Le kente (en turc : Kente kumaşı) est un tissu fabriqué au Ghana en assemblant des bandes de soie, de coton ou de rayonne tissées sur des métiers horizontaux. Ses couleurs et ses motifs nommés portent des significations liées à la royauté, à la position sociale, à des personnages historiques et à des souvenirs personnels. Issu des traditions de tissage ashanti et ewé, le kente est produit depuis au moins le XVIIe siècle.
Un motif peut rendre hommage à un président et à son épouse, affirmer le talent d’un tisserand ou rappeler le souvenir d’un fils décédé. Pour comprendre le kente, vous devez regarder sa fabrication autant que ses couleurs. Du métier à tisser aux grands drapés royaux et aux étoles de remise de diplôme, le parcours de ces bandes montre comment ces significations prennent forme dans le tissu.
D’où vient le tissu kente ?
Le Victoria and Albert Museum situe la production du kente chez les communautés ashanti et ewé d’Afrique de l’Ouest, principalement dans l’actuel Ghana. Il fait remonter cette tradition au moins au XVIIe siècle. Les recherches de Kazuyo Iseki documentent aussi le tissage en bandes étroites au Ghana et au Togo.
Bonwire est un centre de tissage du kente dans la région Ashanti, au Ghana. La localité se trouve sur la route Kumasi–Mampong, à environ 18 kilomètres de Kumasi. Le musée du kente de Bonwire a ouvert le 10 janvier 2024, selon le bilan d’activité du gouvernement consacré au tourisme, aux arts et à la culture.
Plusieurs noms éclairent la nature de ce tissu. En akan, nwentoma signifie « tissu tissé ». Le nom kente viendrait de kenten, qui signifie « panier », car le tissage rappelle la fabrication d’un panier. Les deux noms attirent l’attention sur la manière dont le tissu est réalisé.
Histoire du kente : preuves et traditions orales
Des fusaïoles et des fosses de teinture découvertes à Begho et à Bono Manso datent du XIVe au XVIIIe siècle. Elles constituent des preuves archéologiques de la production textile dans le sud du Ghana. Leur portée concerne cette histoire plus large de la fabrication des tissus. Le V&A situe, pour sa part, la production du kente au moins au XVIIe siècle.
Un récit des origines de Bonwire raconte que deux frères ont appris à tisser en observant des toiles d’araignée. L’Open University rapporte ce récit par l’intermédiaire d’un chef des tisserands. Il relève de la tradition orale, et non d’un témoignage historiquement vérifié sur une invention.
Une autre tradition orale ashanti évoque un métier à tisser rapporté de Bono Gyaman par une personne de Bonwire. Elle situe cet événement au XVIIe siècle, sous le règne de Nana Oti Akenten. Ces récits conservent différentes explications de l’arrivée du savoir-faire du tissage dans la communauté.
Dans la société ashanti, le kente était à l’origine un vêtement de prestige destiné aux rois, aux reines et aux chefs. Le Birmingham Museum of Art décrit des pièces anciennes réalisées avec du coton filé à la main, de l’indigo et des teintures locales issues de plantes ou de minéraux. Cette histoire comprend donc une évolution des matières, en plus du lien entre le tissu et l’autorité.
Chronologie
- Du XIVe au XVIIIe siècle : Les fusaïoles et les fosses de teinture de Begho et de Bono Manso attestent une production textile dans le sud du Ghana.
- Au moins dès le XVIIe siècle : Le V&A identifie une production de kente chez les communautés ashanti et ewé.
- Vers 1730 : Des commerçants danois signalent que des tissus de soie importés sont défaits pour que leurs fils puissent être tissés dans des étoffes locales.
- 1982 : Les recherches de Kazuyo Iseki décrivent des bandes tissées étroites cousues ensemble pour former de grands vêtements au Ghana et au Togo.
- 10 janvier 2024 : Le musée du kente de Bonwire ouvre ses portes.
- 2024 : Les savoir-faire liés au kente entrent sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO.
Motifs du kente : des bandes au tissu assemblé
Le kente commence par des bandes tissées étroites. L’étude publiée par Iseki en 1982 décrit des bandes d’environ 10 centimètres de large, cousues ensemble pour créer de grands vêtements. Le tissu achevé réunit donc deux travaux : le tissage et l’assemblage de ces longueurs.
Le Metropolitan Museum of Art décrit de grands drapés ashanti obtenus en découpant une longue bande tissée en plusieurs sections, puis en les cousant côte à côte. Un panneau peut compter jusqu’à 24 bandes. Lorsque vous examinez un grand drapé, ces coutures vous aident à comprendre comment un métier étroit permet de produire un vêtement large.
