Que sont les bouddhas de Bâmiyân et où se trouvent-ils ?
Les bouddhas de Bâmiyân (en turc : Bamyan Buda heykelleri) étaient deux statues géantes sculptées dans les falaises de la vallée de Bâmiyân, en Afghanistan. La vallée se situe à environ 130 kilomètres au nord-ouest de Kaboul. La paroi rocheuse est escarpée. Les figures y ont été taillées directement.
Le bouddha occidental était le plus grand, avec une hauteur d’environ 55 mètres. Le bouddha oriental mesurait environ 38 mètres. Imaginez une figure de 55 mètres à côté d’une autre de 38 mètres, dans la même falaise. C’est ce que voyaient les voyageurs de la route de la soie.
L’UNESCO situe l’art bouddhique de Bâmiyân sur la route de la soie. Elle le rattache à la tradition du Gandhara, où se rencontraient des influences indiennes, hellénistiques, romaines et sassanides.
Qui a construit les bouddhas de Bâmiyân, et quand ?
Une étude de datation au radiocarbone publiée par l’université technique de Munich en 2011 donne deux périodes de construction. Le plus petit bouddha, à l’est, date de 544–595 apr. J.-C. Le plus grand, à l’ouest, date de 591–644 apr. J.-C.
Les deux statues appartiennent donc aux VIe et VIIe siècles. Elles n’ont pas été sculptées au même moment. La plus petite est la plus ancienne.
Les sculpteurs n’ont pas laissé la roche à nu. Ils ont taillé les corps dans la falaise, puis modelé les plis des vêtements dans deux ou trois couches d’enduit d’argile.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
L’enduit avait sa recette. Les artisans de Bâmiyân y mélangeaient de la paille, de la balle de céréales, des poils d’animaux et du quartz. Par endroits, les couches atteignaient huit centimètres d’épaisseur. Des cordes attachées à des chevilles de bois les maintenaient contre la roche.
Les géants étaient colorés. Les couches de peinture conservées sur les fragments montrent que le grand bouddha était autrefois rouge. Le petit bouddha était blanc. L’intérieur des vêtements était bleu.
La peinture contenait des aliments. Des analyses chimiques publiées en 2017 indiquent la présence d’œuf dans les premières couches de peinture. Les couches de repeint ultérieures contenaient du lait. Vous avez probablement des œufs et du lait dans votre réfrigérateur en ce moment. Les peintres de Bâmiyân utilisaient ces mêmes types d’ingrédients pour colorer des statues géantes.
La peinture à l’huile y est plus ancienne qu’on ne le pense souvent. Une étude annoncée en 2008 a porté sur 50 grottes de Bâmiyân. Dans 12 d’entre elles, des peintures datées du milieu du VIIe siècle contenaient des liants à base d’huiles siccatives.
Chronologie
- 544–595 apr. J.-C. : La datation au radiocarbone situe la construction du petit bouddha oriental dans cet intervalle.
- 591–644 apr. J.-C. : La même étude situe la construction du grand bouddha occidental dans cet intervalle.
- Années 1920–1930 : La Délégation archéologique française en Afghanistan (DAFA) mène les premières recherches archéologiques systématiques à Bâmiyân.
- Juillet 1999 : Le ministre de la Culture des talibans déclare que les statues de Bâmiyân ne seront pas détruites et seront protégées.
- 26 février 2001 : Le mollah Muhammad Omar publie un décret ordonnant la suppression des statues et des édifices sacrés non islamiques en Afghanistan.
- Mars 2001 : Les talibans détruisent les deux géants à l’arme lourde et au moyen de charges explosives.
- 14 mars 2001 : Les talibans annoncent publiquement la destruction des statues.
- 19 mars 2001 : Des images des explosions sont diffusées sur Al Jazeera.
- 2003 : Le site de Bâmiyân est inscrit à la fois sur la Liste du patrimoine mondial et sur la Liste du patrimoine mondial en péril.
- 2008 : Des recherches sur les anciennes peintures à l’huile des grottes de Bâmiyân sont annoncées.
- 2017 : Une réunion à Tokyo examine des propositions de reconstruction.
- 11 mars 2021 : L’UNESCO annonce que la niche orientale a été stabilisée.
- 2025 : L’UNESCO relève la persistance du risque d’effondrement des niches et des dommages aux peintures murales.
Destruction des bouddhas de Bâmiyân : que s’est-il passé ?
