La réponse courte
Aucun archéologue n’a trouvé de preuves confirmant l’existence d’une ville appelée Atlantide. La page Volcano World de l’université d’État de l’Oregon l’affirme explicitement.
Le récit, lui, existe bien sous forme de texte. Sa plus ancienne source connue est constituée de deux dialogues de Platon : le Timée (Timaios) et le Critias (Kritias). Il les a écrits au IVe siècle av. J.-C.
Vous avez donc affaire à un célèbre récit antique, dont aucun site archéologique n’a confirmé l’existence. Cet article distingue ce qu’a écrit Platon de ce que d’autres ont ensuite espéré retrouver.
Ce que Platon a vraiment écrit
Imaginez une rumeur qui vous parvient après être passée par trois collègues. Lorsque vous l’entendez, impossible de savoir qui a vu quoi. Le récit de Platon fonctionne déjà ainsi. Dans le Timée, l’histoire est présentée comme un récit que l’homme d’État Solon aurait entendu de prêtres dans la ville égyptienne de Saïs (Sais).
Le prêtre de ce récit situe les événements 9 000 ans avant la visite de Solon. Dans l’histoire, les Athéniens combattent l’Atlantide. Athènes (Atina) bat ses armées et arrête l’invasion.
Les dimensions sont immenses. Le Timée décrit l’Atlantide comme plus grande que la Libye (Libya) et l’Asie (Asya) réunies. Ces noms désignaient des espaces géographiques antiques, pas des pays modernes.
La fin est brutale. Selon le Timée, de violents séismes et des inondations surviennent. L’Atlantide s’enfonce alors dans la mer en un seul jour et une seule nuit.
Où se trouverait l’Atlantide ?
Platon donne une direction. Le Timée situe l’Atlantide dans la région de l’Atlantique, au-delà du détroit appelé les colonnes d’Héraclès (Herakles). Ce détroit est généralement identifié à l’actuel détroit de Gibraltar.
Cette indication a conduit de nombreux chercheurs vers le large. Un continent englouti semblait une réponse naturelle. La géologie a fermé cette piste. L’article « Atlantide » de Wikipédia rappelle que l’acceptation de la tectonique des plaques dans les années 1960 a privé de fondement scientifique l’idée d’un vaste continent englouti dans un passé géologique récent.
Cela ne règle pas toutes les questions. Certains chercheurs se sont plutôt tournés vers des littoraux et des éruptions bien réels. Deux de ces hypothèses sont présentées ci-dessous.
Rois, anneaux et Poséidon dans le Critias
Le Critias apporte des précisions. La dynastie régnante descend du dieu de la mer Poséidon (Poseidon) et d’une mortelle, Clito (Kleito). Leur fils aîné, Atlas, fut le premier roi. Selon le dialogue, l’Atlantide tire son nom de lui.
La ville a une forme bien définie. Une colline occupe son centre. Autour se trouvent trois anneaux d’eau et deux anneaux de terre.
Observez cette organisation : elle suit un plan géométrique. Les villes réelles se développent rarement en cercles parfaits. Ce détail compte pour comprendre les travaux des chercheurs qui voient dans le récit une construction littéraire délibérée.
L’hypothèse de Santorin
Un rapprochement scientifique bien connu concerne l’éruption de Santorin (Santorini) à la fin de l’âge du bronze, également appelée éruption de Théra (Thera). Certains ont proposé qu’elle ait inspiré le récit de l’Atlantide.
L’Oxford Classical Dictionary reste prudent. Il considère les écarts de date, de dimensions et de localisation comme des obstacles majeurs à ce rapprochement.
L’existence du volcan, elle, ne fait aucun doute. Spyridon Marinatos a commencé des fouilles systématiques à Akrotiri, dans le sud-ouest de Santorin, en 1967. Le ministère grec de la Culture décrit ce qui se trouvait sous les matériaux volcaniques : des bâtiments à plusieurs étages, des peintures murales, des rues pavées de pierre et un réseau d’égouts.
C’est une véritable ville, préservée par une véritable éruption. Ce n’est pas l’Atlantide. Son histoire est différente et bien documentée.
Quand l’éruption a-t-elle eu lieu ?
En 2022, Sturt Manning a publié une étude fondée sur le radiocarbone et une modélisation bayésienne. Elle situe l’éruption de Théra vers 1609-1560 av. J.-C., avec une probabilité de 95,4 %.
Comparez cette fourchette au récit de Platon. Son prêtre place la guerre 9 000 ans avant Solon. Cela situe les événements vers 9600 av. J.-C. Il s’agit d’une date approximative tirée du récit, et non d’une chronologie vérifiée. Plusieurs milliers d’années séparent les deux datations.
Un second problème se pose. En 1939, Marinatos a proposé un lien direct entre l’éruption et des destructions dans la Crète (Girit) minoenne. Manning souligne un résultat contraire : les destructions des palais crétois datent d’au moins un siècle environ après l’éruption. Cela affaiblit l’hypothèse d’une destruction directement provoquée par celle-ci.
L’hypothèse espagnole
D’autres chercheurs se sont tournés vers l’ouest. Dans un article de 2004, Rainer W. Kühne a proposé que le récit de l’Atlantide puisse reposer sur des événements survenus à la fin de l’âge du bronze dans le sud-ouest de la péninsule Ibérique.
Il s’appuie notamment sur un rectangle de 230 mètres sur 140, visible sur une image satellite dans la région de Doñana. Son article avance la possibilité qu’il s’agisse du temple de Poséidon. C’est une possibilité, pas une découverte établie.
