Vous connaissez peut-être la porte d’Ishtar par une photo : un mur bleu profond, des rangées d’animaux jaunes et blancs, une haute entrée double. Cette photo a très probablement été prise à Berlin. Pourtant, la porte appartient à Babylone (Babil), en Irak. Cet article vous explique comment elle est arrivée là, ce que vous regardez et quand vous pourrez la revoir.
La porte d’Ishtar à Babylone : de quoi s’agit-il ?
La porte d’Ishtar est une porte urbaine construite par Nabuchodonosor II (II. Nebukadnezar), roi de l’Empire néo-babylonien. Il l’a fait édifier au nom de la déesse Ishtar.
Il ne s’agissait pas d’une simple ouverture. Deux murailles défensives parallèles entouraient la ville intérieure de Babylone. La porte formait un ensemble double, avec un passage dans chaque muraille. Selon le plan de gestion soumis par l’Irak à l’UNESCO, cet ensemble mesure environ 50 mètres dans l’axe de la voie.
Son nom est plus ancien que les murs que vous voyez dans les musées. Il apparaît dans des textes cunéiformes paléo-babyloniens datant d’environ 1650 av. J.-C. Les vestiges que l’on peut dater aujourd’hui correspondent à la reconstruction menée par Nabuchodonosor II.
Où se trouvait la porte d’Ishtar ?
Le site d’origine se trouve dans la partie nord du site archéologique de Babylone, près de la ville de Hilla en Irak. C’est là que la voie traversait autrefois la double porte.
À quoi servait la porte d’Ishtar ? Dieux et processions
La porte avait une fonction précise. Chaque année, Babylone célébrait une fête du Nouvel An. Une procession religieuse empruntait la voie processionnelle et franchissait la porte d’Ishtar. Elle rejoignait le temple de Marduk, au centre de la ville.
Imaginez un défilé dans votre ville, qui suit la rue principale jusqu’à la place centrale. Le parcours fait partie de l’événement. La porte d’Ishtar constituait l’entrée monumentale de cet itinéraire.
Les animaux de la porte d’Ishtar : lion, taureau et dragon
Les animaux de la porte et de la voie processionnelle ne sont pas de simples ornements. Chacun représente un dieu :
- Le lion représente Ishtar.
- Le taureau sauvage représente Adad, dieu des phénomènes météorologiques.
- Le dragon mušḫuššu représente Marduk, dieu tutélaire de Babylone.
En passant devant eux, la procession longeait trois symboles divins.
Pourquoi la porte est-elle bleue ? Est-ce du lapis-lazuli ?
La surface bleue n’est pas du lapis-lazuli sculpté. Ce sont des briques émaillées qui imitent la couleur de cette pierre précieuse.
Un article publié en 2024 dans PLOS ONE indique l’origine probable de cette couleur. Le bleu foncé caractéristique des glaçures des briques néo-babyloniennes provenait de l’oxyde de cobalt utilisé comme colorant.
La porte a aussi évolué au fil du temps. Ses trois principales phases de construction ont employé trois types de briques :
- Des briques à relief non émaillées.
- Des briques émaillées sans relief.
- Des briques à relief émaillées.
Sous Nabuchodonosor II, le niveau de la porte et de la voie processionnelle a été relevé à plusieurs reprises. Des parties des phases antérieures se sont retrouvées sous les nouveaux niveaux de la voie.
Comment les fragments de la porte d’Ishtar sont-ils arrivés à Berlin ?
La Société allemande d’Orient a fouillé Babylone de 1899 à 1917 sous la direction de Robert Koldewey. La partie supérieure en briques émaillées bleues, aujourd’hui reconstituée à Berlin, n’était plus debout au début des fouilles. Les archéologues ont recueilli ses fragments de briques dans les décombres.
La recherche scientifique était l’un des objectifs des fouilles. Selon le musée berlinois, rapporter des objets aux musées de Berlin figurait aussi parmi les premiers objectifs.
Le musée indique que les fragments de briques émaillées envoyés à Berlin ont été attribués à la partie allemande lors de deux partages des découvertes :
- l’un avec Istanbul en 1903 ;
- l’autre avec Bagdad en 1926.
La page de l’exposition du musée présente des photographies de caisses attendant leur expédition à Babylone en 1927. On y voit aussi les fragments triés à Berlin en 1927–1928, ainsi que des photographies de la porte achevée.
La reconstitution de la porte d’Ishtar au musée de Pergame à Berlin
La version berlinoise est une reconstitution appartenant aux collections du Vorderasiatisches Museum, le musée du Proche-Orient ancien. Elle est installée dans le bâtiment du musée de Pergame, ou Pergamonmuseum. Elle mesure environ 14 mètres de haut et 30 mètres de large. Des briques modernes complètent les fragments d’origine. La porte a été ouverte aux visiteurs en 1930, année de l’ouverture du Pergamonmuseum.
Si vous avez déjà fait un puzzle auquel il manque des pièces, vous connaissez le problème. Ici, le puzzle était en briques émaillées. Les restaurateurs ont comblé les manques avec des briques neuves.
Où est la porte d’Ishtar aujourd’hui et peut-on la visiter ?
Au 25 octobre 2026, l’aile sud du musée de Pergame, où se trouve la porte, est fermée aux visiteurs. Le programme officiel du musée prévoit sa réouverture en 2037.
Si vous voyagez en Turquie plutôt qu’en Allemagne (Almanya), vous pouvez retrouver un lien avec ce monument. La section des œuvres du Proche-Orient ancien des musées archéologiques d’Istanbul (İstanbul Arkeoloji Müzeleri) conserve une figure de taureau provenant de la porte d’Ishtar à Babylone. Vous pouvez y voir un morceau de la porte.
