Nabuchodonosor II (II. Nebukadnezar) est le roi de Babylone (Babil) qui règne de 605 à 562 av. J.-C., après avoir succédé à son père, Nabopolassar. Il renforce le royaume néo-babylonien par les campagnes militaires, le tribut et les déplacements de populations. Il reconstruit aussi Babylone. Ses troupes prennent Jérusalem (Kudüs) en 597 av. J.-C. Elles la détruisent lors d’une campagne ultérieure, datée de 587/586 av. J.-C.
Comment un même roi peut-il célébrer la restauration des temples et rester associé à la destruction de Jérusalem ? Pour comprendre, vous pouvez examiner ses campagnes, les souverains qu’il installe et les inscriptions déposées dans ses bâtiments. Ces documents relient l’expansion impériale aux travaux de construction. Les récits bibliques conservent, eux, la trace des conséquences de la conquête et de l’exil.
Comment Nabuchodonosor II renforce-t-il le royaume néo-babylonien ?
La victoire de Nabuchodonosor à Karkemish (Karkamış), en 605 av. J.-C., ouvre la voie à la domination babylonienne sur la Syrie et la Palestine. Il y bat l’armée du pharaon égyptien Néchao II. La même année, il succède à Nabopolassar sur le trône de Babylone. Son accession au pouvoir coïncide donc avec un succès militaire majeur.
Sous Nabopolassar et Nabuchodonosor, la domination babylonienne s’étend sur une grande partie des anciens territoires assyriens, entre le golfe Persique et la Méditerranée. Les campagnes militaires permettent d’établir cette emprise. Le tribut et la nomination de souverains dépendants contribuent à la maintenir. Jérusalem connaît ces deux méthodes après sa prise en 597 av. J.-C.
Ascalon (Aşkelon) illustre la violence de cette expansion. Selon la Chronique babylonienne, Nabuchodonosor s’en empare en 604 av. J.-C. Il emmène son roi à Babylone, pille la ville et la détruit. La défaite militaire peut donc entraîner à la fois la destitution d’un souverain et la destruction de sa cité.
L’expansion babylonienne rencontre aussi des résistances. L’invasion de l’Égypte par Nabuchodonosor échoue en 601 av. J.-C. La Chronique babylonienne rapporte de lourdes pertes dans les deux camps. Ce revers est un élément essentiel du contexte dans lequel Juda conteste l’autorité babylonienne.
Nabuchodonosor poursuit également la pratique assyrienne des déplacements massifs de populations à l’intérieur de l’empire. Ces transferts fournissent de la main-d’œuvre et dispersent les foyers potentiels de résistance.
Pourquoi les campagnes contre Jérusalem conduisent-elles à l’exil à Babylone ?
La situation de Juda dépend de la lutte entre Babylone et l’Égypte. Vers 601 av. J.-C., le roi Joiaqim commence à contester l’autorité babylonienne en comptant sur un soutien égyptien. L’échec de la campagne de Nabuchodonosor en Égypte s’inscrit dans ce contexte. La puissance de Babylone est considérable, mais son emprise sur les royaumes soumis reste contestée.
La première prise de Jérusalem évoquée ici a lieu en 597 av. J.-C. La tablette BM 21946 de la Chronique babylonienne rapporte que Nabuchodonosor s’empare de la ville et de son roi le deuxième jour du mois d’Adar. Elle est conservée au British Museum. Son récit donne à cette conquête une place précise dans les archives politiques babyloniennes.
La chronique décrit aussi les dispositions imposées après la prise de la ville. Nabuchodonosor installe un roi de son choix et emporte un tribut à Babylone. Le récit biblique de 2 Rois 24:10–17 nomme le roi déporté : Joiachin. Il précise que son remplaçant est son oncle Mattania, rebaptisé Sédécias.
Sédécias remet ensuite cet arrangement en cause. En 589 av. J.-C., il refuse de payer le tribut à Nabuchodonosor. Ce refus fournit le motif politique d’une nouvelle campagne babylonienne contre Juda. Le souverain installé après la première conquête devient lui-même un foyer de résistance.
La dernière campagne a des conséquences bien plus destructrices. Jérusalem est pillée et détruite, le royaume de Juda disparaît et une partie de la population est déportée à Babylone. La destruction de Jérusalem et du temple de Salomon est datée de 587 ou de 586 av. J.-C. La notation 587/586 av. J.-C. rend visible ce débat chronologique.
Si vous ne devez retenir qu’une distinction, séparez la prise de 597 av. J.-C. de la destruction de 587/586 av. J.-C. La première entraîne l’installation d’un autre roi et le versement d’un tribut. La seconde met fin au royaume et s’accompagne de nouvelles déportations. Les présenter comme une seule conquête masque l’enchaînement entre soumission, reprise de la résistance et destruction.
