réagi en établissant des postes dans les terres, dont le fort Douglas près de La Fourche. La rivalité a modifié les lieux où la compagnie exerçait ses activités.
Les quelque 500 postes établis par HBC et les entreprises concurrentes qu’elle a absorbées formaient un réseau à travers le Canada. Certains sont ensuite devenus des villes. Vous pouvez donc aborder l’histoire de la compagnie par la géographie du peuplement autant que par le commerce : des lieux d’échange de marchandises ont servi de fondations à de futures communautés.
Qui approvisionnait les communautés de la traite des fourrures ?
Les communautés cries, assiniboines et métisses étaient d’importants fournisseurs de viande de bison séchée et de pemmican. HBC utilisait ces aliments pour nourrir ses employés dans le Nord. La traite dépendait de cet approvisionnement autant que de l’échange de peaux. Le ravitaillement faisait partie du fonctionnement de la compagnie.
Les femmes métisses approvisionnaient les centres de traite en poisson, gibier, baies et produits du potager. Elles fabriquaient et vendaient aussi des articles comme des ceintures et des courtepointes. Leur travail reliait production alimentaire, fabrication domestique et échanges commerciaux. Les postes de traite dépendaient des produits fournis par les communautés environnantes.
Qu’a changé la fusion entre HBC et la Compagnie du Nord-Ouest ?
HBC et la Compagnie du Nord-Ouest ont fusionné en 1821 sous la pression économique de leur concurrence acharnée. L’entreprise réunifiée a poursuivi ses activités sous le nom de Compagnie de la Baie d’Hudson. À La Fourche, le fort Gibraltar II est devenu le fort Garry. Ce nouveau nom rendait hommage à Nicholas Garry, venu de Londres pour superviser la fusion.
La fusion a réduit le nombre d’acheteurs concurrents. Les chasseurs métis avaient moins de possibilités de vendre leurs fourrures au plus offrant. Le prix des fourrures a baissé. Le regroupement des entreprises a ainsi restreint les choix des chasseurs qui les approvisionnaient.
Au milieu du XIXe siècle, la colonie de la Rivière-Rouge comptait environ 5 000 habitants. HBC y exerçait officiellement le gouvernement et en était le plus grand propriétaire foncier. Son influence dépassait donc l’achat de fourrures. La propriété des terres et l’administration lui donnaient un rôle central dans l’économie de la colonie.
Les revendications métisses en faveur du libre-échange contestaient cette autorité. HBC peinait aussi à faire respecter son administration. En 1850, elle reconnaissait qu’elle ne pouvait plus maintenir un monopole commercial effectif autour de la rivière Rouge. Dans la pratique, les privilèges commerciaux de la charte avaient rencontré leurs limites.
Quel rôle la terre de Rupert a-t-elle joué dans l’expansion du Canada ?
En 1870, HBC a reçu £300,000 dans le cadre du transfert de la terre de Rupert au Canada. Ce transfert a constitué une étape majeure de l’expansion du Canada vers l’ouest. Un territoire associé à la charte commerciale d’une entreprise devenait central dans l’expansion de l’État canadien.
Les communautés métisses et les Premières Nations n’avaient pas été consultées sur ce transfert. Leurs objections comptaient parmi les causes de la résistance aux politiques de peuplement et aux politiques agricoles dans l’Ouest canadien. La transaction soulevait la question de savoir de qui l’accord devait compter lorsqu’un territoire changeait de mains.
Louis Riel a contesté le droit que la compagnie revendiquait de vendre ce territoire. Dans une pétition de 1885, il affirmait que HBC ne pouvait pas vendre des terres dont elle n’était pas propriétaire. Son objection mettait en cause les droits de propriété et les pouvoirs de transfert reconnus par le droit britannique. Les prétentions juridiques de la compagnie restaient contestées par les dirigeants autochtones.
