¿Quién fue Zheng He?
Zheng He (en turco, Zheng He) fue un almirante y diplomático al servicio de la dinastía Ming. Nació en 1371 en Kunyang, en la región china de Yunnan. Su nombre de nacimiento era Ma He. Su familia era hui y musulmana.
Su vida cambió en 1382. El ejército Ming conquistó Yunnan y lo hizo prisionero. Lo castraron y lo incorporaron al servicio imperial. El 11 de febrero de 1404, el emperador Yongle le concedió el apellido Zheng. Ese es el nombre con el que ha pasado a la historia.
¿Cómo se pronuncia Zheng He?
La grafía en mandarín estándar es Zhèng Hé. En el Alfabeto Fonético Internacional se escribe [ʈʂə̂ŋ xɤ̌].
¿Por qué Zheng He era eunuco y qué importancia tuvo?
No fue una elección suya. Su captura durante la conquista de Yunnan en 1382 llevó a su castración y a su incorporación a la casa imperial. Desde esa posición llegó a ejercer el mando. Entre 1405 y 1433 dirigió siete grandes expediciones marítimas para los emperadores Yongle y Xuande.
La idea es sencilla. Un prisionero de guerra acabó al mando de siete grandes expediciones marítimas.
¿Zheng He era musulmán? ¿Cuál era su religión?
Procedía de una familia musulmana hui. Hui es el nombre de su comunidad.
Su fe era solo una parte de su mundo religioso. Las inscripciones de Liujiagang y Changle también muestran su devoción por Tianfei, la protectora de los marineros.
¿Qué dimensiones tuvieron los viajes de Zheng He?
El Museo de Historia de Hong Kong cifra el tamaño de sus flotas en unos 200 barcos y 28,000 personas. Sus flotas cruzaron el Pacífico occidental y el océano Índico. Visitaron más de treinta países y regiones de Asia y África.
El último viaje, en 1431–1433, todavía contó con más de cien grandes barcos y más de 27,000 personas.
¿Qué lugares exploró Zheng He?
La ruta se amplió con cada viaje.
- Primer viaje, 1405–1407: Java, Sumatra y Malaca, y después los puertos indios de Cochín y Calicut.
- Cuarto viaje, 1413–1415: la ruta llegó a Ormuz, a la entrada del golfo Pérsico.
- Quinto viaje, 1417–1419: la flota hizo escala en Adén, después en Mogadiscio y Brawa, en la actual Somalia, y en Malindi, en Kenia.
Ese último tramo es la parte africana de la historia.
¿Zheng He llegó realmente a África 90 años antes que Colón?
No exactamente, y las cifras importan. Si haces la cuenta, verás que la afirmación de «unos 90 años» encaja con el inicio de los viajes en 1405. De 1405 a 1492 transcurren 87 años. El viaje africano de 1417–1419 tuvo lugar 73–75 años antes de 1492.
Además, no fue el primer chino en llegar. Los comerciantes chinos ya habían alcanzado África oriental antes de sus viajes.
¿Cómo cruzó el océano la flota de Zheng He?
Tres factores lo hicieron posible.
El viento. Sus viajes por el océano Índico aprovechaban el monzón. De diciembre a marzo soplan vientos del norte y del nordeste. A partir de abril, el régimen de vientos se invierte. Piensa en cómo consultas una aplicación del tiempo antes de un vuelo: el monzón era la previsión que importaba para una travesía marítima.
La navegación. Los barcos chinos utilizaban la brújula magnética desde el siglo IX. En el siglo XIII ya existían guías de navegación con cartas estelares.
El diseño de los barcos. Los constructores navales chinos utilizaban compartimentos estancos. Si entraba agua en una parte del casco, era menos probable que el barco se hundiera.
¿Cómo eran los barcos del tesoro de Zheng He?
Aquí debes tomar con cautela las grandes cifras. El Ming shi atribuye a los barcos del tesoro 44 zhang de eslora y 18 zhang de manga. Eso equivaldría a unos 137 metros de longitud.
El estudio de Sally K. Church de 2005 consideró muy improbable esa longitud. La investigadora defiende un intervalo de 61–76 metros. La cuestión sigue siendo objeto de debate académico. Una formulación más prudente sería esta: la flota era enorme, pero las dimensiones exactas del barco más grande siguen sin estar resueltas.
¿Todo se limitaba al comercio y los regalos?
No. Las flotas también recurrieron a la fuerza. Zheng He combatió contra el reino de Kotte, en Sri Lanka. También capturó al pirata Chen Zuyi y lo llevó a China.
