Angkor Vat en quelques mots
Angkor Vat (en turc : Angkor Vat) est un ensemble de temples situé dans le nord-ouest du Cambodge, près de Siem Reap. Il se trouve à Angkor, l’ancienne capitale khmère. Avec ses douves, il couvre environ 162,6 hectares. C’est le plus grand complexe religieux du monde.
Selon un récit très répandu, des explorateurs l’auraient découvert en 1860, englouti par la jungle. Les éléments dont nous disposons racontent une autre histoire. Poursuivez votre lecture : vous comprendrez pourquoi le mot « perdu » ne convient pas.
Angkor Vat : signification et prononciation
Le nom khmer Angkor Vat peut se traduire par « ville des temples ». Pour la forme anglaise Angkor Wat, prononcez ANG-kor WOT. Les dictionnaires anglais donnent la transcription /ˌæŋkɔːr ˈwɒt/.
Histoire d’Angkor Vat : qui l’a construit et pourquoi ?
Le roi Suryavarman II monte sur le trône khmer en 1113. Il fait construire Angkor Vat dans la première moitié du XIIe siècle. La date exacte du début des travaux reste inconnue.
À l’origine, c’est un temple d’État consacré au dieu hindou Vishnou. À partir de la fin du XIIIe siècle, il est progressivement adapté au culte bouddhiste. Aujourd’hui, il reste un lieu de culte vivant, lié au bouddhisme theravāda.
Pensez à une mosquée, une église ou un sanctuaire de votre quartier que les mêmes familles fréquentent depuis des générations. Son rôle évolue, mais sa porte reste ouverte. Angkor Vat a suivi ce modèle.
Architecture d’Angkor Vat : une montagne de pierre
Le plan comprend cinq tours. Elles représentent le mont Meru, la montagne placée au centre des cosmologies hindoue et bouddhiste.
Les dimensions sont imposantes :
- Les douves qui entourent le temple mesurent environ 200 mètres de large.
- Les dimensions extérieures sont d’environ 1 300 × 1 500 mètres.
- La façade principale est tournée vers l’ouest.
Cette orientation est inhabituelle. La plupart des temples khmers sont tournés dans une autre direction. Les chercheurs ne s’accordent pas sur son explication. Maurice Glaize et George Coedès la rattachent au projet de temple funéraire de Suryavarman II. Michael Freeman et Claude Jacques l’expliquent par le culte de Vishnou, associé à l’ouest.
Où se trouve Angkor Vat au Cambodge ?
Angkor Vat se situe dans le parc archéologique d’Angkor. Le parc couvre environ 400 kilomètres carrés. Il abrite les vestiges des capitales khmères du IXe au XVe siècle.
Siem Reap est la ville la plus proche mentionnée dans nos sources.
Le parc est toujours habité. L’UNESCO y signale des villages dont les communautés font remonter leurs ancêtres à la période angkorienne. On y cultive encore le riz aujourd’hui.
Chronologie
- 1113 : Suryavarman II, le bâtisseur d’Angkor Vat, monte sur le trône.
- Première moitié du XIIe siècle : Angkor Vat est construit comme temple d’État khmer consacré à Vishnou.
- À partir de la fin du XIIIe siècle : Le temple est progressivement adapté au culte bouddhiste.
- Début du XIVe siècle : Une étude de 2019 situe à cette période le début du recul de l’utilisation des terres dans le centre administratif.
- XIVe–XVe siècles : De longues sécheresses et de violentes moussons contribuent au déclin d’Angkor, avec d’autres facteurs.
- 1431 : Date traditionnellement associée à une attaque d’Ayutthaya. Des recherches ultérieures remettent en question l’idée d’un abandon survenu en une seule fois à cette date.
- 1586 : Le religieux portugais António da Madalena visite Angkor Vat.
- 1632 : Une inscription témoigne de la visite du pèlerin japonais Ukondayu Kazufusa.
- Janvier 1860 : Henri Mouhot arrive à Angkor Vat.
- 1992 : Angkor entre sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO et sur la Liste du patrimoine mondial en péril.
- 2004 : Angkor est retiré de la liste du patrimoine en péril.
- 2014 : Une étude sur des peintures murales effacées est publiée.
- 2019 : Une étude publie les résultats de fouilles et de datations au radiocarbone sur la continuité de l’utilisation d’Angkor Vat.
Pourquoi Angkor a-t-il décliné ?
L’ancien récit est simple. En 1431, une attaque venue d’Ayutthaya aurait vidé la ville du jour au lendemain. Une étude de 2019 aboutit à un autre constat. L’utilisation des terres dans le centre administratif reculait depuis le début du XIVe siècle. Bien avant 1431, donc.
Le climat est une autre piste. Une étude publiée en 2010 dans PNAS avance que de longues sécheresses et de fortes moussons aux XIVe et XVe siècles ont contribué à la chute d’Angkor, avec d’autres facteurs.
Les recherches de Dan Penny publiées en 2019 apportent un autre éclairage. Le manque d’entretien des ouvrages hydrauliques pourrait avoir été une conséquence du départ des élites, plutôt que sa cause. Les raisons du déclin restent donc débattues. Il n’y avait très probablement pas de cause unique.
Angkor Vat était-il perdu dans la jungle ?
Pas au sens où le raconte la légende. L’étude des fouilles publiée en 2019 indique que les communautés locales n’ont jamais totalement abandonné ni oublié le temple.
