Imaginez qu’un ami vous envoie un dernier message plein d’entrain avant de s’aventurer dans un endroit sans réseau téléphonique. Puis les messages cessent, pour toujours. C’est à peu près ce qui est arrivé à Percy Fawcett en 1925. Un siècle plus tard, son sort fait toujours débat.
Qui était Percy Fawcett ?
Percy Harrison Fawcett est né en 1867 à Torquay, dans le Devon, en Angleterre. Il est devenu officier d’artillerie, géomètre et explorateur britannique.
Il est entré en service comme lieutenant dans la Royal Artillery le 24 juillet 1886. Lors de son affectation au Sri Lanka, alors appelé Ceylan, il a rencontré sa future épouse, Nina Agnes Paterson.
En 1906, il a accepté une mission cartographique : délimiter la frontière entre le Brésil et la Bolivie. Selon le Penn Museum, il a mené à bien sept expéditions en Amazonie entre 1906 et 1924.
Il a aussi combattu pendant la Première Guerre mondiale. Il a commandé une brigade d’artillerie en France et reçu le Distinguished Service Order.
Qu’était la cité perdue de Z ?
Dès 1914, Fawcett avait donné un nom à une cité perdue qu’il croyait située dans la région du Mato Grosso, au Brésil. Il l’appelait « Z ». Cette lettre explique à elle seule le titre célèbre de cette histoire : la cité perdue de Z.
Retenez bien ce que désigne ce nom. C’est l’objectif d’une recherche, pas un lieu que quelqu’un aurait localisé. Fawcett croyait à son existence. Aucune fouille ne l’a confirmée.
Qu’est-ce que le Manuscrit 512 ?
Fawcett s’intéressait aussi à un document appelé Manuscrit 512. Il décrit les ruines d’une ville qui auraient été aperçues lors d’une expédition en 1753, loin à l’intérieur des terres de Bahia. Ce récit reste contesté.
Cette ville n’était pas Z. Pour Fawcett, qui cherchait Z dans le Mato Grosso, elle constituait un objectif distinct et secondaire. De nombreux récits confondent les deux. Il s’agissait pourtant de deux objectifs différents.
La dernière expédition, en 1925
Pour son dernier voyage, Fawcett est parti avec son fils aîné, Jack Fawcett, et un ami de Jack, Raleigh Rimell. L’équipe de trois hommes a quitté la ville brésilienne de Cuiabá le 20 avril 1925 pour s’enfoncer dans la forêt.
Le 29 mai 1925, ils se trouvaient à Dead Horse Camp. Fawcett y a confié ses derniers courriers aux guides et les a renvoyés à Cuiabá. Les trois hommes ont ensuite poursuivi seuls leur chemin.
Dans sa dernière lettre à Nina, il écrivait que Jack était en bonne santé et prenait des forces chaque jour. C’est un mot chaleureux, tout simple. Voilà ce qui rend sa lecture si difficile aujourd’hui.
Mort de Percy Fawcett : que sait-on ?
Personne ne sait exactement quand ni comment Fawcett est mort. Les biographies indiquent souvent 1925, mais cette année n’est pas une date de décès confirmée. Elle marque seulement sa disparition.
Plusieurs explications ont été avancées au fil des années. Voici ce que les documents permettent d’établir :
- Les témoignages autochtones. En 1931, l’expédition du Penn Museum a envoyé Vincenzo Petrullo dans la région du Kuluene. Il y a parlé avec des témoins autochtones qui avaient rencontré le groupe de Fawcett.
- Le récit des Kalapalo. Selon le témoignage recueilli par Petrullo, les villageois ont donné de la nourriture aux trois voyageurs et leur ont fait traverser le Kuluene. Ils ont ensuite observé pendant cinq jours la fumée du feu du groupe, qui progressait vers l’est.
- L’hypothèse de Petrullo. Certains ont accusé la communauté kalapalo de meurtre. En 1932, Petrullo a contesté cette accusation. Il a suggéré que Fawcett avait pu mourir à l’est du Kuluene, de faim, de soif ou de maladie.
- Un témoignage de captivité. En mars 1932, Stephen Rattin a affirmé avoir vu Fawcett prisonnier. Petrullo a rejeté ce témoignage, notamment parce que le lieu indiqué se trouvait à des centaines de miles de là.
Ces récits se contredisent. Ils ne permettent pas de trancher.
A-t-on retrouvé Percy Fawcett ?
Non. En 1928, George Miller Dyott a organisé une expédition de recherche. Il n’a trouvé ni corps ni preuve solide de sa mort.
En 1951, des ossements ont été attribués à Fawcett. Le Royal Anthropological Institute les a examinés et a rejeté cette identification. La mâchoire supérieure ne correspondait pas au dentier supérieur de rechange de Fawcett.
Aujourd’hui encore, aucun reste identifié et aucune preuve ne permettent donc de conclure.
La femme, les enfants et la petite-fille de Percy Fawcett
Percy et Nina Paterson ont eu deux fils et une fille. L’aîné, Jack, a accompagné son père en 1925 et a disparu avec lui.
Le cadet, Brian, a rassemblé les manuscrits et les documents de son père. En 1953, il les a publiés dans un livre intitulé Exploration Fawcett.
