Vous connaissez sans doute le bikini comme un maillot de bain. Mais ce mot désigne aussi un lieu bien réel : un anneau d’îles coralliennes dans le Pacifique. Ce lieu a accueilli 23 essais nucléaires américains. Voici où il se trouve, ce qui s’y est passé et comment un maillot de bain a hérité de son nom.
Où se trouve l’atoll de Bikini ?
L’atoll de Bikini est un atoll corallien des îles Marshall, dans l’océan Pacifique. Il se trouve dans le nord de la chaîne de Ralik, à environ 850 kilomètres au nord-ouest de la capitale, Majuro.
Pour le repérer sur une carte, vous pouvez utiliser ces coordonnées approximatives : 11,6° de latitude nord et 165,4° de longitude est. L’atoll comprend 23 îles disposées autour d’un lagon central. Cet anneau de terre entourant une eau calme apparaît sur toutes les photos aériennes.
Le climat est chaud et humide. Les températures restent comprises entre environ 27 et 29 °C toute l’année. La saison des pluies s’étend de mai à décembre.
L’atoll et son nom
Le mot Bikini vient du marshallais. Il dérive de Pikinni, qui signifie « lieu des noix de coco ». Retenez ce détail : les noix de coco reviennent plus loin dans cette histoire.
Avant les essais, l’atoll était habité. En mars 1946, la marine américaine a déplacé ses 167 habitants vers l’atoll de Rongerik. Ce déplacement a libéré Bikini pour les essais nucléaires.
Les essais nucléaires à Bikini : l’opération Crossroads
Les premiers essais ont eu lieu en 1946, dans le cadre de l’opération Crossroads. Leur objectif était d’étudier les effets des armes nucléaires sur les navires et le matériel militaire. Pour cela, la marine a placé plus de 90 navires cibles dans le lagon.
L’essai Able a eu lieu le 1er juillet 1946. La bombe a explosé à environ 158 mètres au-dessus de la flotte cible.
L’essai Baker a suivi le 25 juillet 1946. Cette fois, la bombe a explosé à environ 27 mètres sous la surface de l’eau. L’explosion a projeté de l’eau radioactive sur la flotte cible. Elle a aussi coulé le porte-avions USS Saratoga.
Un détail figure rarement dans les résumés : des animaux avaient été placés à bord des navires cibles. Les scientifiques voulaient étudier les effets des explosions nucléaires sur les êtres vivants.
La bombe de Bikini : Castle Bravo
Les essais ne se sont pas arrêtés en 1946. Au total, les États-Unis ont réalisé 23 essais nucléaires à Bikini entre 1946 et 1958. Ce chiffre ne correspond pas au total des îles Marshall, où 67 essais ont eu lieu. Ils se concentraient principalement à Bikini et à Enewetak.
Le plus puissant a eu lieu le 1er mars 1954. Castle Bravo a atteint une puissance de 15 mégatonnes. Il reste l’essai nucléaire le plus puissant jamais réalisé par les États-Unis.
Sa puissance a aussi largement dépassé les prévisions. Les responsables attendaient environ 6 mégatonnes. La puissance réelle a été environ 2,5 fois supérieure à cette estimation.
Les retombées ont atteint des personnes qui n’étaient pas censées y être exposées. Des habitants des îles Marshall, des militaires américains et l’équipage du bateau de pêche japonais Lucky Dragon ont tous été exposés à des matières radioactives.
La Defense Nuclear Agency a relevé un diamètre d’environ 1 829 mètres et une profondeur de 73 mètres pour le cratère Bravo. Pour vous le représenter, imaginez un trou de presque deux kilomètres de large.
L’atoll de Bikini avant et après
Avant : un atoll de 23 îles autour d’un lagon, avec 167 habitants pour qui c’était un lieu de noix de coco.
Après : un lagon ayant accueilli plus de 90 navires cibles, un profond cratère creusé par Bravo et des sols contaminés par la radioactivité.
Les habitants ont tenté de revenir. En août 1968, le président Lyndon B. Johnson a annoncé leur réinstallation sur leur atoll. Entre 1972 et 1974, 125 personnes sont revenues. Cette tentative n’a pas duré. En août 1978, les inquiétudes liées aux radiations ont conduit 140 personnes à repartir.
L’alimentation explique en partie ce problème. Pour les résidents permanents, l’une des principales voies d’exposition est l’ingestion de césium 137 présent dans les noix de coco, les fruits de l’arbre à pain et les fruits du pandanus produits sur place. Une étude publiée en 2019 dans PNAS a examiné plus de 200 fruits. Ils avaient été récoltés en 2017 sur 11 îles réparties dans quatre atolls. Selon cette étude, l’île de Bikini présentait le problème de sécurité alimentaire le plus préoccupant.
Les recherches menées par l’université Columbia en 2017–2019 ont mesuré, près du centre de l’île de Bikini, un rayonnement gamma externe atteignant 640 millirems par an en certains points.
Pourquoi le maillot de bain s’appelle-t-il bikini ?
L’histoire du maillot commence seulement quatre jours après Able. Le 5 juillet 1946, le créateur français Louis Réard a présenté un maillot de bain deux pièces à Paris. Il lui a donné le nom de l’atoll de Bikini, alors au cœur de l’actualité à cause de l’essai nucléaire. La première présentation officielle a eu lieu à la piscine Molitor, à Paris.
Réard se heurtait à un problème. Aucun mannequin professionnel spécialisé dans les maillots de bain ne voulait porter sa création. Pour cette première présentation, il a engagé une danseuse, Micheline Bernardini.
L’identité de l’inventeur du bikini reste débattue. Selon le Metropolitan Museum of Art, Jacques Heim et Louis Réard revendiquaient tous deux un rôle de pionnier en 1946. Réard a déposé un brevet pour son propre modèle.
