La peste noire : que s’est-il passé entre 1346 et 1353 ?
La peste noire est une pandémie de peste qui a frappé l’Eurasie et l’Afrique du Nord entre 1346 et 1353. Elle marque le début de ce que les historiens appellent la deuxième pandémie de peste. La bactérie responsable était Yersinia pestis. La maladie se présentait sous trois formes : bubonique, septicémique et pulmonaire.
L’expression « un tiers de l’Europe » désigne une estimation approximative, pas un décompte. L’université de Liverpool avance une fourchette d’environ 33 à 50 % pour l’Europe occidentale. Elle souligne aussi les incertitudes sur la population totale et le nombre de décès. Personne ne comptait les morts en 1348.
Une étude de 2022 sur les pollens a encore compliqué le tableau. Les chercheurs ont examiné des pollens provenant de 261 sites dans 19 pays européens. Certaines régions présentaient un fort recul de l’activité agricole. D’autres montraient peu ou pas de changement détectable. L’ancienne hypothèse d’une dévastation uniforme du continent ne tient pas.
D’où vient la peste noire ?
Une étude publiée en 2022 dans Nature désigne l’Asie centrale. Les chercheurs ont reconstitué des génomes de Yersinia pestis à partir de personnes enterrées dans l’actuel Kirghizstan, mortes en 1338 et 1339. Ces génomes se situent au point de départ de la grande diversification des lignées associée à la peste noire. Autrement dit, l’ancêtre de la souche pandémique circulait dans cette région près d’une décennie avant l’arrivée des navires en Sicile.
Le commerce a fait le reste. En 1347, des navires marchands venus de la mer Noire ont atteint la Sicile. Le réseau des ports méditerranéens a ensuite propagé la maladie le long des côtes. Si vous avez déjà pris un ferry depuis un port turc pour traverser la mer Égée, vous avez emprunté une partie de cette même route maritime.
La peste noire en 1347 et 1348 : l’arrivée en Grande-Bretagne
La peste a atteint la Grande-Bretagne en juin 1348. Elle est arrivée à Londres en novembre de la même année. Le London Museum estime qu’environ 35 000 personnes sont mortes à Londres et dans ses faubourgs entre son arrivée et 1352. Ce chiffre représente plus de la moitié de la population locale.
Il est difficile de se représenter une ville qui perd la moitié de ses habitants. Imaginez votre propre rue. En quatre ans, une maison sur deux aurait été en deuil. Londres a dû ouvrir des cimetières d’urgence pour faire face aux décès. L’un d’eux est présenté plus bas.
Symptômes de la peste noire : trois formes d’une même maladie
La peste bubonique est la forme la plus connue. Selon les CDC, les symptômes apparaissent généralement 2 à 8 jours après la piqûre d’une puce infectée. Ils comprennent de la fièvre, des maux de tête, des frissons et une faiblesse. Le signe caractéristique est un gonflement douloureux des ganglions lymphatiques.
La peste septicémique se propage par le sang. Elle peut provoquer des saignements dans la peau et les organes. Les tissus des doigts, des orteils et du nez peuvent noircir et se nécroser.
La peste pulmonaire attaque les poumons. Elle provoque un essoufflement, des douleurs thoraciques et parfois des crachats sanglants. C’est aussi la forme qui se transmet directement d’une personne à l’autre. Les gouttelettes émises par la toux d’une personne infectée transportent les bactéries jusqu’à la victime suivante.
Comment la peste noire s’est-elle propagée si vite ?
Le modèle classique met en cause les rats et leurs puces, avec une transmission pulmonaire entre humains. Une étude de 2018 a testé une autre hypothèse. Elle a modélisé une transmission reposant principalement sur les puces humaines et les poux de corps. Pour sept des neuf épidémies de la deuxième pandémie étudiées, ce modèle fondé sur les parasites humains correspondait mieux aux registres de décès que les modèles fondés sur les rats et leurs puces ou sur la transmission pulmonaire. L’étude n’a pas modélisé de combinaison entre plusieurs modes de transmission. Le débat reste donc ouvert.
