Pourquoi Napoléon a-t-il perdu à Waterloo ?
Napoléon a perdu la bataille de Waterloo (Waterloo Muharebesi en turc) parce que son plan principal a échoué : il n’a pas pu vaincre Wellington et Blücher séparément. L’armée de Wellington a tenu sa position défensive assez longtemps pour permettre l’intervention des forces prussiennes. Napoléon a alors dû combattre dans deux directions. Lorsque l’attaque du soir de la Garde impériale a été repoussée, la panique a gagné l’armée française et une retraite générale a commencé.
La pluie, le terrain, les attaques infructueuses et la dispersion des moyens ont tous contribué à la défaite. Les fortes pluies de la nuit ont retardé l’avance française. Les charges de cavalerie ont échoué face aux carrés d’infanterie. Les troupes détachées sous les ordres de Grouchy sont restées loin de Waterloo. Pour comprendre la défaite, suivez la façon dont ces difficultés se sont accumulées alors que la défense de Wellington tenait toujours.
Date de la bataille de Waterloo : quel jour et quelle année ?
La bataille de Waterloo a eu lieu le dimanche 18 juin 1815. C’est la dernière bataille que Napoléon Bonaparte a commandée personnellement. Quatre jours plus tard, le 22 juin, il a abdiqué pour la deuxième fois, en faveur de son fils.
Les mouvements décisifs de la campagne ont commencé avant la bataille elle-même. Napoléon a franchi la Sambre le 15 juin. Des combats ont suivi à Ligny et aux Quatre-Bras le 16 juin. Le 17 juin, Wellington s’est replié sur sa position défensive près de Waterloo, après la retraite des Prussiens depuis Ligny.
Où la bataille de Waterloo s’est-elle déroulée ?
La bataille s’est déroulée près de Waterloo, dans l’actuelle Belgique. En 1815, ce territoire appartenait au royaume uni des Pays-Bas. Wellington a disposé son armée le long de la crête de Mont-Saint-Jean. Il en a placé une grande partie sur la contre-pente, à l’abri des regards français.
Le champ de bataille comprenait aussi les ensembles agricoles de Hougoumont et de La Haye Sainte. Hougoumont est resté aux mains des Alliés toute la journée. La Haye Sainte a fini par tomber aux mains des Français. Plancenoit est devenu un autre point crucial lorsque les troupes prussiennes l’ont pris et que Napoléon a engagé des forces pour le reprendre.
Qui s’est affronté à la bataille de Waterloo ?
L’armée française de Napoléon faisait face à deux armées : les forces multinationales de Wellington et l’armée prussienne commandée par Gebhard Leberecht von Blücher. Wellington, de son nom Arthur Wellesley, commandait des troupes du Royaume-Uni, des Pays-Bas, du Hanovre, du Brunswick et du Nassau.
Les effectifs étaient d’environ 72 000 à 73 000 soldats français et de 68 000 soldats sous les ordres de Wellington. Environ 50 000 Prussiens ont rejoint le champ de bataille au cours de la journée. Ces chiffres permettent de comprendre le plan de campagne de Napoléon. Ensemble, Wellington et Blücher disposaient de forces supérieures aux siennes. Il cherchait donc à battre leurs armées avant qu’elles puissent se réunir.
Résumé de la bataille de Waterloo : l’échec du plan de Napoléon
Napoléon a remporté une victoire sur les Prussiens à Ligny le 16 juin. Le même jour, l’armée de Wellington a arrêté les attaques françaises aux Quatre-Bras. Le repli prussien a conduit Wellington à reculer vers Waterloo, où il a occupé une crête défensive.
Le maréchal Emmanuel de Grouchy disposait d’environ 33 000 soldats chargés de poursuivre les Prussiens. Ses troupes n’ont pas atteint Waterloo et ont combattu à Wavre. Pendant ce temps, des troupes prussiennes ont rejoint le champ de bataille principal de Napoléon. La séparation qu’il voulait maintenir entre ses adversaires n’a pas tenu.
Imaginez que vous deviez terminer une tâche exigeante avant le début d’un autre rendez-vous. Cette situation quotidienne vous aide à comprendre le problème de Napoléon : la défense de Wellington résistait encore lorsque les Prussiens sont arrivés. Les forces françaises ont alors dû faire face aux deux armées au lieu de concentrer leurs efforts sur la seule défaite de Wellington.
