El Museo Británico conserva objetos de Egipto, Grecia, Mesopotamia, África occidental y Anatolia. Cada uno tiene una historia documentada de cómo llegó. Algunos fueron donaciones. Otros llegaron mediante un acuerdo de rendición. También hubo compras y saqueos. Esta guía sigue el recorrido hasta Londres de los objetos más conocidos.
Piensa en un objeto de segunda mano que tengas en casa. Una cosa es el objeto. Otra es el recibo, su anterior propietario y cómo llegó a tus manos. En un museo, esa segunda historia suele importar tanto como la primera.
Cómo nació el Museo Británico
El Museo Británico se fundó en 1753. El Estado compró la colección del médico y naturalista Hans Sloane. Esa adquisición fue el punto de partida. El museo abrió al público el 15 de enero de 1759 en Montagu House, en Londres.
Todo lo que aparece a continuación llegó después de esa fecha.
La piedra de Rosetta: una rendición y después una donación
La piedra de Rosetta es un fragmento de una estela de granodiorita. Conserva partes de un decreto elaborado en 196 a. C. para Ptolomeo V. El texto está escrito en jeroglíficos, demótico y griego.
Unos soldados franceses la encontraron en 1799 en la localidad egipcia de Rashid, conocida como Rosetta. En 1801, las fuerzas francesas se rindieron. La piedra pasó a manos británicas en virtud de aquel acuerdo. La ficha del museo correspondiente a EA24 indica que el rey Jorge III la donó y que ingresó en la colección en 1802.
El archivo conserva un pequeño detalle. El 13 de septiembre de 1801, el general Hutchinson escribió a Edward Daniel Clarke sobre cómo asegurarse la posesión de la piedra. El museo compró esa carta en 2008.
La piedra fue fundamental porque permitió comparar los sistemas de escritura. Esa comparación ayudó a Jean-François Champollion a lograr en 1822 el avance decisivo para leer los jeroglíficos egipcios.
Las esculturas del Partenón: una compra que sigue en disputa
Lord Elgin reunió esculturas en Atenas. En 1816, una comisión parlamentaria consideró legítima la adquisición. Después se compraron las esculturas para el Museo Británico.
La base legal sigue en disputa. El Museo Británico sostiene que Elgin retiró las esculturas legalmente, con permiso otomano. Grecia afirma que se las llevó de forma ilegal. En 2024, una representante de Turquía planteó una objeción sobre el documento de autorización. Grecia lo interpretó como un respaldo a su postura.
El debate sigue abierto y ambas posiciones están documentadas.
Dos monumentos procedentes de Turquía
Si viajas por Turquía, puedes visitar los lugares de origen de dos de las grandes piezas arquitectónicas del museo.
El monumento de las Nereidas. Se construyó como tumba en Janto (Ksantos), en la actual Turquía. Se realizó para el gobernante licio Erbinna a principios del siglo IV a. C. Su fachada oriental se expone en la sala 17.
Según el propio museo, Charles Fellows excavó en Janto a principios de la década de 1840 al amparo de un firmán otomano, un permiso oficial. La Marina Real británica ayudó a trasladar las piezas río abajo hasta el HMS Beacon. El barco las llevó después a Gran Bretaña pasando por Malta.
El mausoleo de Halicarnaso (Halikarnas). Charles Newton excavó el mausoleo en Bodrum en 1857. Se llevó al Museo Británico una parte importante de las esculturas del monumento.
Así, una visita a Janto o Bodrum te permite conocer el lugar. En Londres puedes ver lo que se llevaron de allí.
El joven Memnón: un coloso de Egipto
El «joven Memnón» es un fragmento gigantesco de una estatua de Ramsés II. Procede del Ramesseum. Llegó a Londres en 1818. En 1821, el museo se lo compró a Henry Salt.
El hombre de Gebelein: un cuerpo conservado por la arena
El hombre de Gebelein vivió hacia 3500 a. C., antes de los faraones. La arena caliente y seca conservó su cuerpo de forma natural. Es uno de los seis cuerpos humanos procedentes de la zona de Gebelein, en Egipto. Se excavaron a finales del siglo XIX y el museo los adquirió en 1900.
Una tomografía computarizada mostró que murió entre los 18 y los 21 años. Probablemente lo mató una herida de arma blanca. Le destrozó el omóplato izquierdo y alcanzó el pulmón.
Sutton Hoo: la donación de la propietaria del terreno
Los hallazgos del enterramiento anglosajón en barco de Sutton Hoo incluyen el famoso casco. Edith Pretty, propietaria del terreno, los donó al Museo Británico en 1939.