Photos de la porte d’Ishtar
La page de l’exposition consacrée à la porte d’Ishtar par le musée berlinois présente des photographies historiques. Elles montrent les caisses à Babylone en 1927, les fragments triés à Berlin en 1927–1928 et la porte après sa reconstitution. Elles permettent de mesurer le travail accompli entre un tas de briques et le mur que vous voyez sur les photos.
Chronologie
- Vers 1650 av. J.-C. : Le nom de la porte d’Ishtar apparaît dans des textes cunéiformes paléo-babyloniens.
- Règne de Nabuchodonosor II : La porte est reconstruite en plusieurs phases.
- 1899–1917 : La Société allemande d’Orient fouille Babylone sous la direction de Robert Koldewey.
- 1903 : Lors d’un partage des découvertes avec Istanbul, une partie des fragments de briques émaillées est attribuée aux musées de Berlin.
- 1926 : Un second partage des découvertes a lieu avec Bagdad.
- 1927–1928 : Les fragments conservés à Berlin sont triés et préparés pour la reconstitution.
- 1930 : La reconstitution est ouverte au public au musée de Pergame.
- 2002 : Mohammed Aziz Selman al-Ibrahim, responsable irakien des antiquités, demande à l’Allemagne de restituer la porte.
- 2024 : Une étude archéomagnétique publie des résultats qui étayent l’existence de trois phases de construction rapprochées dans le temps.
- 2037 (prévision) : La réouverture de l’aile sud du musée de Pergame est prévue.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Du sel et de la paraffine. À Berlin, les fragments de briques ont d’abord été dessalés. Leurs glaçures ont ensuite été consolidées à la paraffine.
- 72 animaux en deux ans. Des équipes comptant jusqu’à 30 personnes ont reconstitué 72 reliefs animaliers à partir de fragments en deux ans.
- 46 briques par lion. Une figure de lion de la voie processionnelle était composée de 46 briques moulées disposées sur 11 rangées.
- Des joints à distance des yeux. Les joints entre les briques des reliefs animaliers étaient prévus pour ne pas traverser les yeux ni d’autres endroits où ils auraient gêné la lecture de la figure.
- Des créateurs sans nom. Selon l’exposition de l’université de New York, on connaît le roi qui a commandé la porte. Les noms des architectes qui l’ont conçue et des artisans qui l’ont réalisée restent en grande partie inconnus.
Ce dont les historiens débattent encore
L’étude de 2024 a établi que l’année 569 av. J.-C. offrait la meilleure concordance entre les données des briques de la porte et une courbe de référence. Elle ne présente pas cette date comme l’année exacte de construction.
Certains ont avancé que les dernières phases avaient été réalisées après Nabuchodonosor II. L’étude de 2024 appuie l’idée que les trois phases se sont succédé à peu d’intervalle pendant son règne.
Une autre interprétation veut que la porte ait été construite pour célébrer la conquête de Jérusalem en 586 av. J.-C. La question n’est pas tranchée. L’étude de 2024 étaye une construction postérieure à la conquête, mais laisse ouverte la question du motif commémoratif.
Pourquoi l’Irak demande sa restitution
Le musée berlinois indique que les fragments ont été attribués à la partie allemande lors des partages des découvertes de 1903 et 1926. En 2002, Mohammed Aziz Selman al-Ibrahim, responsable irakien des antiquités, a demandé à l’Allemagne de restituer la porte. Les deux positions coexistent : Berlin invoque les partages des découvertes, tandis que le pays d’origine demande que son patrimoine soit protégé sur son territoire.
FAQ
Où se trouve la porte d’Ishtar aujourd’hui ?
La reconstitution se trouve dans le bâtiment du musée de Pergame à Berlin, au sein des collections du Vorderasiatisches Museum. Le site d’origine est au nord de Babylone, près de Hilla en Irak.
Peut-on la visiter aujourd’hui ?
Pas pour le moment. L’aile sud est fermée et le musée prévoit sa réouverture en 2037.
Que signifient les animaux ?
Le lion représente Ishtar, le taureau sauvage représente Adad et le dragon mušḫuššu représente Marduk.
Le bleu est-il du lapis-lazuli ?
Non. Ce sont des briques émaillées qui imitent la couleur de cette pierre.
La porte de Berlin est-elle l’originale ?
C’est une reconstitution composée de fragments d’origine complétés par des briques modernes. Elle a été ouverte au public en 1930.
Sources
- Wikipédia en anglais — Porte d’Ishtar en.wikipedia.org
- Wikipédia en turc — Porte d’Ishtar tr.wikipedia.org
- Staatliche Museen zu Berlin — Du fragment au monument smb.museum
- Staatliche Museen zu Berlin — Rénovation du musée de Pergame smb.museum
- World Monuments Fund — Porte d’Ishtar de Babylone wmf.org
- Irak SBAH / UNESCO — Plan de gestion de Babylone whc.unesco.org
- ASOR, Le Proche-Orient ancien aujourd’hui — Helen Gries anetoday.org
- PLOS ONE — Une étude archéomagnétique de la porte d’Ishtar, Babylone journals.plos.org
- Archaeopress — Le décor de briques émaillées dans le Proche-Orient ancien archaeopress.com
- The Guardian — L’Irak demande à Berlin la restitution de la porte de Babylone theguardian.com
- Université de New York, ISAW — Une merveille à contempler : introduction isaw.nyu.edu
Image: Ishtar Gate at Berlin Museum.jpg — Rictor Norton, CC BY 2.0