Quel rôle ont joué la pluie et la position de Wellington ?
Les fortes pluies de la nuit du 17 au 18 juin ont rendu le sol boueux. Ces conditions difficiles ont retardé l’avance française et laissé davantage de temps aux Prussiens pour arriver. Le temps a donc pesé sur le calendrier d’une campagne dont le principe était de maintenir deux armées ennemies séparées.
Wellington a aussi utilisé le terrain pour dissimuler une grande partie de son armée. Les troupes installées sur la contre-pente de Mont-Saint-Jean étaient cachées à la vue des Français. À Hougoumont, les attaques françaises n’ont pas réussi à vaincre les défenseurs. L’ensemble agricole est resté aux mains des Alliés toute la journée.
Les récits divergent sur l’heure du début de la bataille. Wellington la situait vers 10 h, tandis que d’autres récits indiquent environ 11 h 30. Considérez donc avec prudence toute heure précise donnée pour le début des combats. Les pluies nocturnes et le retard qui en a résulté restent des éléments de l’explication de la défaite française.
Pourquoi les charges de cavalerie françaises ont-elles échoué ?
Les charges de cavalerie françaises de l’après-midi ont commencé après que des mouvements des troupes de Wellington ont été pris pour une retraite. La cavalerie s’est heurtée à des carrés d’infanterie. Les attaques n’ont pas brisé la défense et l’armée de Wellington a conservé sa position.
Les Français ont néanmoins gagné du terrain ailleurs. La Haye Sainte est tombée vers 18 h–18 h 30, mettant en danger le centre de Wellington. Ce succès compte pour comprendre la bataille : Waterloo n’a pas été une suite ininterrompue d’échecs français. L’armée de Napoléon a menacé le centre avant son effondrement final.
Le maréchal Michel Ney a demandé des renforts pour exploiter ce succès au centre. Napoléon a toutefois affecté des troupes à la reprise de Plancenoit aux Prussiens. Les combats pour ces positions montrent la conséquence concrète de l’intervention prussienne : les Français avaient besoin de troupes loin du centre menacé.
Comment la bataille est-elle devenue la défaite finale de Napoléon ?
La Garde impériale a attaqué dans la soirée et a été repoussée. La panique et un mouvement de retraite générale se sont alors propagés dans l’armée française. Wellington a ordonné une avance générale, tandis que les Prussiens poursuivaient les troupes françaises en fuite.
L’échec de la Garde est survenu après des heures de pression qui n’avaient pas permis de faire céder l’adversaire. Hougoumont tenait toujours. Les charges de cavalerie n’avaient pas brisé les formations de Wellington. L’intervention prussienne avait attiré des troupes françaises vers Plancenoit. Ce dernier assaut repoussé a accéléré l’effondrement d’une armée qui combattait déjà sur plusieurs fronts.
Napoléon a abdiqué le 22 juin 1815. Après s’être rendu aux Britanniques, il a été exilé à Sainte-Hélène, dans l’Atlantique Sud. Il y est mort en 1821. Waterloo a été la dernière bataille qu’il a commandée personnellement, avant l’abdication et l’exil.
Chronologie
- 15 juin 1815 : Napoléon franchit la Sambre et entre dans l’actuelle Belgique.
- 16 juin 1815 : Napoléon bat les Prussiens à Ligny ; l’armée de Wellington arrête les attaques françaises aux Quatre-Bras.
- 17 juin 1815 : Wellington se replie sur la position défensive près de Waterloo.
- 18 juin 1815 : Les armées de Wellington et de Blücher battent Napoléon à Waterloo.
- 22 juin 1815 : Napoléon abdique pour la deuxième fois.
- 1821 : Napoléon meurt pendant son exil à Sainte-Hélène.
- 2022 : Des fouilleurs découvrent un squelette humain complet à Mont-Saint-Jean.
- 2024 : Des fouilles à Mont-Saint-Jean mettent au jour un boulet de canon de six livres dans la cage thoracique d’un cheval.
Bilan humain de Waterloo : combien de pertes ?
Les pertes françaises sont estimées à environ 25 000 morts ou blessés, auxquels s’ajoutent quelque 8 000 prisonniers. Le chiffre des prisonniers recoupe en partie celui des autres pertes. Vous ne devez donc pas simplement additionner ces chiffres pour obtenir un total exact.
