1917 est-il inspiré d’une histoire vraie ?
1917 s’inspire des souvenirs de guerre d’Alfred Mendes. Mais Schofield, Blake et leur mission pour sauver 1 600 soldats sont fictifs. Le repli allemand vers la ligne Hindenburg (Hindenburg Hattı) constitue le véritable cadre historique du film.
Ce repli est une opération militaire planifiée, appelée Alberich. Les forces allemandes abandonnent leurs positions entre Arras et Soissons pour rejoindre des défenses plus solides. Elles détruisent aussi les localités et les infrastructures des territoires qu’elles quittent. Si vous suivez cette retraite par Bapaume et Bullecourt, vous en découvrez à la fois l’objectif militaire et les conséquences pour les civils.
Le calcul est simple. Un front plus court nécessite moins d’unités pour le tenir. Le repli permet de placer 13 divisions allemandes en réserve. Des défenses bétonnées et d’épais réseaux de barbelés renforcent les nouvelles positions. Céder du terrain procure donc un avantage militaire, alors même que les troupes alliées avancent dans la zone évacuée.
Pourquoi l’Allemagne a-t-elle préparé la ligne Hindenburg ?
Le haut commandement allemand adopte une stratégie défensive pour 1917 après le lourd bilan des offensives alliées de 1916. Les premières études du nouveau dispositif défensif commencent en septembre 1916. La construction des principales positions Siegfried suit en octobre. Le repli repose donc sur plusieurs mois de préparation.
Les Allemands appellent ces positions la Siegfriedstellung. Les Alliés les nomment ligne Hindenburg, d’après Paul von Hindenburg. Ces noms désignent le même dispositif défensif, vu depuis les deux camps. Dans sa partie centrale, la Siegfriedstellung comprend des fortifications qui se soutiennent mutuellement entre Cambrai et Saint-Quentin.
Des abris bétonnés et d’épais réseaux de barbelés offrent aux troupes allemandes une position défensive plus solide. Les quantités de matériaux montrent l’ampleur du chantier. Plus de 100 000 tonnes de ciment et 12 500 tonnes de fil de fer barbelé servent à construire la ligne Siegfried. Le mouvement de recul mène ainsi vers un système conçu pour la défense.
De combien de kilomètres les troupes allemandes ont-elles reculé ?
Entre Arras et Soissons, les troupes allemandes reculent de 15 à 50 kilomètres par rapport aux positions qu’elles occupaient à la fin des batailles de la Somme de 1916. La distance varie selon les points du secteur. Vous devez donc imaginer un repli sur une vaste zone, avec des distances différentes entre les positions abandonnées et les nouvelles défenses.
Le Musée historique allemand situe à la fin de février 1917 le début du repli stratégique de quatre armées allemandes. Le Musée national de l’armée britannique date la retraite vers la ligne Hindenburg, dans son ensemble, du 23 février au 5 avril 1917. Ces dates vous donnent des repères pour suivre des événements qui se déroulent sur plusieurs semaines.
Le repli raccourcit le front allemand et libère 13 divisions pour la réserve. Ses effets touchent aussi les plans alliés. Les préparatifs de l’offensive de printemps du commandant en chef français Robert Nivelle sont temporairement perturbés. Les Allemands ont changé l’emplacement et la puissance défensive des positions auxquelles les Alliés font face.
Qu’est-il arrivé aux villes et aux routes abandonnées ?
Les troupes allemandes détruisent bâtiments, puits, voies navigables, routes et voies ferrées pendant leur repli. Les Alliés peuvent ainsi plus difficilement utiliser le territoire évacué. Occuper le terrain ne signifie pas disposer d’infrastructures en état de fonctionner. Les routes et les installations d’approvisionnement en eau peuvent être endommagées, tout comme les localités qu’elles desservent.
Une comparaison avec la vie quotidienne permet de comprendre les effets pratiques. Si vous rentrez chez vous et trouvez l’alimentation en eau inutilisable et la route d’accès détruite, atteindre le bâtiment ne résout qu’une partie du problème. Pendant Alberich, les dégâts infligés aux puits et aux routes imposent ce type d’obstacle dans tout le territoire abandonné.