Leur fille s’appelait Joan. Son enfant, Rolette de Montet-Guerin, est la petite-fille de Fawcett. Elle a donné à l’écrivain David Grann accès aux journaux et aux archives des expéditions conservés par la famille. Cet accès a contribué à rendre possible le livre qu’il a publié par la suite.
La chevalière de Percy Fawcett
Ce détail provient de l’enquête de David Grann. En 1979, Brian Ridout a trouvé une chevalière dans une boutique de Cuiabá. Elle portait la devise de la famille Fawcett : « Nec Aspera Terrent ».
La découverte frappe les esprits. Elle reste toutefois rapportée par Grann et ne permet pas d’établir où ni comment Fawcett est mort.
Les livres sur Percy Fawcett et le film
Deux livres occupent une place centrale. Exploration Fawcett (1953), publié par Brian Fawcett, repose sur les documents de Percy lui-même. La Cité perdue de Z de David Grann, paru en 2009, enquête sur sa vie et sa disparition.
Il existe aussi un film sorti en 2017, The Lost City of Z, réalisé par James Gray.
Chronologie
- 1867 : Percy Harrison Fawcett naît à Torquay.
- 1886 : Il entre en service comme lieutenant dans la Royal Artillery.
- 1906 : Il commence à travailler à la cartographie de la frontière entre le Brésil et la Bolivie.
- 1914 : Il utilise déjà le nom Z pour désigner une cité perdue qu’il situe dans le Mato Grosso.
- 20 avril 1925 : Fawcett, Jack et Raleigh Rimell quittent Cuiabá.
- 29 mai 1925 : Ses derniers courriers sont envoyés depuis Dead Horse Camp.
- 1928 : L’expédition de recherche de George Miller Dyott ne trouve aucune preuve solide.
- 1931 : Vincenzo Petrullo recueille des témoignages dans la région du Kuluene.
- 1951 : Des ossements attribués à Fawcett sont examinés et l’identification est rejetée.
- 1953 : Publication d’Exploration Fawcett par Brian Fawcett.
- 1979 : La chevalière de Fawcett aurait été retrouvée à Cuiabá.
- 2003 : Annonce de recherches portant sur 19 anciens villages du Haut-Xingu.
- 2009 : Publication de La Cité perdue de Z de David Grann.
Ce que les recherches dans le Haut-Xingu ont révélé
En 2003, l’université de Floride a annoncé une étude sur le Haut-Xingu. Les chercheurs ont identifié 19 anciens villages sur une superficie d’environ 1 000 kilomètres carrés. Ces villages formaient deux ensembles.
L’équipe a documenté des routes rectilignes reliant les villages. Elle a aussi relevé des fossés, des places circulaires, des ponts, des canaux et des étangs artificiels.
Des agglomérations planifiées et reliées entre elles ont donc bien existé en Amazonie. Les preuves sont réelles. Mais un bilan de l’université de Floride publié en 2008 a confirmé l’existence d’agglomérations anciennes complexes sans les identifier aux cités perdues recherchées par les premiers explorateurs. L’existence de Z reste à démontrer.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Sa maison natale a disparu. Villa Devonia, où Fawcett est né, a été démolie. Le conseil de Torbay situe son emplacement à Shirley Towers, sur Vane Hill Road.
- Z et le Manuscrit 512 correspondent à deux objectifs différents. La ville de Bahia décrite dans le manuscrit était un objectif secondaire, distinct de Z dans le Mato Grosso.
- Des scientifiques locaux ont participé aux recherches. Sur les sept chercheurs à l’origine de l’étude de 2003 sur le Haut-Xingu, deux appartenaient à la communauté kuikuro de la région.
- « 1925 » est une date de disparition. Ce n’est pas une date de décès confirmée.
- Une décoration militaire. Avant que Z ne le rende célèbre, Fawcett avait obtenu le Distinguished Service Order en France.
FAQ
Qui était Percy Fawcett ?
C’était un officier d’artillerie, géomètre et explorateur britannique, né à Torquay en 1867. Il a mené à bien sept expéditions en Amazonie entre 1906 et 1924.
A-t-on retrouvé Percy Fawcett ?
Non. L’expédition Dyott de 1928 n’a trouvé ni corps ni preuve solide de sa mort. Des ossements qui lui avaient été attribués en 1951 ont été écartés par le Royal Anthropological Institute.
Qu’était la cité perdue de Z ?
C’était le nom donné par Fawcett à une cité perdue qu’il croyait située dans la région du Mato Grosso, au Brésil. Il utilisait ce nom dès 1914.
Qui accompagnait Fawcett en 1925 ?
Son fils aîné Jack et un ami de celui-ci, Raleigh Rimell. Ils ont quitté Cuiabá le 20 avril 1925.
Sources
- Conseil de Torbay — Percy Fawcett : l’explorateur disparu torbay.gov.uk
- Wikipédia — Percy Fawcett en.wikipedia.org
- Lex — Percy Harrison Fawcett lex.dk
- Penn Museum — L’explorateur disparu penn.museum
- HISTORY — Le mystère persistant de la disparition de Percy Fawcett history.com
- The New Yorker — La cité perdue de Z newyorker.com
- Université de Floride — Des chercheurs de l’université de Floride découvrent que l’Amazonie abritait autrefois de grandes agglomérations complexes archive.news.ufl.edu
- Université de Floride — Les agglomérations amazoniennes rivalisaient avec celles de la Grèce et de l’Europe research.ufl.edu