Une synthèse scientifique de 2021 apporte un éclairage environnemental. Elle mentionne des essaims de criquets et des famines parallèlement aux vagues de peste de 1346 à 1390. Cette concomitance ne prouve pas que les criquets transportaient Yersinia pestis. Elle montre en revanche que la maladie a frappé des sociétés déjà fragilisées.
Médecin de peste : le mythe du masque à bec
Vous avez probablement déjà vu le costume à bec du médecin de peste sur des affiches ou des souvenirs. Il n’existait pas en 1348. Les premiers documents décrivant le masque à bec apparaissent au milieu du XVIIe siècle, en Italie et dans le sud de la France. Aucune source contemporaine ne situe cette tenue lors de l’épidémie de 1348. La chercheuse Marion Ruisinger a retracé cette histoire à partir du masque conservé au Musée allemand d’histoire de la médecine, à Ingolstadt.
Lorsqu’une boutique d’un centre historique européen vous vend un masque à bec comme une relique médiévale, vous achetez donc une invention du XVIIe siècle présentée comme datant du XIVe siècle.
Ce que la peste a changé
L’Angleterre a manqué de travailleurs. Les autorités ont réagi avec l’ordonnance sur les travailleurs, l’Ordinance of Labourers, en 1349, puis le statut des travailleurs, le Statute of Labourers, en 1351. Ces deux textes visaient à plafonner les salaires en hausse et à limiter les déplacements des travailleurs à la recherche d’une meilleure rémunération. Pensez-y lors de votre prochaine négociation salariale. Depuis des siècles, la pénurie de main-d’œuvre fait monter les salaires. Les employeurs s’y opposent depuis tout aussi longtemps.
La peur a tourné à la violence. Les communautés juives ont été prises pour cibles pendant l’épidémie. En février 1349, environ 2 000 Juifs ont été tués lors du massacre de Strasbourg.
La peste n’a pas disparu après une seule vague. La première vague s’est atténuée en Angleterre vers 1350. Plus de vingt nouvelles épidémies de peste ont suivi avant 1500, selon la ressource d’histoire de la médecine de l’université de Newcastle.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- La quarantaine a une date de naissance. En 1377, le gouvernement de Dubrovnik a imposé un isolement obligatoire aux personnes arrivant de régions touchées par la peste. La durée a d’abord été fixée à 30 jours. Elle a ensuite été portée à 40 jours.
- Le nom est apparu des siècles plus tard. La première attestation connue de l’expression anglaise « Black Death » date de 1755. Ceux qui avaient vécu l’épidémie l’appelaient la Grande Mortalité ou la Grande Peste.
- Un cimetière utilisé pendant deux ans seulement. Le cimetière d’urgence d’East Smithfield, à Londres, n’a servi qu’entre 1348 et 1350. Des archéologues y ont mené des fouilles dans les années 1980. Le London Museum conserve les restes de 634 personnes provenant du site.
- Des flagellations dans les rues. En septembre 1349, 120 flagellants sont arrivés à Londres depuis l’Europe continentale. Ils se fouettaient en public deux fois par jour pour obtenir le pardon de leurs péchés.
Le film Black Death (2010)
Christopher Smith a réalisé Black Death, sorti en 2010.
Pour aller plus loin
Rosemary Horrox a traduit et dirigé The Black Death, publié par Manchester University Press en août 1994. L’ouvrage rassemble des textes contemporains de l’épidémie. Pour les lecteurs turcophones, Kara Ölüm, de Tolgahan Karaimamoğlu, traite de la peste en 22 chapitres. La revue Tarih Kritik en a publié une recension le 16 janvier 2024.
Chronologie
- 1338–1339 : Des personnes enterrées dans l’actuel Kirghizstan meurent de la peste ; une étude de 2022 retrouvera de l’ADN de Yersinia pestis dans leurs tombes.