Selon le récit de Dennis Showalter, la zone systématiquement dévastée couvre environ 1 500 kilomètres carrés de territoire français. Plus de 200 localités sont entièrement rasées. Ces chiffres décrivent des destructions sur une vaste superficie, bien au-delà des dégâts subis par une seule ville ou un tronçon de route.
Bapaume en fournit un exemple précisément daté. L’infanterie australienne entre dans la ville le 17 mars 1917, après sa destruction en grande partie par les Allemands. Son arrivée marque un changement de contrôle militaire. Les bâtiments en ruine font toutefois partie de ce que découvrent les troupes qui avancent.
Qu’est-il arrivé aux civils pendant l’opération Alberich ?
Le repli allemand s’accompagne d’évacuations forcées. Le Musée historique allemand dénombre environ 125 000 personnes considérées comme aptes au travail et évacuées de force. Showalter donne un autre chiffre : 140 000 personnes dans cette catégorie. Il mentionne également l’évacuation de 15 000 autres personnes : malades, personnes âgées et enfants.
La distinction entre ces catégories est essentielle. Les 15 000 personnes supplémentaires recensées par Showalter ne sont pas comprises dans son chiffre des personnes considérées comme aptes au travail. Les quelque 125 000 personnes du musée et les 140 000 de Showalter sont deux estimations différentes de cette même catégorie. Il ne faut pas les additionner comme s’il s’agissait de groupes distincts.
Au déplacement des personnes s’ajoute l’enlèvement des biens. Pendant Alberich, 18 000 wagons de marchandises servent à emporter des biens mobiliers. Ils comprennent des effets personnels et des objets domestiques. Le repli touche donc les foyers par la destruction matérielle des logements et par l’enlèvement de leur contenu.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Les matériaux de construction révèlent à quel point la nouvelle position a été préparée. Plus de 100 000 tonnes de ciment et 12 500 tonnes de fil de fer barbelé sont utilisées pour la ligne Siegfried. Ces quantités donnent une dimension concrète aux descriptions d’abris bétonnés et d’épais réseaux de barbelés.
Le territoire abandonné contient aussi des pièges explosifs. Un livre laissé sur une table, un morceau de charbon ou un insigne que quelqu’un pourrait emporter en souvenir peuvent en déclencher un. Des objets ordinaires présentent ainsi un danger que leur usage quotidien ne laisse pas deviner.
Bapaume offre une succession d’événements particulièrement claire. Le 19 mars 1917, la musique de la 5e brigade d’infanterie australienne entre en jouant sur la place en ruine de la ville. Cela se produit deux jours après l’entrée de l’infanterie australienne. La musique accompagne l’occupation d’une localité déjà très endommagée.
Le 25 mars, une bombe à retardement laissée par les Allemands lors de leur repli détruit l’hôtel de ville de Bapaume. Les troupes sont entrées dans la ville le 17 mars, mais un explosif allemand y provoque encore des destructions le 25 mars. Cette succession montre pourquoi la date d’occupation d’une ville ne suffit pas à marquer la fin du danger sur place.
Chronologie
- Septembre 1916 : Début des premières études du nouveau dispositif défensif allemand.
- Octobre 1916 : Début de la construction du système défensif de la Siegfriedstellung.
- Fin février 1917 : Début du repli stratégique sous le nom de code Alberich.
- 17 mars 1917 : L’infanterie australienne entre dans Bapaume, en grande partie détruite.
- 19 mars 1917 : La musique de la 5e brigade d’infanterie australienne défile sur la place en ruine de Bapaume.
- 25 mars 1917 : Une bombe à retardement détruit l’hôtel de ville de Bapaume.
- 5 avril 1917 : Fin de la période globale de repli retenue par le Musée national de l’armée britannique.
- 9 avril 1917 : Fin des opérations australiennes contre les villages servant d’avant-postes et attaque britannique à Arras.
- 11 avril 1917 : Première bataille de Bullecourt.
- 3 mai 1917 : Début de la deuxième bataille de Bullecourt.
Quels combats suivent le repli à Arras et à Bullecourt ?
Les opérations australiennes pour prendre les villages servant d’avant-postes devant la ligne Hindenburg se poursuivent jusqu’au 9 avril 1917. Cette date est postérieure à la fin de la période globale de repli retenue par le Musée national de l’armée britannique. Les combats aux abords de la ligne continuent alors que les Alliés affrontent les nouvelles positions allemandes.