Après 1870, le développement du commerce avec les colons a transformé les activités de HBC. Le commerce de détail, le commerce de gros et l’immobilier ont pris le pas sur une traite des fourrures en recul. La compagnie, née de l’exportation de fourrures nord-américaines, tirait une part croissante de son activité d’autres formes de commerce.
Quel était le drapeau de la Compagnie de la Baie d’Hudson ?
Le drapeau historique de HBC était un pavillon maritime rouge britannique portant les lettres HBC. La compagnie a reçu l’autorisation d’utiliser ce modèle modifié le 21 juillet 1682. Ce drapeau appartenait aux premières années du commerce régi par sa charte, avant la fondation de York Factory en 1684.
Qu’était la couverture de la Baie d’Hudson ?
Les couvertures à points de la Baie d’Hudson étaient des couvertures en laine introduites dans la traite des fourrures en 1780. Elles sont devenues étroitement associées à la compagnie. Leur place dans l’histoire de HBC tient à leur utilisation comme marchandises d’échange au sein du réseau commercial.
Les traits, appelés points, sur le bord d’une couverture indiquaient sa taille. Sa valeur d’échange variait selon le poste de traite, sa qualité et ses dimensions. Lorsque vous regardez ces marques, lisez-les comme une indication de taille. La valeur commerciale dépendait aussi d’autres facteurs.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Les commerçants de HBC utilisaient une unité de compte appelée made beaver, ou « castor fait ». Elle représentait une peau de castor d’hiver de première qualité. Cette unité donnait au commerce une valeur de référence fondée sur l’état et la saison d’un type précis de fourrure.
Les grandes barges d’York tiraient leur nom de York Factory. Huit rameurs propulsaient chaque embarcation. Une barge pouvait transporter plus de 75 ballots de marchandises pesant en moyenne 40 kilogrammes chacun. Ces chiffres montrent l’ampleur des marchandises qui circulaient dans le réseau de transport fluvial de la compagnie.
La réplique du Nonsuch exposée au Musée du Manitoba a été construite en Angleterre en 1968 avec des outils manuels du XVIIe siècle. Elle a parcouru 14 000 kilomètres avant d’arriver au musée en 1974. Ce navire relie une visite au musée au voyage qui a encouragé la fondation de HBC.
Où sont conservées les archives de la Compagnie de la Baie d’Hudson ?
HBC a prêté ses documents historiques aux Archives du Manitoba en 1974. Le 27 janvier 1994, elle en a officiellement fait don à la province. La collection conservée comprend un registre des procès-verbaux de la direction datant de 1671. Il s’agit du plus ancien document de la compagnie présent dans ces archives.
Les procès-verbaux de la direction sont conservés pour la période 1671–1970, avec une seule lacune de quatre ans. En 2007, les archives de HBC couvrant la période 1670–1920 ont été inscrites au Registre Mémoire du monde de l’UNESCO. Ces documents préservent une longue histoire écrite de la compagnie, de ses postes, de son commerce et de ses revendications territoriales.
Chronologie
- 1668 : Le Nonsuch quitte l’Angleterre pour la baie d’Hudson afin d’y faire le commerce des fourrures.
- 2 mai 1670 : HBC est fondée en vertu de la charte royale de Charles II.
- 21 juillet 1682 : HBC reçoit l’autorisation d’utiliser son pavillon maritime rouge modifié.
- 1684 : York Factory est fondé.
- 1780 : Les couvertures à points entrent dans la traite des fourrures.
- 1821 : HBC et la Compagnie du Nord-Ouest fusionnent.
- Années 1830 : La diffusion des chapeaux de soie contribue à faire baisser le prix des fourrures de castor.
- 1850 : HBC reconnaît les limites de son monopole effectif autour de la rivière Rouge.
- 1870 : HBC reçoit £300,000 dans le cadre du transfert de la terre de Rupert au Canada.
- 1974 : HBC prête ses documents historiques aux Archives du Manitoba.
- 27 janvier 1994 : Les documents sont officiellement donnés au Manitoba.
