Paul Gauguin (Paul Gauguin en turc) naît à Paris le 7 juin 1848. Il meurt 54 ans plus tard sur une île isolée du Pacifique. Entre ces deux étapes, son parcours ne se résume pas à une fuite. Il mêle difficultés financières, ambition et rêve d’un ailleurs que Tahiti ne pourra pas pleinement satisfaire.
Pourquoi Paul Gauguin a-t-il quitté Paris ?
Gauguin ne commence pas sa carrière comme peintre à plein temps. Il travaille comme agent de change à Paris. En 1873, il épouse la Danoise Mette-Sophie Gad. Au cours de la décennie suivante, le couple a cinq enfants.
Puis la Bourse de Paris s’effondre en 1882. Selon le Metropolitan Museum of Art, Gauguin se consacre entièrement à la peinture après ce krach. Avec cinq enfants et sans revenu régulier, il lui faut vivre à moindre coût. Ce besoin est au cœur de son histoire.
Vous connaissez peut-être cette situation. Beaucoup quittent une ville chère lorsque les loyers augmentent et que leurs revenus ne suivent pas. Gauguin fait le même choix, à une tout autre échelle. En 1901, il déménage encore, de Tahiti aux Marquises, en partie pour échapper à la hausse du coût de la vie.
Plusieurs éléments le poussent vers les tropiques :
- Un voyage en 1887. Il se rend au Panama et en Martinique avec le peintre Charles Laval. Ce voyage de quatre mois renforce son envie de travailler sous les tropiques.
- Un projet avec Van Gogh. En 1888, alors qu’il travaille avec Vincent van Gogh à Arles, il envisage un « Atelier des tropiques ». Les artistes pourraient y vivre à moindre coût et trouver de nouveaux sujets susceptibles d’intéresser Paris.
- L’Exposition universelle de Paris de 1889. Ses pavillons coloniaux nourrissent son projet de partir dans un lieu non industrialisé. Il pourrait y créer un art nouveau et échapper à ses soucis d’argent.
- L’ambition. Le Metropolitan Museum interprète son départ de 1891 comme une volonté de quitter Paris, mais aussi comme une tentative de devenir le nouveau chef de file de l’avant-garde parisienne.
Il ne fuit donc pas seulement les dettes. Il poursuit aussi un objectif : trouver de nouveaux sujets et se bâtir une nouvelle réputation.
Comment prononcer Paul Gauguin ?
La prononciation française est /pɔl ɡoɡɛ̃/. Pour un anglophone, on peut la transcrire approximativement « Pol Gogen ». La voyelle de la dernière syllabe est nasale. Vous la prononcez en laissant passer l’air par le nez, sans articuler pleinement le « n » final.
Chronologie
- 7 juin 1848 : naissance à Paris.
- 1873 : mariage avec Mette-Sophie Gad.
- 1882 : se consacre entièrement à la peinture après le krach de la Bourse de Paris.
- 1887 : voyage au Panama et en Martinique avec Charles Laval.
- Octobre 1888 : commence à travailler avec Vincent van Gogh à Arles.
- 1889 : l’Exposition universelle de Paris nourrit son projet de partir dans un lieu non industrialisé.
- 9 juin 1891 : arrive à Papeete lors de son premier voyage à Tahiti.
- 1892 : peint Nafea faaipoipo (Quand te maries-tu ?).
- 1893 : revient en France et commence à travailler sur Noa Noa.
- 1895 : s’installe de nouveau à Tahiti.
- 1897–1898 : peint D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ?
- Janvier 1898 : fait une tentative de suicide.
- 1901 : s’installe à Hiva Oa.
- 8 mai 1903 : meurt à Atuona.
Comment financer le voyage ?
Gauguin a besoin de capitaux. Selon la chronologie des musées d’État de Berlin, il met 30 de ses tableaux aux enchères en 1891. La vente rapporte 10,000 francs et contribue à financer le voyage à Tahiti.
Le ministère français de l’Instruction publique et des Beaux-Arts lui apporte également son soutien. Il quitte la France le 1er avril 1891 et arrive à Papeete le 9 juin.
Tahiti n’est pas le paradis qu’il imaginait
C’est tout le paradoxe. Tahiti est devenue une colonie française en 1880. Lorsque Gauguin arrive à Papeete en 1891, la présence française et la progression de la modernisation occidentale le déçoivent, comme le souligne la National Gallery de Londres.
Il quitte Papeete et s’installe à Mataiea, un village de la côte sud de l’île. Il y vit pendant plus d’un an.