Les Britanniques attaquent à Arras le 9 avril. Leur objectif est de soutenir l’offensive française prévue plus au sud. Malgré la perturbation temporaire des plans de Nivelle par le repli, les opérations offensives alliées ont lieu. Les combats qui suivent comprennent un assaut australien près de Bullecourt.
Le 11 avril, les 4e et 12e brigades de la 4e division australienne attaquent la ligne Hindenburg près de Bullecourt. Elles sont contraintes de se retirer le jour même. Les pertes australiennes s’élèvent à environ 3 330 hommes, dont 1 170 faits prisonniers. Le nombre de prisonniers est compris dans le total des pertes.
Une deuxième attaque pour prendre la ligne Hindenburg à Bullecourt commence le 3 mai 1917. L’enchaînement entre le repli préparé et ces assauts explique les enjeux d’Alberich. Les troupes allemandes ont cédé du terrain tout en obtenant un front plus court, des divisions en réserve et des positions plus solides, que les Alliés attaquent ensuite.
FAQ
Pourquoi l’appelle-t-on la ligne Hindenburg ?
Les Alliés lui donnent le nom de Paul von Hindenburg. Son nom allemand est Siegfriedstellung. Ses fortifications centrales s’étendent entre Cambrai et Saint-Quentin.
Quand le repli allemand a-t-il eu lieu ?
Le repli stratégique commence à la fin de février 1917. Le Musée national de l’armée britannique date l’ensemble du mouvement du 23 février au 5 avril 1917.
Combien de divisions allemandes le repli a-t-il libérées ?
Le raccourcissement du front permet de placer 13 divisions en réserve. Les nouvelles positions offrent aussi des abris bétonnés et d’épais réseaux de barbelés.
Pourquoi Bapaume est-elle importante dans cette histoire ?
Les troupes australiennes entrent dans la ville, en grande partie détruite, le 17 mars 1917. Une bombe allemande à retardement détruit son hôtel de ville le 25 mars. Cet événement montre que les explosifs restent dangereux après le repli.
Sources
- Smithsonian Magazine, « L’histoire vraie derrière le film 1917 » smithsonianmag.com
- Musée national de l’armée britannique, « 1917 : une année d’impasse » nam.ac.uk
- Musée historique allemand, « Siegfriedstellung » dhm.de
- Dennis Showalter, « Opération Alberich », 1914-1918-online encyclopedia.1914-1918-online.net
- Mémorial australien de la guerre, Ligne Hindenburg awm.gov.au
- Ministère australien des Anciens Combattants, « Batailles de Bullecourt » dva.gov.au
- Musée national de l’armée britannique, « Les Allemands se replient sur la ligne Hindenburg » ww1.nam.ac.uk
- Académie des forces de défense australiennes, thèse universitaire, chapitre 4 aif.adfa.edu.au
- Portail Anzac, ministère des Anciens Combattants, « 1917 : Bapaume et Bullecourt » anzacportal.dva.gov.au
FAQ
Pourquoi les Allemands se sont-ils repliés sur la ligne Hindenburg ?
Le haut commandement allemand adopte une stratégie défensive après le lourd bilan des offensives alliées de 1916. Le repli raccourcit le front, offre des positions plus solides et permet de placer 13 divisions en réserve.
Quand l’opération Alberich a-t-elle eu lieu ?
Le Musée historique allemand situe le début du repli stratégique à la fin de février 1917. Le Musée national de l’armée britannique date la retraite vers la ligne Hindenburg, dans son ensemble, du 23 février au 5 avril 1917.
Qu’est-il arrivé aux civils pendant le repli ?
Les civils sont évacués de force. Le Musée historique allemand dénombre environ 125 000 personnes considérées comme aptes au travail. Dennis Showalter en compte 140 000 dans cette catégorie, auxquelles s’ajoutent 15 000 malades, personnes âgées et enfants évacués.
Que s’est-il passé lors de la première bataille de Bullecourt ?
Les 4e et 12e brigades de la 4e division australienne attaquent le 11 avril 1917 et se retirent le jour même. Les pertes australiennes s’élèvent à environ 3 330 hommes, dont 1 170 prisonniers.
Image: Aus 2nd Division troops in Bapaume Mar 1917.jpg — Australian official photographer, Public domain