Cette proposition correspond à la direction donnée par Platon, puisque l’Espagne se trouve juste au-delà de Gibraltar. Mais un rectangle sur une image n’est pas une ville mise au jour par des fouilles.
Une fiction philosophique ?
D’autres spécialistes se demandent pourquoi Platon a écrit cette histoire. Dans son étude de 1998, Designer History, Kathryn A. Morgan interprète l’Atlantide comme une fiction philosophique. Le récit montre le gouvernement idéal de La République (Devlet) de Platon à l’œuvre dans les événements.
Selon Morgan, le récit s’est construit au sein des débats politiques et historiques de l’Athènes du IVe siècle av. J.-C. Dans cette lecture, chercher un emplacement sur une carte fait passer à côté de son propos. L’histoire a été écrite pour défendre une thèse.
Le débat sur sa véracité est ancien. Selon l’Oxford Classical Dictionary, Crantor (Krantor) aurait tenu le récit pour vrai. Cela situe le débat vers 300 av. J.-C.
Alors, lorsque vous lisez un titre annonçant la « découverte de l’Atlantide », gardez ceci à l’esprit : ce débat dure depuis environ 2 300 ans.
Chronologie
- Vers 9600 av. J.-C. : date approximative des événements dans le récit de Platon, 9 000 ans avant Solon. Ce n’est pas une chronologie vérifiée de l’Atlantide.
- Vers 1609-1560 av. J.-C. : fourchette obtenue pour l’éruption de Théra par la modélisation de Manning publiée en 2022, avec une probabilité de 95,4 %.
- IVe siècle av. J.-C. : Platon écrit le récit de l’Atlantide dans le Timée et le Critias.
- Vers 300 av. J.-C. : Crantor aurait accepté le récit comme vrai, ce qui témoigne du débat antique.
- 1939 : Marinatos propose un lien entre l’éruption de Théra et des destructions dans la Crète minoenne.
- 1967 : Marinatos commence des fouilles systématiques à Akrotiri, sur Santorin.
- 1998 : l’étude de Kathryn A. Morgan replace le récit dans la pensée politique de Platon.
- 2004 : Rainer W. Kühne publie son hypothèse d’une localisation dans le sud-ouest de l’Espagne.
- 2022 : Sturt Manning publie l’étude fondée sur le radiocarbone et une modélisation bayésienne qui précise la datation de l’éruption de Théra.
Des détails absents des guides touristiques
- Dix territoires, cinq paires de jumeaux. Dans le Critias, Poséidon et Clito ont cinq paires de jumeaux de sexe masculin. L’île est divisée en dix territoires administratifs.
- Des éléphants. Le Critias indique que de nombreux éléphants vivaient sur l’Atlantide.
- Un temple revêtu de métal. Les murs, les colonnes et le sol du temple de Poséidon sont décrits comme recouverts d’un métal appelé orichalque.
- Un texte inachevé. Le Critias qui nous est parvenu s’interrompt au moment précis où Zeus a réuni les dieux et s’apprête à parler. Nous ne lisons jamais la fin.
- Akrotiri est vaste. La partie fouillée couvre environ 12 000 mètres carrés. Plus de 30 bâtiments publics et privés à plusieurs étages y ont été documentés.
FAQ
L’Atlantide a-t-elle vraiment existé ?
Aucun archéologue n’a trouvé de preuves confirmant l’existence d’une ville appelée Atlantide. Le récit nous est parvenu dans un texte de Platon datant du IVe siècle av. J.-C.
Où se trouverait l’Atlantide ?
Le Timée la situe dans la région de l’Atlantique, au-delà des colonnes d’Héraclès, généralement identifiées au détroit de Gibraltar.
L’éruption de Santorin a-t-elle détruit l’Atlantide ?
Certains y voient une source d’inspiration du récit. L’Oxford Classical Dictionary considère les écarts de date, de dimensions et de localisation comme des obstacles majeurs.
Quand l’éruption de Théra a-t-elle eu lieu ?
L’étude de Manning publiée en 2022 situe l’éruption vers 1609-1560 av. J.-C., avec une probabilité de 95,4 %.
L’Atlantide est-elle une invention philosophique ?
L’étude de Morgan publiée en 1998 interprète le récit comme une fiction philosophique qui met en action l’État idéal de La République de Platon. C’est une interprétation savante parmi d’autres.
Sources
- Oxford Classical Dictionary, « Atlantide » academic.oup.com
- Université d’État de l’Oregon, « L’Atlantide a-t-elle été détruite par un volcan ? » volcano.oregonstate.edu
- Platon, Timée, Archives des classiques sur Internet du MIT classics.mit.edu
- Platon, Critias, Archives des classiques sur Internet du MIT classics.mit.edu
- Wikipédia, « Atlantide » en.wikipedia.org
- Kathryn A. Morgan, « Une histoire construite : le récit de l’Atlantide de Platon et l’idéologie du IVe siècle » cambridge.org
- Ministère grec de la Culture, Éphorie des antiquités des Cyclades, « Akrotiri » cyclades.culture.gov.gr
- PLOS ONE / PubMed, « Une datation de l’éruption de Théra à la Deuxième Période intermédiaire » pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Rainer W. Kühne, « Une localisation pour l’Atlantide ? » cambridge.org
Image: Atlantis Kircher Mundus subterraneus 1678.jpg — Athanasius Kircher, Public domain