La donación tenía una condición. Los hallazgos podrían exponerse más adelante, en préstamo temporal, en el Museo Municipal de Ipswich.
Las piezas de ajedrez de Lewis: halladas en conjunto y compradas ese mismo año
Las piezas de ajedrez de Lewis se encontraron en 1831 en Uig, en la isla escocesa de Lewis. La ficha del museo de uno de los reyes de marfil de morsa lo fecha hacia 1150-1200. El museo se lo compró a T. A. Forrest en 1831.
El cilindro de Ciro: de una excavación del propio museo
El Museo Británico dirigía su propia excavación en Babilonia. Allí se encontró el cilindro de Ciro en marzo de 1879. Llegó al museo ese mismo año y se expuso en 1880.
En 1971 se identificó como parte del cilindro un pequeño fragmento perteneciente a la Universidad de Yale. El museo expone una reproducción de ese fragmento junto al cilindro.
La caza de leones de Asurbanipal: desde Nínive
Los relieves de la caza de leones muestran a Asurbanipal cazando leones. El panel 124876 procede del Palacio Norte de Nínive. Es un relieve de yeso fechado en 645-635 a. C. La ficha del museo sitúa su adquisición en 1856.
Los objetos de Benín: el saqueo y lo que vino después
Este caso está documentado. En 1897, soldados británicos saquearon el palacio y otros lugares de la ciudad de Benín. Las estimaciones oscilan entre unos 3.000 y 5.000 objetos. Algunos de los objetos llevados a Gran Bretaña se vendieron en subasta para ayudar a sufragar la expedición.
La placa Af1944,04.10 permite seguir uno de los recorridos posteriores. Harry Beasley la compró en 1934 a la testamentaría de Herbert Child. Irene Beasley la donó al museo en 1944.
El museo conserva más de 900 objetos del histórico Reino de Benín. Según el registro de su colección, la mayoría de las placas palaciegas de los siglos XVI-XVII conocidas como «bronces de Benín» están hechas, en realidad, de latón con cantidades variables de plomo.
Cronología
- Hacia 3500 a. C. vive el hombre de Gebelein y su cuerpo se momifica de forma natural.
- 645-635 a. C. se realiza el relieve 124876 de la caza de leones de Asurbanipal.
- Principios del siglo IV a. C.: se construye el monumento de las Nereidas en Janto para Erbinna.
- 196 a. C. se elabora el decreto para Ptolomeo V que aparece en la piedra de Rosetta.
- Hacia 1150-1200 se realizan las piezas de ajedrez de Lewis.
- 1753 se funda el Museo Británico.
- 15 de enero de 1759 el museo abre en Montagu House.
- 1799 soldados franceses encuentran la piedra de Rosetta.
- 1801 la piedra pasa a manos británicas.
- 1802 ingresa en el museo.
- 1816 se compran las esculturas del Partenón para el museo.
- 1821 se compra el joven Memnón a Henry Salt.
- 1822 Champollion logra su avance decisivo en la lectura de los jeroglíficos.
- 1831 se encuentran las piezas de ajedrez de Lewis y el museo compra una pieza.
- Principios de la década de 1840 Fellows excava en Janto y envía el monumento a Gran Bretaña.
- 1856 se adquiere el relieve de la caza de leones.
- 1857 Newton excava el mausoleo en Bodrum.
- 1879 se encuentra el cilindro de Ciro en Babilonia.
- 1897 las fuerzas británicas saquean la ciudad de Benín.
- 1900 el museo adquiere seis cuerpos de Gebelein.
- 1939 Edith Pretty dona los hallazgos de Sutton Hoo.
- 1944 Irene Beasley dona la placa de Benín Af1944,04.10.
- De septiembre de 2026 a julio de 2027 periodo anunciado para el préstamo del tapiz de Bayeux.
Detalles que no encontrarás en las guías
- El museo posee la carta de 1801 del general Hutchinson sobre cómo asegurarse la posesión de la piedra de Rosetta. Compró la carta en 2008.
- La donación de Sutton Hoo que Edith Pretty hizo en 1939 incluía una condición sobre un préstamo a Ipswich.
- Una reproducción sustituye al pequeño fragmento del cilindro de Ciro propiedad de Yale. El fragmento se identificó en 1971.
- La tomografía computarizada del hombre de Gebelein mostró una herida de arma blanca como probable causa de su muerte.
- La mayoría de los «bronces» de Benín son de latón con plomo, no de bronce.