Que révèlent les inscriptions royales sur ses chantiers à Babylone ?
Babylone est la capitale néo-babylonienne de 626 à 539 av. J.-C. Ses vestiges se trouvent à environ 85 kilomètres au sud de Bagdad.
Un cylindre d’argile conservé au Metropolitan Museum of Art apporte un témoignage direct sur les fortifications du roi. Répertorié sous le numéro 86.11.60, il décrit la construction d’une nouvelle enceinte extérieure à Babylone. Nabuchodonosor affirme avoir utilisé du bitume et des briques cuites. L’inscription documente à la fois le chantier et ses matériaux.
Ses textes royaux insistent aussi sur la restauration des temples. Ils le présentent comme un souverain pieux qui entretient les édifices sacrés. Le public visé compte ici. Les cylindres de fondation s’adressent d’abord aux dieux. Ils demandent aussi aux futurs rois de préserver le nom de Nabuchodonosor lorsqu’ils découvriront ces textes au cours de restaurations.
La porte d’Ishtar offre un autre aperçu des constructions réalisées sous Nabuchodonosor. Elle constitue l’une des huit entrées de la ville intérieure de Babylone. Des taureaux et des dragons décorent ses briques émaillées bleues. Fortifications, édifices religieux et entrées monumentales font ainsi partie de la capitale qu’il développe.
Vous pouvez rapprocher ces textes d’une pratique familière : l’entretien des bâtiments. Les inscriptions de fondation de Nabuchodonosor anticipent de futures réparations, comme un dossier de travaux peut relier un chantier au suivant. Ses cylindres donnent à cette continuité un objectif royal. Les futurs rois chargés des réparations doivent y retrouver son nom et le préserver.
En quoi les documents cunéiformes diffèrent-ils des portraits bibliques ?
Les documents cunéiformes répondent à des objectifs différents. La Chronique babylonienne consigne des événements politiques et militaires, dont la prise de Jérusalem en 597 av. J.-C. Les inscriptions royales de construction mettent l’accent sur les chantiers et la restauration des temples. Une tablette administrative du règne de Nabuchodonosor relève encore d’une autre catégorie. Le recours à un même système d’écriture ne rend pas ces documents interchangeables.
Cette différence apparaît clairement dans les récits concernant Jérusalem. BM 21946 rapporte la prise de la ville, la destitution du roi, l’installation d’un remplaçant et le tribut. Le passage biblique fournit les noms de Joiachin, de Mattania et de Sédécias. En lisant ces récits ensemble, vous reliez la succession politique décrite dans la chronique à des acteurs nommés.
Les inscriptions de Nabuchodonosor mettent en scène sa dévotion religieuse à travers la restauration des temples. Les portraits bibliques sont marqués par la destruction de Jérusalem et l’expérience de l’exil. Ce contraste reflète les préoccupations différentes de la représentation royale et des récits d’une communauté conquise.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Les cylindres de fondation de Nabuchodonosor sont volontairement cachés. Cuits pour durer, ils sont enfouis dans les fondations des bâtiments lors de leur construction ou de leur réparation. Leur emplacement explique comment un texte destiné à préserver le nom d’un roi peut rester hors de la vue de tous.
La même tension se retrouve dans les briques de Babylone. Des millions portent des estampilles au nom et aux titres de Nabuchodonosor. Mais ces marques se trouvent sur la face supérieure des briques. Une fois celles-ci intégrées à un mur, l’écriture devient invisible. Sa répétition sur les matériaux ne signifie donc pas que les visiteurs peuvent la lire sur les murs achevés.
L’inscription dite de l’East India House remet aussi en cause l’idée que tous ces documents seraient des tablettes d’argile. La CDLI l’identifie comme une inscription en akkadien provenant de Babylone, conservée au British Museum sous le numéro BM 129397. Elle est en calcaire et mesure 565 × 502 × 95 millimètres.
La tablette BM.36579 apporte un autre type de précision. L’electronic Babylonian Library la classe parmi les documents administratifs. Elle date du neuvième mois de la trente-cinquième année de Nabuchodonosor, soit approximativement du 9 décembre 570 au 6 janvier 569 av. J.-C. Il s’agit donc d’un témoignage administratif, et non d’une dédicace de construction.
La voie cérémonielle de Babylone possède elle aussi un cadre et un usage précis. La voie processionnelle, appelée Ay-ibur-shabum, a été dégagée sur environ un kilomètre. Elle était ornée de 120 lions en briques émaillées et accueillait une procession le huitième jour de la fête du Nouvel An.
Qu’en est-il des jardins suspendus ?
Le récit traditionnel attribue à Nabuchodonosor la construction des jardins suspendus de Babylone pour son épouse. Cette attribution reste contestée. Les inscriptions royales babyloniennes ne contiennent aucune description de jardin identifiable à des terrasses monumentales plantées. Les jardins doivent donc être traités différemment de son enceinte extérieure, qui est documentée.
