Qu’est-ce que la bataille de Trafalgar ?
La bataille de Trafalgar (Trafalgar Muharebesi) est une victoire navale britannique remportée sur une flotte franco-espagnole le 21 octobre 1805. Livrée dans l’océan Atlantique, au large du sud-ouest de l’Espagne, elle renforce la maîtrise britannique des mers. Elle coûte aussi la vie au commandant britannique, Horatio Nelson, qui meurt à bord du HMS Victory pendant les combats.
La Grande-Bretagne dispose de 27 vaisseaux de ligne. Ses adversaires en alignent 33. Pour compenser cette infériorité numérique, Nelson prévoit de traverser la formation ennemie en deux colonnes. Pour comprendre Trafalgar, retenez ces deux éléments : la flotte britannique est moins nombreuse et son attaque vise à couper la ligne adverse.
Date de la bataille de Trafalgar : pourquoi 1805 compte
Trafalgar se déroule pendant la guerre de la Troisième Coalition. Une longue poursuite en mer précède directement la bataille. Durant l’été 1805, Nelson suit la flotte de Pierre-Charles Villeneuve jusqu’aux Antilles, puis regagne les eaux européennes.
Napoléon ordonne à Villeneuve, dont la flotte se trouve à Cadix, de gagner la Méditerranée. Cette flotte doit soutenir ses opérations sur le continent européen. Trafalgar s’inscrit donc dans une guerre plus vaste, même si l’affrontement décisif se déroule au large.
Napoléon avait déjà abandonné son projet d’invasion de la Grande-Bretagne avant Trafalgar. Il ne le reprend pas après la bataille. Cet ordre des événements compte : la victoire renforce la suprématie navale britannique, mais elle n’interrompt pas un projet d’invasion encore en cours d’exécution.
Où a eu lieu la bataille de Trafalgar ?
La bataille se déroule au large du cap Trafalgar, dans l’océan Atlantique, près du sud-ouest de l’Espagne. Le cap se trouve dans la province de Cadix, au nord-ouest du détroit de Gibraltar. Les combats ont lieu en pleine mer ; le cap donne son nom à la bataille.
Pour situer la bataille de Trafalgar sur une carte, ses coordonnées approximatives sont 36.25° nord, 6.20° ouest. En repérant ces coordonnées, vous pouvez situer l’affrontement par rapport au cap Trafalgar et au détroit de Gibraltar. Elles indiquent une position approximative du champ de bataille, et non l’emplacement précis de chaque navire.
Cadix compte aussi dans cette géographie : c’est là que Villeneuve reçoit l’ordre de Napoléon de prendre la mer pour la Méditerranée. Pour suivre la campagne, gardez en tête le point de départ de la flotte et le lieu des combats au large. Cadix et le cap Trafalgar figurent tous deux dans les événements qui conduisent à l’affrontement.
Navires de Trafalgar : qui commandait les flottes ?
Nelson et Cuthbert Collingwood sont les principaux commandants britanniques. Villeneuve et Federico Gravina commandent les forces adverses. Leur flotte combinée comprend 18 vaisseaux de ligne français et 15 espagnols. Elle en compte donc six de plus que les 27 vaisseaux britanniques.
Le HMS Victory mène la colonne de Nelson. Le HMS Royal Sovereign mène celle de Collingwood. Chacun porte 100 canons. Ces deux navires prennent la tête de deux parties distinctes de l’attaque britannique. En suivant leurs mouvements, vous comprendrez comment le plan de Nelson répartit les rôles au sein de la flotte.
Le navire amiral de Villeneuve est le Bucentaure. Nelson dirige sa colonne du nord vers ce navire, tandis que la colonne de Collingwood doit attaquer l’arrière de la ligne adverse. Les deux commandants britanniques visent ainsi des cibles distinctes au sein d’une même formation.
Comment fonctionnait l’attaque de Nelson en deux colonnes ?
Nelson prévoit de diviser sa flotte en deux colonnes, de couper la ligne ennemie et d’imposer un combat à courte distance. Sa propre colonne doit se diriger vers le navire amiral adverse. Collingwood doit frapper plus en arrière. L’objectif est de pénétrer dans la formation franco-espagnole et d’engager les navires au plus près.
Le rapport entre les effectifs et la formation d’attaque est au cœur de la bataille. La Grande-Bretagne engage moins de vaisseaux de ligne, mais Nelson choisit une attaque qui traverse la ligne adverse. Son plan repose sur les points où les navires britanniques entreront dans la formation et sur la faible distance à laquelle ils combattront.