La prochaine fois que vous glisserez un maillot deux pièces dans votre valise pour les vacances d’été, souvenez-vous de l’origine de son nom. C’est celui d’un atoll vidé de ses habitants en mars 1946.
Chronologie
- Mars 1946 : les 167 habitants de Bikini sont déplacés vers Rongerik avant les essais.
- 1er juillet 1946 : l’essai Able de l’opération Crossroads a lieu.
- 5 juillet 1946 : Louis Réard présente à Paris le maillot de bain nommé d’après l’atoll de Bikini.
- 25 juillet 1946 : la bombe Baker explose sous l’eau dans le lagon de Bikini.
- 1er mars 1954 : Castle Bravo produit une explosion de 15 mégatonnes et des retombées sur une vaste zone.
- 1958 : les essais nucléaires à Bikini prennent fin.
- Août 1968 : Lyndon B. Johnson annonce un projet de réinstallation des habitants de Bikini.
- 1972–1974 : 125 personnes reviennent à Bikini.
- Août 1978 : les inquiétudes liées aux radiations entraînent une seconde évacuation.
- 2010 : le site d’essais nucléaires de l’atoll de Bikini est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
- 2019 : l’étude de PNAS sur le césium 137 dans les fruits de Bikini est publiée.
Des détails absents des guides de voyage
- Le drapeau compte les îles. Le drapeau de Bikini porte 23 étoiles blanches représentant les îles de l’atoll. Trois étoiles noires, en haut à droite, représentent les parties d’îles détruites lors de l’essai Bravo de 1954.
- Le sarcophage ne se trouve pas à Bikini. Certains internautes recherchent un « sarcophage de l’atoll de Bikini ». La structure qu’ils cherchent est le dôme de Runit. Cet ouvrage de confinement des déchets radioactifs se trouve sur l’île de Runit, dans l’atoll d’Enewetak, à l’intérieur du cratère Cactus. Il n’est pas à Bikini.
- Les animaux faisaient partie de l’expérience. Lors de l’opération Crossroads, des animaux ont été placés sur les navires cibles pour étudier les effets biologiques des explosions.
- Le nom évoque les noix de coco. Pikinni signifie « lieu des noix de coco ». Les noix de coco constituent aussi l’une des principales voies d’entrée du césium 137 dans l’organisme des personnes qui y vivent en permanence.
L’atoll de Bikini aujourd’hui
Le Lawrence Livermore National Laboratory décrit Bikini comme largement inhabité. Une petite équipe d’entretien s’occupe des infrastructures. Des bateaux proposant des séjours de plongée organisés font aussi escale dans l’atoll.
En 2010, le site d’essais nucléaires de l’atoll de Bikini a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. C’était le premier site des îles Marshall à y figurer.
L’histoire de l’atoll en réunit donc deux. Celle d’un anneau corallien et de ses habitants. Et celle d’un mot qui a quitté le Pacifique en 1946 pour se retrouver sur les étiquettes de maillots de bain.
FAQ
Où se trouve l’atoll de Bikini ?
C’est un atoll corallien situé dans le nord de la chaîne de Ralik, aux îles Marshall, à environ 850 kilomètres au nord-ouest de Majuro.
Combien d’essais nucléaires ont eu lieu sur l’atoll de Bikini ?
Les États-Unis y ont réalisé 23 essais entre 1946 et 1958. L’ensemble des îles Marshall a accueilli 67 essais, principalement à Bikini et à Enewetak.
Pourquoi le maillot de bain s’appelle-t-il bikini ?
Louis Réard l’a présenté à Paris le 5 juillet 1946. Il lui a donné le nom de l’atoll, qui avait fait l’actualité quatre jours plus tôt à cause de l’essai nucléaire.
Le sarcophage de l’atoll de Bikini se trouve-t-il à Bikini ?
Non. Il s’agit du dôme de Runit, sur l’île de Runit, dans l’atoll d’Enewetak.
Peut-on vivre sur l’atoll de Bikini aujourd’hui ?
L’atoll est largement inhabité. Une tentative de réinstallation en 1972–1974 s’est achevée en 1978 par une seconde évacuation, à cause des inquiétudes liées aux radiations.
Sources
- Wikipedia — Atoll de Bikini en.wikipedia.org
- Vikipedi — Atoll de Bikini tr.wikipedia.org
- Archives de la sécurité nationale de l’université George Washington — Opération Crossroads nsarchive.gwu.edu
- Lawrence Livermore National Laboratory — Atoll de Bikini marshallislands.llnl.gov
- Université Columbia — Études radiologiques des îles Marshall k1project.columbia.edu
- Naval History and Heritage Command — Fiche d’information sur l’opération Crossroads history.navy.mil
- Naval History and Heritage Command — Opération Crossroads history.navy.mil
- Smithsonian Magazine — Comment l’été des essais de bombes atomiques a fait du bikini un phénomène smithsonianmag.com
- The Metropolitan Museum of Art — Le bikini metmuseum.org
- Archives de la sécurité nationale de l’université George Washington — Les 70 ans de Castle BRAVO nsarchive.gwu.edu
- Defense Nuclear Agency — Compilation des données sur les retombées locales, Castle Bravo dtra.mil
- Chambre des représentants des États-Unis — Audition sur les demandes d’indemnisation liées aux essais nucléaires et la réinstallation aux îles Marshall govinfo.gov
- PNAS / PubMed — Mesure in situ de la contamination des fruits par le césium 137 pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- UNESCO — Site d’essais nucléaires de l’atoll de Bikini whc.unesco.org
- Département de l’Énergie des États-Unis — Programme pour les îles Marshall energy.gov
Image: Operation Crossroads Baker Edit.jpg — Original: United States Department of Defense (either the U, Public domain