L’armée de Wellington a subi environ 17 000 pertes. Les pertes prussiennes sont évaluées entre 6 604 et 7 000. Ces chiffres sont des estimations, et les catégories françaises se chevauchent. Garder ces réserves à l’esprit rend les chiffres plus utiles qu’un total apparemment précis pour l’ensemble du champ de bataille.
Carte, tableau et film sur la bataille de Waterloo
Un croquis de Waterloo conservé aux Archives nationales britanniques, sous la référence MPH 1/387/3, montre les carrés d’infanterie, la formation d’attaque de la Garde, les itinéraires d’arrivée des Prussiens et les voies de retraite françaises. Si vous étudiez cette carte, suivez ces mouvements en parallèle avec la succession des attaques infructueuses et l’intervention prussienne.
La peinture à l’huile d’Elizabeth Butler, Dawn of Waterloo, réalisée en 1895, représente le réveil des cavaliers des Scots Greys au matin du 18 juin. Elle appartient à la collection du National Army Museum. Son sujet est le matin qui précède les combats, plutôt que l’effondrement du soir.
La bataille a aussi été représentée dans le film Waterloo, sorti en 1970 et réalisé par Sergueï Bondartchouk.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
La prise d’un aigle français à Waterloo a été suivie d’une controverse sur l’attribution du mérite. Les rôles d’Alexander Kennedy Clark et de Francis Stiles dans cette prise ont été contestés. Les deux hommes se sont ensuite vu reconnaître une part du mérite.
Des fouilles menées à Mont-Saint-Jean en 2024 ont mis au jour un boulet de canon de six livres à l’intérieur de la cage thoracique d’un cheval. Les chercheurs ont aussi trouvé des membres humains amputés portant les traces d’une scie de chirurgien dans une fosse à déchets liée à l’hôpital de campagne.
Dans cette même fosse d’inhumation, des boîtes à munitions provenant des sacs des soldats formaient une limite entre les restes humains et les restes animaux.
Waterloo Uncovered a présenté le squelette humain découvert par son équipe à Mont-Saint-Jean en 2022 comme le deuxième squelette complet seulement exhumé sur le champ de bataille. Cette découverte rejoint une question plus large sur le sort des dépouilles des soldats.
En 2022, Tony Pollard a avancé l’hypothèse selon laquelle les os des soldats auraient pu être collectés pour fabriquer de l’engrais. Il a souligné que cela n’était pas établi et qu’il fallait encore rechercher des preuves archéologiques de sépultures vidées. Cette proposition reste une théorie.
FAQ
À quelle date la bataille de Waterloo a-t-elle eu lieu ?
La bataille a eu lieu le dimanche 18 juin 1815. C’est la dernière bataille que Napoléon a commandée personnellement.
Où la bataille de Waterloo s’est-elle déroulée ?
Elle s’est déroulée près de Waterloo, dans l’actuelle Belgique, qui faisait alors partie du royaume uni des Pays-Bas.
Qui a combattu Napoléon à Waterloo ?
L’armée multinationale de Wellington et l’armée prussienne de Blücher ont affronté l’armée française de Napoléon.
Pourquoi Napoléon a-t-il perdu à Waterloo ?
La défense de Wellington a tenu jusqu’à l’arrivée des troupes prussiennes. Napoléon a dû diviser ses forces, et le recul de la Garde impériale a contribué à déclencher une retraite générale française.
Sources
- Wikipédia — Bataille de Waterloo tr.wikipedia.org
- Wikipédia — Bataille de Waterloo en.wikipedia.org
- National Army Museum — Bataille de Waterloo nam.ac.uk
- National Army Museum — L’Aube de Waterloo nam.ac.uk
- Bibliothèque de l’université Brown — Waterloo 1815 : la bataille library.brown.edu
- Bibliothèque de l’université Brown — Waterloo 1815 : les suites de la bataille library.brown.edu
- Archives nationales britanniques — Bataille de Waterloo 1815 nationalarchives.gov.uk
- Waterloo Uncovered — Les suites de la bataille waterloouncovered.com
- Université de Glasgow — Étude sur les dépouilles de Waterloo gla.ac.uk
Image: Bataille de Waterloo, 18 juin 1815 (par Clément-Auguste Andrieux).jpg — Clément-Auguste Andrieux, Public domain