Nelson expose cette méthode à ses capitaines lors de dîners au large de Cadix. Il l’appelle « The Nelson Touch », la « touche Nelson ». Vous pouvez y reconnaître une scène de la vie courante : discuter d’une tâche commune autour d’une table. À Cadix, ces repas donnent à Nelson l’occasion d’expliquer le plan que ses capitaines devront appliquer au combat.
Pavillons de Trafalgar : quel message Nelson a-t-il envoyé ?
Avant les combats, Nelson transmet un message depuis le HMS Victory à l’aide de pavillons de signalisation : « L’Angleterre attend de chacun qu’il fasse son devoir ». Ces mots font appel au moral et au sens des responsabilités des hommes de la flotte avant l’attaque.
Un autre signal ordonne aux navires d’engager l’ennemi de plus près. Lus ensemble, ces messages montrent deux aspects des directives de Nelson : un appel au devoir et une consigne sur la distance de combat. Le second message correspond à son intention d’imposer un affrontement à courte distance.
Le capitaine Home Riggs Popham avait mis au point le système de codage par pavillons utilisé pour le célèbre message de Nelson seulement deux ans avant Trafalgar. Ces mots fameux sont donc transmis par un système récent, et non par une méthode restée inchangée au fil des générations.
Comment Nelson est-il mort à Trafalgar ?
Un tireur posté dans le mât d’artimon du navire français Redoutable atteint Nelson. Celui-ci est transporté dans les ponts inférieurs du HMS Victory, à l’endroit où sont rassemblés les blessés. Il y meurt à 16 h 30, le 21 octobre 1805.
Les pertes britanniques s’élèvent à 458 morts et 1 208 blessés. Ces chiffres replacent la mort de Nelson dans un bilan humain bien plus lourd. La victoire britannique s’accompagne de pertes humaines importantes, même si aucun de ses navires n’est perdu.
Le corps de Nelson est conservé dans l’alcool pour le voyage vers la Grande-Bretagne. Le 9 janvier 1806, il reçoit des funérailles nationales à la cathédrale Saint-Paul de Londres.
Qui a gagné et que s’est-il passé après les combats ?
La Grande-Bretagne remporte la bataille. Le récit des Royal Museums Greenwich fait état de 17 navires adverses qui se rendent et d’un autre qui explose. Aucun navire britannique n’est perdu. Ces pertes et ces redditions montrent l’ampleur de la défaite franco-espagnole, malgré une flotte initialement plus nombreuse.
Après les combats, une autre menace pèse sur les navires capturés : une tempête qui dure jusqu’au 27 octobre. À son terme, seuls quatre navires ennemis capturés restent aux mains des Britanniques. Le nombre de navires qui se rendent pendant la bataille diffère donc fortement de celui des prises conservées après la tempête.
Après Trafalgar, la marine française ne défie plus sérieusement la Royal Navy dans une grande bataille entre flottes. Le programme de construction navale de Napoléon permet néanmoins de constituer une flotte de 80 vaisseaux de ligne en 1814. Même ce programme ne parvient pas à mettre fin à la supériorité navale britannique pendant la guerre.
Les guerres napoléoniennes se poursuivent pendant encore une dizaine d’années après Trafalgar. La suprématie navale et la durée de la guerre dans son ensemble sont deux aspects distincts du résultat. La Grande-Bretagne s’assure un avantage décisif en mer, tandis que les combats se poursuivent au-delà de cette victoire.
Chronologie
- Été 1805 : Nelson poursuit la flotte de Villeneuve jusqu’aux Antilles, puis revient dans les eaux européennes.
- 21 octobre 1805 : la Grande-Bretagne bat la flotte franco-espagnole au large du cap Trafalgar.
- 21 octobre 1805, 16 h 30 : Nelson meurt à bord du HMS Victory.
- Après la bataille, jusqu’au 27 octobre 1805 : une tempête frappe les navires ; à son terme, seuls quatre navires ennemis capturés restent aux mains des Britanniques.
- 9 janvier 1806 : Nelson reçoit des funérailles nationales à la cathédrale Saint-Paul.
- Mai 1824 : le tableau de Turner consacré à Trafalgar est installé au palais Saint James.
- 1847 : l’approbation royale est accordée pour des médailles destinées aux marins de rang inférieur ; les vétérans de Trafalgar encore en vie peuvent recevoir la Naval General Service Medal avec l’agrafe « TRAFALGAR ».
Le tableau de la bataille de Trafalgar : que montre Turner ?
J. M. W. Turner peint La Bataille de Trafalgar sur une toile d’environ trois mètres de large. Le roi George IV lui en passe commande. Le tableau est installé au palais Saint James en mai 1824, bien après la bataille qu’il représente.