- 2007 : Les archives couvrant la période 1670–1920 sont inscrites au Registre Mémoire du monde de l’UNESCO.
FAQ
Qu’était la Compagnie de la Baie d’Hudson ?
HBC était une société commerciale fondée à Londres en 1670. Elle exportait à l’origine des fourrures nord-américaines vers l’Europe, dans le cadre d’un monopole commercial accordé par charte royale.
Où était implantée la Compagnie de la Baie d’Hudson ?
Elle a été fondée à Londres. Son monopole initial couvrait le bassin versant de la baie d’Hudson, et ses activités commerciales s’étendaient à travers des postes en Amérique du Nord.
Que signifiaient les points sur les couvertures ?
Ils indiquaient la taille de la couverture. Sa valeur d’échange dépendait aussi de sa qualité et du poste de traite.
Où sont conservées ses archives historiques ?
Elles sont conservées aux Archives du Manitoba. HBC en a officiellement fait don à la province en 1994.
Sources
- Wikipédia — Compagnie de la Baie d’Hudson en.wikipedia.org
- Vikipedi — Compagnie de la Baie d’Hudson tr.wikipedia.org
- Musée du Manitoba — Galerie du Nonsuch manitobamuseum.ca
- Musée de la Banque du Canada — L’économie de la traite des fourrures bankofcanadamuseum.ca
- Parcs Canada — La période de concurrence dans la traite des fourrures : 1760–1821 parks.canada.ca
- Université du Nebraska–Lincoln — Compagnie de la Baie d’Hudson plainshumanities.unl.edu
- Atlas des peuples autochtones du Canada — Traite des fourrures indigenouspeoplesatlasofcanada.ca
- Parcs Canada — Le peuplement autochtone et la Compagnie de la Baie d’Hudson : 1812–1850 parcs.canada.ca
- Université de la Saskatchewan — Transfert de la terre de Rupert gladue.drc.usask.ca
- Canadian Geographic — L’histoire méconnue de la Compagnie de la Baie d’Hudson canadiangeographic.ca
- Wikipédia — Drapeau de la Compagnie de la Baie d’Hudson en.wikipedia.org
- Université de la Colombie-Britannique — DCHP-3 : couverture de la Baie d’Hudson dchp.arts.ubc.ca
- Archives du Manitoba — Glossaires des archives de la Compagnie de la Baie d’Hudson gov.mb.ca
- Archives du Manitoba — À propos des archives de la Compagnie de la Baie d’Hudson gov.mb.ca
- Archives du Manitoba — Désignation de l’UNESCO gov.mb.ca
FAQ
Qu’était la Compagnie de la Baie d’Hudson ?
La Compagnie de la Baie d’Hudson était une société commerciale fondée à Londres le 2 mai 1670. Elle se consacrait à l’origine à l’exportation de fourrures nord-américaines vers l’Europe, dans le cadre d’un monopole commercial accordé par charte royale.
Où la Compagnie de la Baie d’Hudson a-t-elle été fondée et où était-elle implantée ?
La compagnie a été fondée à Londres. Son monopole initial couvrait le bassin versant de la baie d’Hudson, tandis que ses activités commerciales s’étendaient à travers un réseau de postes en Amérique du Nord.
Que signifiaient les marques sur les couvertures de la Baie d’Hudson ?
Les traits, appelés points, indiquaient la taille de la couverture. Sa valeur d’échange variait selon ses dimensions, sa qualité et le poste de traite.
Où sont conservées les archives de la Compagnie de la Baie d’Hudson ?
Les documents historiques sont conservés aux Archives du Manitoba. La compagnie les leur a prêtés en 1974, puis en a officiellement fait don au Manitoba le 27 janvier 1994.
Image: Hudsons Bay Company currency to fur traders 1820 Fort York (crop).jpg — Hudsons_Bay_Company_currency_to_fur_traders_1820_Fort_York.j, CC BY-SA 2.0