Les pièces ashanti et ewé présentent aussi des tendances différentes dans leurs décors. Selon le V&A, les motifs géométriques en soie occupent une place importante dans le kente ashanti. Les pièces ewé comportent des motifs d’animaux, de personnages et de lettres tissés en coton et en soie. Les motifs du kente vont donc au-delà des compositions de formes géométriques.
Signification du kente : couleurs et motifs nommés
L’UNESCO indique que l’âge, la position sociale et le genre de la personne qui porte le kente influencent le choix des couleurs et des motifs. Le choix du tissu tient donc compte de son destinataire. La symbolique des couleurs y contribue, tout comme l’identité d’un motif nommé.
La Commission nationale de la culture du Ghana associe l’or à la royauté, à la richesse et à la pureté spirituelle. Le bleu signifie la paix, l’harmonie et l’amour. Ces associations donnent un sens précis à des couleurs que vous pourriez d’abord remarquer pour leur seul effet visuel.
La même commission relie le noir à la maturité et à la force ancestrale. Le vert représente le renouveau, la croissance et la fertilité. Le rouge exprime le sacrifice et la lutte, tandis que le blanc représente la pureté et la victoire. Ces significations correspondent à l’explication de la symbolique du kente donnée par la commission.
Les noms des motifs apportent une autre dimension. Adweneasa signifie « J’ai épuisé tout mon savoir-faire ». La Commission nationale de la culture l’associe à la créativité, à l’excellence et à la maîtrise. Ce nom inscrit la prouesse du tisserand dans le message du tissu.
Fathia Fata Nkrumah rend hommage au premier président du Ghana, Kwame Nkrumah, et à son épouse égyptienne, Fathia. La commission associe ce motif à l’union entre cultures. Ici, un motif nommé relie le tissu à des personnages historiques précis et à leur relation.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Vers 1730, des commerçants danois ont signalé que des tissus de soie importés étaient défaits pour réutiliser leurs fils dans le tissage local. Ce détail explique l’une des voies par lesquelles la soie est entrée dans la fabrication : un textile existant fournissait la matière d’une autre étoffe tissée.
Le drapé ewé du Birmingham Museum of Art portant le numéro 1988.84 comporte des clés, des ciseaux, des peignes et des caméléons. Ces objets établissent un lien concret avec la vie quotidienne. Un peigne ou une paire de ciseaux peut figurer dans la même tradition textile que celle qui véhicule aussi des références royales.
Le drapé masculin de Princeton portant le numéro 1998-698 comprend 24 bandes. Parmi ses motifs rouges et jaunes figure nnwötoa, traduit par « derrière d’escargot ». Ce nom rattache un sujet reconnaissable à une forme tissée dont le sens pourrait autrement échapper à la personne qui la regarde.
Un tissu du Metropolitan Museum porte le nom nkontompo ntama, ou « tissu du menteur ». Selon un récit rapporté par Rattray, un roi ashanti portait ce motif pour dérouter les menteurs qui comparaissaient devant lui. Il s’agit d’une histoire rapportée à propos du motif, et non d’une expérience documentée démontrant son effet.
Un deuil personnel peut aussi donner naissance au nom d’un motif. Dans un entretien de l’Open University, Osei Antobre, maître tisserand à Bonwire, explique avoir nommé un nouveau motif pour commémorer la mort soudaine de son fils, qui était médecin. Le sens du tissu vient ici d’un souvenir familial.
Le kente pour homme : drapés et étoles de remise de diplôme
Le Princeton University Art Museum décrit le kente traditionnel comme une étoffe drapée autour du corps, sans agrafes ni attaches similaires. La personne qui la porte la réajuste régulièrement. Si vous avez déjà remis en place un drapé qui glissait, ce geste quotidien vous permet d’imaginer cet aspect du port du kente.
Les pièces de musée identifiées comme des drapés masculins montrent l’ampleur de cette forme vestimentaire. Le tissu à 24 bandes de Princeton et la description des grands panneaux ashanti du Metropolitan Museum documentent tous deux des vêtements assemblés à partir de multiples longueurs étroites. Leur fabrication se distingue, par ses dimensions, de celle des bandes étroites portées autour du cou lors des remises de diplôme.
L’entretien de l’Open University avec Nana Asante, tisserand à Bonwire, documente la production de bandes de kente destinées à être portées autour du cou lors des remises de diplôme américaines. Les noms des universités et les années de promotion peuvent y être tissés. Ces étoles donnent au tissu un autre cadre cérémoniel, avec des inscriptions liées à un établissement précis et à une année de promotion.
Comment se transmet le savoir-faire du kente ?
