La peste negra: qué ocurrió entre 1346 y 1353
La peste negra fue una pandemia de peste que azotó Eurasia y el norte de África entre 1346 y 1353. Marcó el inicio de lo que los historiadores llaman la segunda pandemia de peste. La causó la bacteria Yersinia pestis. La enfermedad se presentó en tres formas: bubónica, septicémica y neumónica.
La expresión «un tercio de Europa» es una estimación aproximada, no un recuento. La Universidad de Liverpool sitúa la mortalidad en Europa occidental aproximadamente entre el 33 y el 50 por ciento. También subraya que tanto la población total como el número de muertos son inciertos. Nadie estaba contando cadáveres en 1348.
Un estudio de polen de 2022 complicó aún más el panorama. Los investigadores analizaron polen de 261 lugares de 19 países europeos. Algunas regiones mostraban un fuerte declive agrícola. Otras presentaban cambios limitados o indetectables. La antigua idea de una devastación uniforme en todo el continente no se sostiene.
¿Dónde se originó la peste negra?
Un estudio publicado en Nature en 2022 señaló a Asia Central. Los investigadores recuperaron genomas de Yersinia pestis de personas enterradas en el actual Kirguistán que murieron en 1338 y 1339. Estos genomas se sitúan en el punto de partida de la gran ramificación de linajes vinculada a la peste negra. Dicho de forma sencilla, el antepasado de la cepa pandémica circulaba allí casi una década antes de que los barcos llegaran a Sicilia.
El comercio hizo el resto. En 1347, unos barcos mercantes procedentes del mar Negro llegaron a Sicilia. Desde allí, la red de puertos mediterráneos extendió la enfermedad por las costas. Si alguna vez has cruzado el Egeo en un ferri desde un puerto turco, has recorrido parte de esa misma ruta marítima.
La peste negra de 1347 a 1348: su llegada a Gran Bretaña
La peste llegó a Gran Bretaña en junio de 1348. Alcanzó Londres en noviembre de ese mismo año. El London Museum calcula que, hasta 1352, murieron unas 35.000 personas en Londres y sus suburbios. Esa cifra representa más de la mitad de la población local.
Cuesta imaginar qué supone que una ciudad pierda a la mitad de sus habitantes. Piensa en tu propia calle. En cuatro años, una de cada dos casas habría estado de luto. Londres necesitó cementerios de emergencia para afrontar tantas muertes. Más adelante encontrarás la historia de uno de ellos.
Síntomas de la peste negra: tres formas de una misma enfermedad
La peste bubónica es la forma más conocida. Según los CDC, los síntomas suelen aparecer entre 2 y 8 días después de la picadura de una pulga infectada. Incluyen fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y debilidad. El signo característico es la inflamación dolorosa de los ganglios linfáticos.
La peste septicémica se propaga por la sangre. Puede causar hemorragias en la piel y los órganos. El tejido de los dedos de las manos, los pies y la nariz puede ennegrecerse y morir.
La peste neumónica ataca los pulmones. Provoca dificultad para respirar, dolor torácico y, a veces, esputo con sangre. También es la forma que se transmite directamente de una persona a otra. Las gotículas expulsadas al toser por una persona infectada llevan las bacterias hasta la siguiente víctima.
¿Cómo se propagó tan rápido la peste negra?
El modelo clásico atribuye la propagación a las ratas y sus pulgas, junto con la transmisión de la peste neumónica entre personas. Un estudio de 2018 puso a prueba otra hipótesis. Utilizó un modelo en el que las pulgas humanas y los piojos del cuerpo eran los principales transmisores. En siete de nueve brotes de la segunda pandemia, el modelo de parásitos humanos encajaba mejor con los registros de mortalidad que los modelos de ratas y pulgas o de transmisión neumónica. El estudio no modelizó vías de transmisión combinadas, por lo que el debate sigue abierto.
Una revisión académica de 2021 aporta contexto ambiental. Recoge plagas de langostas y hambrunas que coincidieron con las oleadas de peste de 1346 a 1390. Esa coincidencia no demuestra que las langostas transmitieran Yersinia pestis. Sí muestra que la enfermedad golpeó a sociedades que ya estaban sometidas a fuertes presiones.
El médico de la peste: el mito de la máscara con pico
Seguro que has visto el atuendo del médico de la peste, con su máscara de pico, en carteles y recuerdos turísticos. No existía en 1348. Los primeros documentos que describen la máscara con pico aparecen a mediados del siglo XVII, en Italia y el sur de Francia. Ninguna fuente de la época sitúa ese atuendo en el brote de 1348. La investigadora Marion Ruisinger rastreó esta historia a través de la máscara conservada en el Museo Alemán de Historia de la Medicina de Ingolstadt.
Así que, cuando una tienda del casco antiguo de una ciudad europea te vende una máscara con pico como una reliquia medieval, estás comprando una idea del siglo XVII presentada como si fuera del siglo XIV.
Qué cambió con la peste
Inglaterra se quedó sin trabajadores. La respuesta fue la Ordenanza de los Trabajadores de 1349 y el Estatuto de los Trabajadores de 1351. Ambas medidas pretendían limitar la subida de los salarios y los desplazamientos de trabajadores en busca de una mejor paga. Acuérdate de ello la próxima vez que negocies una subida de sueldo. La escasez de mano de obra lleva siglos impulsando los salarios al alza, y los empleadores llevan el mismo tiempo oponiéndose.
El miedo se convirtió en violencia. Las comunidades judías fueron objeto de ataques durante el brote. En febrero de 1349, unas 2.000 personas judías fueron asesinadas en la matanza de Estrasburgo.