- 1346–1353 : Période principale de la pandémie de peste noire.
- 1347 : Des navires venus de la mer Noire transportent la peste jusqu’en Sicile et dans les ports méditerranéens.
- Juin 1348 : La peste atteint la Grande-Bretagne.
- Novembre 1348 : La peste atteint Londres.
- Février 1349 : Massacre d’environ 2 000 Juifs à Strasbourg.
- 1349 : Promulgation de l’Ordinance of Labourers en Angleterre.
- 1351 : Adoption du Statute of Labourers en Angleterre.
- 1377 : Dubrovnik impose un isolement obligatoire aux personnes arrivant de régions touchées par la peste.
- 1755 : Première attestation connue du nom anglais « Black Death ».
- 2018 : Une étude compare la transmission par les ectoparasites humains à d’autres modèles épidémiques.
- 2022 : Une étude publiée dans Nature relie les génomes du Kirghizstan au point de départ des lignées de la peste noire.
FAQ
La peste noire a-t-elle vraiment tué un tiers de l’Europe ?
Personne n’a fait le compte. L’université de Liverpool estime qu’environ 33 à 50 % de la population d’Europe occidentale est morte. Mais la population comme le nombre de décès restent incertains. Une étude de 2022 sur les pollens a révélé un fort recul dans certaines régions et peu de changement dans d’autres.
D’où vient la peste noire ?
Une étude publiée en 2022 dans Nature a reconstitué des génomes de Yersinia pestis à partir de personnes mortes en 1338 et 1339 dans l’actuel Kirghizstan. Des navires marchands venus de la mer Noire ont ensuite transporté la maladie jusqu’en Sicile en 1347.
Quels étaient les symptômes de la peste noire ?
La peste bubonique provoquait fièvre, maux de tête, frissons, faiblesse et gonflement douloureux des ganglions lymphatiques, 2 à 8 jours après une piqûre de puce. La peste septicémique causait des saignements et un noircissement des tissus. La peste pulmonaire entraînait un essoufflement, des douleurs thoraciques et des crachats sanglants. Elle se transmettait par les gouttelettes émises en toussant.
Les médecins de peste portaient-ils des masques à bec en 1348 ?
Non. Les premiers documents décrivant ce masque datent du milieu du XVIIe siècle, en Italie et dans le sud de la France.
Sources
- Wikipédia — Peste noire tr.wikipedia.org
- Université de Liverpool — Épidémies historiques : peste bubonique pcliv.ac.uk
- Société Max-Planck — La mortalité de la peste noire moins généralisée qu’on ne le pensait mpg.de
- Spyrou et al. — L’origine de la peste noire en Eurasie centrale au XIVe siècle pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- PBS — Comment la peste noire a pris la mer vers l’Europe pbs.org
- London Museum — La Grande Peste à Londres londonmuseum.org.uk
- CDC — Signes et symptômes de la peste cdc.gov
- Dean et al. — Les ectoparasites humains et la propagation de la peste en Europe pendant la deuxième pandémie pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Marion Ruisinger — Le « masque de médecin de peste » du Musée allemand d’histoire de la médecine, à Ingolstadt pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Wikipédia — Peste noire en.wikipedia.org
- London Museum — Témoignages bioarchéologiques de la présence de femmes noires à Londres au XIVe siècle londonmuseum.org.uk
- Université Massey — Pestes, pandémies et quarantaines massey.ac.nz
- Université de Cambridge — Centralisation de la réglementation du travail en réponse à la peste noire repository.cam.ac.uk
- Université de Newcastle — La peste noire healthandthepeople.ncl.ac.uk
- La crise actuelle du coronavirus et les pandémies passées (synthèse scientifique) pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Manchester University Press — The Black Death (Rosemary Horrox) manchesteruniversitypress.co.uk
- Tarih Kritik — Recension de Kara Ölüm par Ümit Yanık dergipark.org.tr