Organiza tu visita
Entradas. La entrada a la colección permanente es gratuita. El museo recomienda reservar una entrada gratuita para una fecha y una hora concretas. También admite cada día a visitantes sin reserva.
Ubicación. La entrada principal está en Great Russell Street, Londres, WC1B 3DG. La estación de Tottenham Court Road queda a unos 5 minutos a pie. Las de Holborn y Russell Square están a unos 7 minutos.
Horario. El museo abre todos los días de 10.00 a 17.00 y los viernes hasta las 20.30. Cierra del 24 al 26 de diciembre.
Plano. El plano de octubre de 2025 sitúa estos objetos en las siguientes salas:
- Piedra de Rosetta: sala 4
- Relieves asirios de la caza de leones: sala 10
- Monumento de las Nereidas: sala 17
- Esculturas del Partenón: sala 18
¿No estás en Londres?
En las páginas de las salas del museo puedes recorrer más de 60 salas con Google Street View. También encontrarás selecciones de objetos y cronologías.
Tapiz de Bayeux. La página de la exposición del museo anuncia el préstamo desde Francia de este bordado de unos 70 metros entre septiembre de 2026 y julio de 2027. Narra la conquista normanda de 1066. Consulta la página de la exposición antes de reservar.
Preguntas frecuentes
¿Es gratis el Museo Británico?
La entrada a la colección permanente es gratuita. Se recomienda reservar una entrada gratuita con hora asignada, aunque también se admite cada día a visitantes sin ella.
¿Dónde está la piedra de Rosetta?
Está en la sala 4, según el plano de octubre de 2025.
¿Cuándo abre el museo?
Todos los días de 10.00 a 17.00 y los viernes de 10.00 a 20.30. Cierra del 24 al 26 de diciembre.
¿Dónde está el Museo Británico?
En Great Russell Street, Londres, WC1B 3DG.
¿Vendrá el tapiz de Bayeux?
El museo ha anunciado un préstamo desde Francia entre septiembre de 2026 y julio de 2027.
Fuentes
- Vikipedi – Museo Británico tr.wikipedia.org
- Wikipedia – Museo Británico en.wikipedia.org
- Museum With No Frontiers – La piedra de Rosetta sharinghistory.museumwnf.org
- Claremont Graduate University – La piedra de Rosetta egipcia research.cgu.edu
- Museo Británico – Ficha de la colección de la piedra de Rosetta (EA24) britishmuseum.org.cn
- Museo Británico – Carta, EA76744 britishmuseum.org
- Universidad de Leipzig – Proyecto digital de la piedra de Rosetta rosetta-stone.dh.uni-leipzig.de
- Biblioteca de la Cámara de los Comunes – Las esculturas del Partenón commonslibrary.parliament.uk
- Associated Press – Las esculturas del Partenón y la disputa sobre el permiso otomano, 5 de junio de 2024 apnews.com
- Universidad de Oxford – Monumento de las Nereidas cabinet.ox.ac.uk
- Museo Británico – Recorrido sobre coleccionismo e imperio britishmuseum.org
- Universidad de Tufts, Biblioteca Digital Perseus – Halicarnaso, mausoleo perseus.tufts.edu
- Wikipedia – El joven Memnón en.wikipedia.org
- Museo Británico / Google Arts & Culture – Hombre egipcio predinástico artsandculture.google.com
- Historic England – Los restos momificados de un hombre conocido como el hombre de Gebelein historicengland.org.uk
- Nature – Donación de las antigüedades de Sutton Hoo a la nación, 2 de septiembre de 1939 nature.com
- Museo Británico – Pieza de ajedrez de Lewis, 1831,1101.81 britishmuseum.org
- UCL, Papers from the Institute of Archaeology – Archivo e historia de la exposición del cilindro de Ciro student-journals.ucl.ac.uk
- Museo Metropolitano de Arte – El cilindro de Ciro y la antigua Persia metmuseum.org
- Museo Británico – Panel mural; relieve, 124876 britishmuseum.org
- Museos Nacionales de Escocia – La incursión británica en Benín de 1897 nms.ac.uk
- Museo Británico – Placa de Benín, Af1944,04.10 britishmuseum.org
- Museo Británico – Bronces de Benín (copia archivada) acsouth.edu
- Museo Británico – El tapiz de Bayeux britishmuseum.org
- Museo Británico – Visita britishmuseum.org
- Museo Británico – Salas britishmuseum.org
- Museo Británico – Plano del museo, octubre de 2025 britishmuseum.org
Image: Reliefs lining the walls of Assyrian Collection at the British Museum – geograph.org.uk – 6364040.jpg — Eirian Evans, CC BY-SA 2.0