D’autres visiteurs sont venus bien avant le XIXe siècle. Le religieux portugais António da Madalena l’a visité en 1586. C’était environ trois siècles avant Henri Mouhot.
Mouhot, un naturaliste français, arrive au temple en janvier 1860. Ses notes sont publiées après sa mort. Elles font mieux connaître le temple en Occident. Le World Monuments Fund qualifie de désinformation l’affirmation selon laquelle Mouhot aurait « découvert » Angkor en 1860. Il souligne que l’usage religieux des temples s’est poursuivi.
Voici donc la version exacte : Angkor Vat n’était pas perdu. L’Occident l’a connu tardivement.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Des pèlerins japonais. Des inscriptions du XVIIe siècle dans la région d’Angkor témoignent du passage de pèlerins bouddhistes japonais. L’un d’eux, Ukondayu Kazufusa, rapporte avoir célébré le Nouvel An khmer à Angkor Vat en 1632.
- Des habitants autour du temple. Les datations au radiocarbone des tertres d’habitation proches du temple montrent une réoccupation entre la fin du XIVe et le début du XVe siècle. Elles attestent aussi une présence jusqu’aux XVIIe et XVIIIe siècles.
- Des peintures cachées. Une étude de 2014 a utilisé des techniques d’amélioration numérique des images. Elle a révélé sur les murs des bateaux, des animaux, des dieux et des bâtiments difficiles à distinguer à l’œil nu. Les chercheurs ont signalé plus de 200 peintures.
- Des douves envahies de végétation. Les sédiments des douves d’Angkor Thom montrent que des plantes flottantes de marais les recouvraient à la fin du XIVe siècle. Leur entretien avait alors cessé.
Le lever du soleil à Angkor Vat
Le soleil levant s’aligne avec la tour centrale autour des équinoxes de mars et de septembre. Si vous souhaitez voir cet alignement, prévoyez votre visite autour de ces dates.
Attendez-vous à du monde. APSARA, l’autorité chargée d’Angkor, a signalé que plus de 10 000 personnes s’étaient rassemblées pour observer le lever du soleil à l’équinoxe, le matin du 21 mars 2024.
Billets pour Angkor Vat
Vous devez acheter un pass pour entrer dans le parc. La grille tarifaire officielle d’Angkor Enterprise, consultée le 24 octobre 2026, indique :
- Un jour : 37 dollars américains
- Trois jours : 62 dollars américains
- Sept jours : 72 dollars américains
Une règle précise leur durée de validité. Le pass de trois jours s’utilise sur une période de sept jours. Celui de sept jours s’utilise sur une période de trente jours. Vous n’êtes donc pas obligé de venir plusieurs jours consécutifs. Achetez votre pass uniquement auprès de la source officielle et vérifiez les éventuels changements avant votre voyage.
Photos d’Angkor Vat : que regarder ?
Quelques éléments méritent votre attention. Cadrez les cinq tours ensemble, puisqu’elles représentent le mont Meru. Incluez les larges douves pour donner une idée de l’échelle. Longez les murs et observez-les de près : des peintures effacées y subsistent. Si vous photographiez le lever du soleil à l’équinoxe, arrivez tôt. Des milliers d’autres personnes feront de même.
Pourquoi Angkor compte encore aujourd’hui
Angkor est entré sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1992. Le site a aussi été inscrit cette année-là sur la liste du patrimoine en péril, où il est resté jusqu’en 2004. Il est protégé. Il est aussi habité, fréquenté pour le culte et entouré de terres cultivées. Si vous le visitez, vous ne parcourez pas une ruine redécouverte. Vous traversez un lieu que les habitants ont continué à utiliser.
FAQ
Angkor Vat a-t-il été complètement abandonné ?
Non. L’étude des fouilles publiée en 2019 indique que les communautés locales ne l’ont jamais totalement abandonné ni oublié.
Comment prononcer Angkor Wat ?
En anglais, ANG-kor WOT, avec la transcription /ˌæŋkɔːr ˈwɒt/.
Combien coûte un billet pour le parc ?
37 dollars américains pour un jour, 62 dollars américains pour trois jours et 72 dollars américains pour sept jours, selon la grille officielle consultée le 24 octobre 2026.
Quand voir le lever du soleil ?
Autour des équinoxes de mars et de septembre, lorsque le soleil s’aligne avec la tour centrale.
Qui a construit Angkor Vat ?
Le roi Suryavarman II, monté sur le trône en 1113, l’a fait construire comme temple d’État consacré à Vishnou.
Sources
- Wikipedia — Angkor Wat en.wikipedia.org
- Vikipedi — Angkor Vat tr.wikipedia.org
- Carter et al., PNAS, 2019 pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO — Angkor whc.unesco.org
- Université de Sydney — De nouvelles recherches remettent en question la cause de l’effondrement d’Angkor sydney.edu.au
- Buckley et al. — Le climat comme facteur contribuant à la disparition d’Angkor pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- World Monuments Fund — Priorités de conservation : le défi d’Angkor wmf.org
- Université nationale australienne — Les peintures cachées d’Angkor Wat researchportalplus.anu.edu.au
- Archaeology Magazine — Des images améliorées révèlent des peintures à Angkor Wat archaeology.org
- Ministère du Tourisme du Cambodge — L’équinoxe d’automne à Angkor tourismcambodia.org
- Autorité nationale APSARA — Le lever du soleil à Angkor Wat apsaraauthority.gov.kh
Image: Angkor Wat with its reflection (cropped).jpg — Satdeep Gill, CC BY-SA 4.0