Cronología
- 1371: Zheng He nace en Kunyang, Yunnan.
- 1382: Es hecho prisionero cuando los Ming conquistan Yunnan.
- 1404: El emperador Yongle le concede el apellido Zheng.
- 1405–1407: El primer gran viaje llega a la costa occidental de la India.
- 1409: Se lleva a Sri Lanka una inscripción trilingüe en piedra, fechada el 15 de febrero.
- 1413–1415: El cuarto viaje llega a Ormuz.
- 1414: Se presenta en la corte de Yongle una jirafa, regalo del rey de Bengala.
- 1417–1419: El quinto viaje llega a Mogadiscio, Brawa y Malindi.
- 1424: Muere Yongle y el emperador Hongxi suspende los viajes.
- 1431–1433: La séptima y última gran expedición zarpa por orden de Xuande.
- 1433 o 1435: Se proponen dos fechas distintas para la muerte de Zheng He.
- 1911: La inscripción trilingüe se encuentra en Galle.
Detalles que no encontrarás en las guías
- La jirafa llegó de Bengala. La famosa jirafa presentada a Yongle en 1414 no fue un regalo de un gobernante africano. Procedía del rey de Bengala. En la corte Ming la identificaron con el qilin, una criatura mitológica de buen augurio que, según se creía, aparecía durante el reinado de un gobernante sabio.
- Una piedra con tres religiones. Se llevó a Sri Lanka una inscripción en piedra fechada el 15 de febrero de 1409. Sus textos en chino, tamil y persa alaban a Buda, Visnú y Alá. El ingeniero H. F. Tomalin la encontró en Galle en 1911. Hoy se conserva en el Museo Nacional de Colombo, y en el Museo de Galle se expone una copia.
- Una mecha de timón de 11 metros. En el astillero de los barcos del tesoro de Nankín se encontró una mecha de timón de 11 metros. Es uno de los hallazgos arqueológicos estudiados en el debate sobre las dimensiones de los barcos gigantes.
- Un intérprete y cronista musulmán. Ma Huan, intérprete musulmán y narrador de las expediciones, acompañó a Zheng He en el cuarto viaje, en 1413–1415.
¿Por qué terminaron los viajes?
Tras la muerte de Yongle en 1424, el emperador Hongxi suspendió las expediciones. Durante el reinado de Xuande se organizó un último viaje, en 1431–1433.
La fecha de la muerte de Zheng He también es objeto de debate. Una interpretación sostiene que murió en 1433, durante el último viaje o justo después. La otra afirma que siguió al servicio imperial en Nankín y murió en 1435.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se pronuncia Zheng He?
La grafía en mandarín es Zhèng Hé, y su representación en el Alfabeto Fonético Internacional es [ʈʂə̂ŋ xɤ̌].
¿Zheng He era musulmán?
Procedía de una familia musulmana hui. Las inscripciones de Liujiagang y Changle también muestran su devoción por Tianfei, protectora de los marineros.
¿Zheng He era eunuco?
Sí. Fue capturado en 1382 y castrado. Después entró al servicio imperial.
¿Llegó a África 90 años antes que Colón?
La cifra de 90 años encaja con el inicio de sus viajes en 1405, 87 años antes de 1492. Su viaje africano de 1417–1419 tuvo lugar 73–75 años antes de 1492.
¿Cuántos viajes hizo?
Siete, entre 1405 y 1433.
Fuentes
- Wikipedia en inglés — Zheng He en.wikipedia.org
- Wikipedia en turco — Zheng He tr.wikipedia.org
- Sun Guangqi — Las expediciones de Zheng He al océano Occidental y su tecnología de navegación, The Journal of Navigation cambridge.org
- Museo de Historia de Hong Kong — Navegando hacia el oeste hk.history.museum
- The Mariners’ Museum and Park — Zheng He exploration.marinersmuseum.org
- Universidad de Columbia — Los viajes de los Ming afe.easia.columbia.edu
- Sally K. Church — Zheng He: una investigación sobre la plausibilidad de los barcos del tesoro de 450 pies researchgate.net
- Museo Metropolitano de Arte — Jirafa con dos cuidadores metmuseum.org
- Comisión Nacional de Sri Lanka para la UNESCO — Inscripción trilingüe slncu.lk
- Bibliotecas y Archivos del Smithsonian — Edward L. Dreyer, Zheng He: China y los océanos a comienzos de la dinastía Ming, 1405–1433 si.edu
Image: 2016 Malakka, Stadhuys (09).jpg — Marcin Konsek, CC BY-SA 4.0