L’argent reste un problème. Il essaie de gagner sa vie en réalisant des portraits pour une clientèle locale. Son portrait de Suzanne Bambridge, peint en 1891, déplaît à la personne qui l’a commandé. Celle-ci conserve pourtant le tableau. Les portraits ne lui rapportent pas les revenus espérés.
Les tableaux de Gauguin peints à Tahiti
Vous pouvez voir ses tableaux de Tahiti dans de nombreux musées. Voici quelques œuvres qui permettent de comprendre sa manière de travailler :
- Ia Orana Maria (1891). Il y reprend le thème chrétien de la Vierge à l’Enfant avec des personnages polynésiens.
- Nafea faaipoipo (1892). Le titre est généralement traduit par Quand te maries-tu ? Cette huile sur toile mesure 105 × 77.5 cm.
- Baigneuses tahitiennes (1892). L’œuvre commence par des études à l’huile sur papier. Elles sont ensuite collées sur une toile, retouchées et vernies.
Ces œuvres ne se contentent pas de reproduire ce que Gauguin voit. Il mêle ses observations à des idées puisées ailleurs. Cette démarche rejoint le conseil qu’il donnait à Van Gogh : peindre de mémoire et d’imagination.
L’autoportrait de Gauguin à l’auréole
Lorsqu’on cherche le célèbre autoportrait à l’auréole, il s’agit de l’Autoportrait de 1889 conservé à la National Gallery of Art de Washington. Gauguin s’y représente avec une auréole au-dessus de la tête. Des pommes se trouvent à côté de lui, et il tient un serpent à la main. Le tableau montre un peintre qui met en scène sa propre image pour exprimer une idée, plutôt que de la traiter comme un reflet dans un miroir.
D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ?
Ce titre célèbre pose une question, et le tableau est immense. Le musée des Beaux-Arts de Boston le date de 1897–1898. Cette huile sur toile mesure 139.1 × 374.6 cm. Le musée la présente comme le plus grand tableau jamais peint par Gauguin.
Le musée relie l’œuvre à une crise spirituelle survenue durant l’hiver 1897. Gauguin s’interroge alors sur le sens de la vie. Peu après avoir terminé le tableau, en janvier 1898, il fait une tentative de suicide.
À cette époque, il est revenu s’installer définitivement à Tahiti. Rentré en France en 1893 pour cause de maladie, il commence à travailler sur Noa Noa avec le critique Charles Morice. Le livre raconte son expérience tahitienne. Mais il ne trouve pas en France la réussite financière espérée. En 1895, il retourne donc à Tahiti pour s’y installer.
Gauguin et Van Gogh
Gauguin rejoint Van Gogh à Arles en octobre 1888. Selon le Metropolitan Museum, il lui conseille de peindre de mémoire et d’imagination, plutôt que d’observer directement la nature.
C’est aussi à cette période qu’il réfléchit à son « Atelier des tropiques ». Les mois passés à Arles ne se résument donc pas à la rencontre de deux peintres. Ils font partie du projet qui le conduira ensuite dans le Pacifique.
Les controverses autour de Gauguin
La réputation de Gauguin divise, et le débat est complexe.
Le colonialisme. Certains voient en lui un artiste qui rejetait la société occidentale. La biographie du Guggenheim complique cette lecture. En 1899, il défend la cause impérialiste et colonialiste des colons français dans le journal Les Guêpes.
L’accueil de ses tableaux. Lorsque ses œuvres tahitiennes sont exposées à Paris en 1893, les critiques se divisent. Certains y voient un art colonial. D’autres y reconnaissent un nouveau style moderne qui dépasse les clichés coloniaux.
Les jeunes femmes et le récit de Noa Noa. Dans Noa Noa, récit en partie fictif, Gauguin décrit une relation avec Tehamana, âgée d’environ 13 ans. Un catalogue d’exposition de 2022 indique que certains chercheurs voient dans ce personnage un assemblage de plusieurs femmes et filles.
De quoi Gauguin est-il mort ?
Gauguin meurt le 8 mai 1903 à Atuona, sur l’île de Hiva Oa. Il a 54 ans. Il s’était installé aux Marquises en 1901 pour trouver un lieu moins colonisé et échapper à la hausse du coût de la vie.
La cause de sa mort reste incertaine. Une hypothèse avance une surdose, car un flacon vide de laudanum a été retrouvé près de son lit. Le pasteur protestant Paul Vernier, qui l’a vu durant ses derniers jours, pensait qu’il était mort d’une crise cardiaque.