Stephanie Dalley propose une autre hypothèse en 2013. Elle situe les jardins à Ninive (Ninova) et les attribue au roi assyrien Sennachérib, au début du VIIe siècle av. J.-C. Il s’agit d’une théorie alternative. L’enceinte babylonienne de Nabuchodonosor reste, elle, attestée par une inscription royale conservée.
Chronologie
- 626 av. J.-C. : Début de la période où Babylone est la capitale néo-babylonienne.
- 605 av. J.-C. : Nabuchodonosor remporte la bataille de Karkemish et succède à Nabopolassar.
- 604 av. J.-C. : Les forces babyloniennes prennent et détruisent Ascalon.
- 601 av. J.-C. : L’invasion de l’Égypte échoue ; les deux armées subissent de lourdes pertes.
- 597 av. J.-C. : Jérusalem tombe, Joiachin est emmené à Babylone et Sédécias devient roi.
- 589 av. J.-C. : Sédécias refuse de payer le tribut à Babylone.
- 587/586 av. J.-C. : Jérusalem et le temple de Salomon sont détruits ; de nouvelles déportations suivent.
- 570/569 av. J.-C. : La tablette administrative BM.36579 date de la trente-cinquième année de Nabuchodonosor.
- 562 av. J.-C. : Nabuchodonosor meurt et son fils Amel-Marduk lui succède.
FAQ
Quand Nabuchodonosor II a-t-il régné sur Babylone ?
Il règne de 605 à 562 av. J.-C. Il succède à son père, Nabopolassar. Son fils Amel-Marduk monte sur le trône après sa mort.
Pourquoi a-t-il attaqué Jérusalem ?
Les campagnes répondent à des contestations de l’autorité babylonienne. Joiaqim compte sur un soutien égyptien. Sédécias refuse ensuite le tribut en 589 av. J.-C. Babylone réagit par la conquête, le remplacement d’un souverain, puis la destruction.
Jérusalem est-elle tombée en 597 ou en 587/586 av. J.-C. ?
Les deux dates correspondent à des étapes successives. Jérusalem est prise en 597 av. J.-C., lorsque Babylone y installe un autre roi. Sa destruction finale et de nouvelles déportations suivent en 587/586 av. J.-C.
A-t-il construit les jardins suspendus ?
Cette attribution est contestée. Les inscriptions royales babyloniennes ne contiennent aucune description identifiable de terrasses monumentales plantées. Une autre théorie attribue les jardins à Sennachérib, à Ninive.
Sources
- Wikipédia — Nabuchodonosor II, en turc tr.wikipedia.org
- Wikipédia — Nabuchodonosor II, en anglais en.wikipedia.org
- UNESCO — Babylone whc.unesco.org
- The Metropolitan Museum of Art — Babylone metmuseum.org
- Center for Online Judaic Studies — La Chronique babylonienne cojs.org
- The Metropolitan Museum of Art — Inscription sur cylindre de Nabuchodonosor II, 86.11.60 metmuseum.org
- Cuneiform Digital Library Initiative — P522992 cdli.earth
- LMU München, electronic Babylonian Library — BM.36579 ebl.uni-muenchen.de
- Ministère français de la Culture — La Porte d’Ishtar et la Voie Processionnelle archeologie.culture.gouv.fr
- Université de Hambourg, CSMC — Les jardins suspendus de Babylone se trouvaient à… Ninive ! csmc.uni-hamburg.de
FAQ
Quand Nabuchodonosor II a-t-il régné sur Babylone ?
Nabuchodonosor II règne de 605 à 562 av. J.-C. Il succède à son père, Nabopolassar. Son fils, Amel-Marduk, lui succède.
Pourquoi Nabuchodonosor II a-t-il attaqué Jérusalem ?
Ces campagnes répondent à des contestations de l’autorité babylonienne, dans un contexte de rivalité avec l’Égypte. Joiaqim compte sur un soutien égyptien. Sédécias refuse ensuite de payer le tribut en 589 av. J.-C.
Jérusalem est-elle tombée en 597 ou en 587/586 av. J.-C. ?
Ces dates correspondent à des événements différents. Babylone prend Jérusalem en 597 av. J.-C. La destruction finale de la ville et de nouvelles déportations suivent en 587/586 av. J.-C.
Nabuchodonosor II a-t-il construit les jardins suspendus ?
Cette attribution est contestée. Les inscriptions royales babyloniennes ne décrivent aucun jardin identifiable à des terrasses monumentales plantées. Une autre théorie situe les jardins à Ninive, sous Sennachérib.
Image: Nebuchadnezzar II bronze step inscription.jpg — Ernest Alfred Wallis Budge (1884), Public domain