L’UNESCO recense plusieurs voies d’apprentissage des savoir-faire du kente au Ghana. Les connaissances se transmettent au sein des familles, par l’apprentissage auprès de maîtres tisserands, ainsi que dans les établissements d’enseignement secondaire et supérieur. La tradition se perpétue donc par la transmission personnelle et par l’enseignement institutionnel.
Les communautés de producteurs ont aussi un chef des tisserands. Selon l’UNESCO, cette personne veille au respect des normes de production et règle les différends entre tisserands. Le maintien des savoir-faire du kente repose donc sur une organisation communautaire autant que sur des compétences techniques.
La notice des Bristol Museums consacrée au tissu T/GHAN/251 précise que ces textiles sont généralement commandés à un tisserand et que leur prix d’achat est élevé. La commande relie le vêtement achevé à la personne qui le fabrique. Avec les informations de l’UNESCO sur la formation et les normes, elle inscrit le textile dans des relations de production et d’usage.
FAQ
D’où vient le tissu kente ?
Le kente appartient aux traditions de tissage ashanti et ewé d’Afrique de l’Ouest, principalement dans l’actuel Ghana. Le V&A fait remonter sa production au moins au XVIIe siècle.
Le kente est-il originaire d’Europe du Nord ?
Cette affirmation contredit la présentation du V&A, qui situe cette tradition chez les communautés ashanti et ewé d’Afrique de l’Ouest.
Que signifient les couleurs du kente ?
La Commission nationale de la culture du Ghana associe l’or à la royauté, le bleu à la paix, le noir à la maturité et à la force ancestrale, le vert au renouveau, le rouge au sacrifice et le blanc à la pureté et à la victoire.
Qu’est-ce qu’une étole de remise de diplôme en kente ?
C’est une bande étroite portée autour du cou lors d’une remise de diplôme. L’Open University documente des pièces produites pour les cérémonies américaines, avec des noms d’universités et des années de promotion tissés dans les bandes.
Sources
- UNESCO — Les savoir-faire liés au tissage traditionnel du textile kente ich.unesco.org
- Wikipedia — Tissu kente tr.wikipedia.org
- Princeton University Art Museum — Drapé masculin (kente) artmuseum.princeton.edu
- Victoria and Albert Museum — Mode africaine : le tissu d’un continent vam.ac.uk
- Wikipedia — Tissu kente en.wikipedia.org
- The Open University — Histoire du kente open.edu
- Wikipedia — Bonwire en.wikipedia.org
- Ministère des Finances du Ghana — Document budgétaire 2025 du ministère du Tourisme, des Arts et de la Culture mofep.gov.gh
- Kazuyo Iseki — Description du tissu cérémoniel des peuples ewé et ashanti jstage.jst.go.jp
- The Metropolitan Museum of Art — Étoffe de prestige masculine metmuseum.org
- Birmingham Museum of Art — Drapé (kente), Asante artsbma.org
- Birmingham Museum of Art — Drapé (kente), Ewe artsbma.org
- Commission nationale de la culture du Ghana — Héritages royaux : le kente et les tissus symboliques ghanaculture.gov.gh
- The Open University — La signification des motifs du kente open.edu
- The Open University — Les fonctions du kente open.edu
- Bristol Museums — Tissu, T/GHAN/251 museums.bristol.gov.uk
FAQ
D’où vient le tissu kente ?
Le kente appartient aux traditions de tissage des communautés ashanti et ewé d’Afrique de l’Ouest, principalement dans l’actuel Ghana. Le Victoria and Albert Museum fait remonter sa production au moins au XVIIe siècle.
Que signifient les couleurs du kente ?
La Commission nationale de la culture du Ghana associe l’or à la royauté, à la richesse et à la pureté spirituelle ; le bleu à la paix, à l’harmonie et à l’amour ; le noir à la maturité et à la force ancestrale ; le vert au renouveau, à la croissance et à la fertilité ; le rouge au sacrifice et à la lutte ; le blanc à la pureté et à la victoire.
Le kente est-il originaire d’Europe du Nord ?
Cette affirmation contredit la présentation du Victoria and Albert Museum, qui situe cette tradition chez les communautés ashanti et ewé d’Afrique de l’Ouest.
Qu’est-ce qu’une étole de remise de diplôme en kente ?
C’est une bande étroite portée autour du cou lors d’une remise de diplôme. Un entretien de l’Open University avec Nana Asante, tisserand à Bonwire, documente une production destinée aux cérémonies américaines, avec notamment des noms d’universités et des années de promotion tissés dans les bandes.
Image: Different Kente cloth, Tafi, Volta region.jpg — Warmglow, CC0