La question de la syphilis reste elle aussi ouverte. Un rapport de l’université du Cap publié en 2016 porte sur quatre dents supposées appartenir à Gauguin. Elles ne contiennent pas les métaux lourds utilisés dans les traitements contre la syphilis à cette époque. Mais une comparaison ADN réalisée à partir de ces dents n’a pas non plus donné de résultat concluant.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Les signes illisibles qui ressemblent à une écriture dans le portrait des ancêtres de Tehamana peint par Gauguin en 1893 ne viennent pas de Tahiti. Ils sont empruntés aux tablettes rongo-rongo de l’île de Pâques.
- Baigneuses tahitiennes commence par des études à l’huile distinctes, réalisées sur papier. Gauguin les monte ensuite sur toile, les retouche et vernit l’ensemble.
- Pour financer son premier voyage, il vend 30 de ses propres tableaux aux enchères. Ils rapportent 10,000 francs.
- Sa déception est rapide. En 1891, il découvre à Papeete une forte présence française et la vie moderne occidentale. Il part alors s’installer à Mataiea.
- Son autoportrait avec une auréole, des pommes et un serpent date de 1889. Il n’a alors encore jamais mis les pieds à Tahiti.
FAQ
Pourquoi Paul Gauguin est-il parti à Tahiti ?
Il voulait échapper à ses difficultés financières, vivre à moindre coût et peindre de nouveaux sujets pour attirer l’attention à Paris. Le Metropolitan Museum interprète aussi ce départ comme une tentative de prendre la tête de l’avant-garde parisienne.
Comment prononcer le nom de Gauguin ?
Pour un anglophone, la prononciation peut se transcrire approximativement « Pol Gogen », avec une voyelle finale nasale. La prononciation française est /pɔl ɡoɡɛ̃/.
Quelles sont les dimensions de D’où venons-nous ? ?
Cette huile sur toile mesure 139.1 × 374.6 cm. Le musée des Beaux-Arts de Boston la présente comme le plus grand tableau de Gauguin.
Gauguin est-il revenu en France ?
Oui. Il revient en 1893 pour cause de maladie et commence Noa Noa. Il n’obtient pas la réussite financière espérée et repart donc à Tahiti en 1895.
Sources
- Wikipédia — Paul Gauguin en.wikipedia.org
- The Metropolitan Museum of Art — Paul Gauguin (1848–1903) metmuseum.org
- National Gallery, Londres — Un nouveau chapitre nationalgallery.org.uk
- Staatliche Museen zu Berlin — Chronologie de l’exposition Gauguin smb.museum
- The Metropolitan Museum of Art — Baigneuses tahitiennes metmuseum.org
- Guggenheim — Paul Gauguin guggenheim.org
- Musée des Beaux-Arts de Boston — D’où venons-nous ? collections.mfa.org
- National Gallery of Art — Autoportrait nga.gov
- Ny Carlsberg Glyptotek / Staatliche Museen zu Berlin — Une double histoire de Gauguin et du mythe de Tahiti smb.museum
- Université du Cap — Une dent mystérieuse liée à Paul Gauguin news.uct.ac.za
FAQ
Pourquoi Paul Gauguin est-il parti à Tahiti ?
Il voulait échapper à ses difficultés financières, vivre à moindre coût et peindre de nouveaux sujets pour attirer l’attention à Paris. Selon le Metropolitan Museum of Art, il espérait aussi devenir le nouveau chef de file de l’avant-garde parisienne.
Comment prononcer Paul Gauguin ?
La prononciation française est /pɔl ɡoɡɛ̃/, approximativement « Pol Gogen » dans une transcription destinée aux anglophones. La voyelle de la dernière syllabe est nasale.
Quel est le titre complet du célèbre tableau de Gauguin peint à Tahiti ?
Il s’intitule D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ? Le musée des Beaux-Arts de Boston le date de 1897–1898. C’est une huile sur toile de 139.1 × 374.6 cm.
Gauguin et Van Gogh ont-ils travaillé ensemble ?
Oui. Gauguin rejoint Vincent van Gogh à Arles en octobre 1888. Il l’encourage à peindre de mémoire et d’imagination plutôt qu’à copier directement la nature.
Où et quand Gauguin est-il mort ?
Il meurt le 8 mai 1903 à Atuona, sur l’île de Hiva Oa, à 54 ans. La cause reste débattue : une surdose et une crise cardiaque ont toutes deux été avancées.
Image: Paul Gauguin – Fatata te Miti (By the Sea) – Google Art Project.jpg — Paul Gauguin, Public domain