Son traitement des événements suscite des désaccords. William James reproche à Turner de réunir différentes phases des combats. La conservatrice de musée Katherine Gazzard explique l’intention de l’œuvre par sa représentation du drame humain. Le débat porte à la fois sur la chronologie historique et sur ce que le tableau cherche à exprimer.
Lorsque vous regardez le tableau de Turner consacré à Trafalgar, rappelez-vous qu’il réunit plusieurs moments de la bataille. La critique de James et l’explication de Gazzard proposent deux façons de l’aborder : examiner la succession des événements et considérer l’expérience humaine que Turner intègre à sa composition.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Les dîners de Nelson au large de Cadix associent sociabilité et préparation des opérations. Ses capitaines entendent expliquer « The Nelson Touch » avant que la flotte ne combatte. L’attaque en deux colonnes est donc un plan discuté avant l’affrontement, et non un dispositif communiqué pour la première fois pendant les combats.
La reconnaissance des marins de rang inférieur arrive bien plus tard. Leur médaille ne reçoit l’approbation royale qu’en 1847. Les vétérans de Trafalgar encore en vie peuvent recevoir la Naval General Service Medal avec une agrafe portant l’inscription « TRAFALGAR ».
La tempête modifie aussi la lecture du bilan matériel de la victoire. Dix-sept navires se rendent pendant les combats, mais seuls quatre navires capturés restent aux mains des Britanniques après la tempête. Ces deux chiffres font partie du bilan de Trafalgar ; ils en décrivent des étapes différentes.
FAQ
Quelle est la date de la bataille de Trafalgar ?
Elle a lieu le 21 octobre 1805, pendant la guerre de la Troisième Coalition.
Où a eu lieu la bataille de Trafalgar ?
Dans l’océan Atlantique, au large du cap Trafalgar, dans le sud-ouest de l’Espagne. Le cap se trouve dans la province de Cadix, au nord-ouest du détroit de Gibraltar.
Combien de navires ont combattu à Trafalgar ?
La Grande-Bretagne dispose de 27 vaisseaux de ligne. La flotte franco-espagnole en compte 33, dont 18 français et 15 espagnols.
Nelson a-t-il survécu à la bataille ?
Non. Un tireur embarqué sur le Redoutable l’atteint et il meurt à bord du HMS Victory à 16 h 30 ce jour-là.
Trafalgar a-t-elle mis fin aux guerres napoléoniennes ?
Non. Les guerres se poursuivent pendant encore une dizaine d’années, même si Trafalgar renforce la suprématie navale britannique.
Sources
- Wikipédia — Bataille de Trafalgar tr.wikipedia.org
- Wikipédia — Bataille de Trafalgar en.wikipedia.org
- Wikipédia — Cap Trafalgar en.wikipedia.org
- Old Royal Naval College — La bataille de Trafalgar ornc.org
- Royal Museums Greenwich — Contexte de la bataille de Trafalgar rmg.co.uk
- U.S. Naval Institute — Commandement et contrôle à l’époque de la marine à voile usni.org
- Royal Museums Greenwich — Guide de recherche N1 : Horatio Nelson rmg.co.uk
- Royal Museums Greenwich — La Bataille de Trafalgar de Turner : un chef-d’œuvre décrié ? rmg.co.uk
FAQ
Quelle est la date de la bataille de Trafalgar ?
La bataille de Trafalgar a lieu le 21 octobre 1805, pendant la guerre de la Troisième Coalition.
Où a eu lieu la bataille de Trafalgar ?
Elle se déroule dans l’océan Atlantique, au large du cap Trafalgar, dans le sud-ouest de l’Espagne. Le cap se trouve dans la province de Cadix, au nord-ouest du détroit de Gibraltar.
Combien de navires ont combattu à Trafalgar ?
La Grande-Bretagne engage 27 vaisseaux de ligne contre 33 vaisseaux de ligne franco-espagnols. La flotte combinée comprend 18 vaisseaux français et 15 espagnols.
Nelson a-t-il survécu à la bataille de Trafalgar ?
Non. Un tireur embarqué sur le navire français Redoutable atteint Nelson. Il meurt à bord du HMS Victory à 16 h 30, le 21 octobre 1805.
Trafalgar a-t-elle mis fin aux guerres napoléoniennes ?
Non. Les guerres napoléoniennes se poursuivent pendant encore une dizaine d’années. Trafalgar renforce la suprématie navale britannique, mais Napoléon avait déjà abandonné son projet d’invasion avant la bataille.
Image: Turner, The Battle of Trafalgar (1822).jpg — J. M. W. Turner, Public domain