La peste no desapareció tras una sola oleada. La primera remitió en Inglaterra hacia 1350. Antes de 1500 se produjeron más de veinte nuevos brotes de peste, según el recurso sobre historia de la medicina de la Universidad de Newcastle.
Detalles que no encontrarás en las guías
- La cuarentena tiene fecha de nacimiento. En 1377, el gobierno de Dubrovnik ordenó el aislamiento obligatorio de quienes llegaban de zonas afectadas por la peste. Al principio, el periodo se fijó en 30 días. Más tarde se amplió a 40 días.
- El nombre llegó siglos después. La primera aparición conocida de la expresión inglesa «Black Death» data de 1755. Quienes vivieron el brote lo llamaban la Gran Mortandad o la Gran Pestilencia.
- Un cementerio utilizado durante solo dos años. El cementerio de emergencia de East Smithfield, en Londres, funcionó únicamente entre 1348 y 1350. Los arqueólogos lo excavaron en la década de 1980. El London Museum conserva los restos de 634 personas procedentes del lugar.
- Azotes en plena calle. En septiembre de 1349, llegaron a Londres 120 flagelantes procedentes de la Europa continental. Se azotaban en público dos veces al día para pedir el perdón de los pecados.
La película Black Death (2010)
Christopher Smith dirigió Black Death, estrenada en 2010.
Para seguir leyendo
Rosemary Horrox tradujo y editó The Black Death, publicado por Manchester University Press en agosto de 1994. El libro reúne textos de la época del brote. Para quienes leen en turco, Kara Ölüm, de Tolgahan Karaimamoğlu, aborda la peste en 22 capítulos. La revista Tarih Kritik publicó una reseña el 16 de enero de 2024.
Cronología
- 1338–1339: Personas enterradas en el actual Kirguistán mueren de peste; un estudio de 2022 recupera después ADN de Yersinia pestis de sus tumbas.
- 1346–1353: Periodo principal de la pandemia de peste negra.
- 1347: Barcos procedentes del mar Negro llevan la peste a Sicilia y a los puertos mediterráneos.
- Junio de 1348: La peste llega a Gran Bretaña.
- Noviembre de 1348: La peste llega a Londres.
- Febrero de 1349: Matanza de unas 2.000 personas judías en Estrasburgo.
- 1349: Se promulga la Ordenanza de los Trabajadores en Inglaterra.
- 1351: Se aprueba el Estatuto de los Trabajadores en Inglaterra.
- 1377: Dubrovnik ordena el aislamiento obligatorio de quienes llegan de zonas afectadas por la peste.
- 1755: Primera aparición conocida en inglés del nombre «Black Death».
- 2018: Un estudio compara la transmisión por ectoparásitos humanos con otros modelos de propagación de los brotes.
- 2022: Un estudio de Nature vincula los genomas de Kirguistán con el origen de los linajes de la peste negra.
Preguntas frecuentes
¿La peste negra mató realmente a un tercio de Europa?
Nadie hizo un recuento. La Universidad de Liverpool calcula que murió aproximadamente entre el 33 y el 50 por ciento de la población de Europa occidental. Sin embargo, tanto la población como el número de muertos son inciertos. Un estudio de polen de 2022 detectó un fuerte declive en algunas regiones y pocos cambios en otras.
¿Dónde se originó la peste negra?
Un estudio publicado en Nature en 2022 recuperó genomas de Yersinia pestis de personas que murieron en 1338 y 1339 en el actual Kirguistán. Después, los barcos mercantes procedentes del mar Negro llevaron la enfermedad a Sicilia en 1347.
¿Cuáles eran los síntomas de la peste negra?
La peste bubónica provocaba fiebre, dolor de cabeza, escalofríos, debilidad y ganglios linfáticos inflamados y dolorosos entre 2 y 8 días después de la picadura de una pulga. La peste septicémica causaba hemorragias y ennegrecimiento de los tejidos. La peste neumónica provocaba dificultad para respirar, dolor torácico y esputo con sangre. Se transmitía mediante las gotículas expulsadas al toser.
¿Los médicos de la peste llevaban máscaras con pico en 1348?
No. Los primeros documentos que describen la máscara datan de mediados del siglo XVII y proceden de Italia y del sur de Francia.
Fuentes
- Vikipedi — Peste negra tr.wikipedia.org
- Universidad de Liverpool — Epidemias históricas: peste bubónica pcliv.ac.uk
- Sociedad Max Planck — La mortalidad de la peste negra no fue tan generalizada como se creía mpg.de
- Spyrou et al. — El origen de la peste negra en Eurasia central en el siglo XIV pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- PBS — Cómo la peste negra puso rumbo a Europa pbs.org
- London Museum — La Gran Pestilencia en Londres londonmuseum.org.uk
- CDC — Signos y síntomas de la peste cdc.gov
- Dean et al. — Los ectoparásitos humanos y la propagación de la peste en Europa durante la segunda pandemia pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Marion Ruisinger — La «máscara del médico de la peste» en el Museo Alemán de Historia de la Medicina de Ingolstadt pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Wikipedia — Peste negra en.wikipedia.org
- London Museum — Evidencias bioarqueológicas de mujeres negras en el Londres del siglo XIV londonmuseum.org.uk
- Universidad de Massey — Pestes, pandemias y cuarentenas massey.ac.nz
- Universidad de Cambridge — Centralización de la regulación laboral en respuesta a la peste negra repository.cam.ac.uk
- Universidad de Newcastle — La peste negra healthandthepeople.ncl.ac.uk
- La crisis actual del coronavirus y las pandemias del pasado (revisión académica) pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Manchester University Press — The Black Death (Rosemary Horrox) manchesteruniversitypress.co.uk
- Tarih Kritik — Reseña de Kara Ölüm por Ümit Yanık dergipark.org.tr