La destruction a été précédée d’un revirement. En juillet 1999, le ministre de la Culture des talibans déclare que les statues de Bâmiyân seront protégées. Il l’affirme alors même qu’il ne reste plus de bouddhistes en Afghanistan.
Le 26 février 2001, le mollah Muhammad Omar, chef des talibans, publie un décret. Celui-ci ordonne la suppression des statues et des édifices sacrés non islamiques dans tout l’Afghanistan.
Les efforts internationaux ne parviennent pas à l’empêcher. Des représentants de l’UNESCO entreprennent des démarches diplomatiques. Le Metropolitan Museum of Art de New York propose d’acheter les statues. Les talibans poursuivent malgré tout leur projet.
En mars 2001, ils utilisent des mortiers, des roquettes, des armes antiaériennes et de la dynamite. Les tirs de chars et de roquettes ne suffisent pas à faire tomber les statues. Les talibans y percent alors des trous et y placent des explosifs. Cette méthode fait voler les figures géantes en morceaux.
Les talibans annoncent la destruction le 14 mars 2001. Cinq jours plus tard, le 19 mars, des images télévisées des explosions sont diffusées sur Al Jazeera. Elles confirment visuellement la disparition des figures.
Les explosions endommagent aussi les abords des statues. Elles fissurent les niches. Elles détruisent une partie des peintures murales environnantes.
Les bouddhas de Bâmiyân avant et après leur destruction
Avant mars 2001, deux immenses figures se dressaient dans des niches creusées dans la falaise. Après la destruction, les niches sont vides. Des fragments des statues subsistent, et les niches sont fissurées.
Il reste la falaise elle-même, les grottes et les vestiges des statues. La destruction n’a pas effacé le site. Elle a changé ce qu’il donne à voir.
Les bouddhas de Bâmiyân aujourd’hui : protection et restauration
En 2003, le paysage culturel et les vestiges archéologiques de la vallée de Bâmiyân sont inscrits sur la Liste du patrimoine mondial. La même année, ils sont inscrits sur la Liste du patrimoine mondial en péril. Les deux inscriptions sont simultanées.
À partir de 2003, l’UNESCO mène un programme de conservation. Il comprend la consolidation des niches, la protection des fragments des statues et le déminage du site.
Dans son communiqué du 11 mars 2021, l’UNESCO annonce l’achèvement de la stabilisation de la niche du bouddha oriental. Des travaux urgents de protection de la niche occidentale sont encore en cours. En mars 2021, l’UNESCO indique avoir investi plus de 27 millions de dollars américains dans des actions pour Bâmiyân. Celles-ci comprennent la protection du site, le soutien aux communautés locales et la construction d’un centre culturel.
Après août 2021, une évaluation de l’UNESCO constate la disparition d’objets dans un dépôt situé au pied de la falaise des bouddhas. Elle constate aussi qu’un dépôt abritant du matériel spécialisé a été presque entièrement pillé.
L’évaluation de l’état de conservation réalisée par l’UNESCO en 2025 cite, parmi les menaces persistantes, le risque d’effondrement des grandes niches des bouddhas et la dégradation irréversible des peintures murales. Le rapport de l’UNESCO de 2025 indique aussi que des objets menacés ont été transférés de quatre dépôts distincts vers le Centre culturel de Bâmiyân.
En 2025, la protection de la zone ouverte aux visiteurs repose sur les niches vides des bouddhas, les vestiges des statues et les grottes. Le site reste inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en péril.
Faut-il reconstruire les bouddhas ?
La question n’est pas tranchée. Lors de la réunion de Tokyo en 2017, l’une des propositions consistait à réassembler les fragments d’origine. Ses opposants avançaient trois raisons. Les grottes sont fragiles. Le coût serait élevé. Le conflit se poursuit.
Jusqu’à présent, l’essentiel du travail a donc consisté à sécuriser ce qui subsiste : les niches, les fragments et les peintures des grottes.
FAQ
Où se trouvent les bouddhas de Bâmiyân ?
Dans la vallée de Bâmiyân, en Afghanistan, à environ 130 kilomètres au nord-ouest de Kaboul. Les statues étaient sculptées dans des falaises escarpées.
Quand les bouddhas de Bâmiyân ont-ils été détruits ?
En mars 2001. Les talibans ont annoncé leur destruction le 14 mars, et des images ont été diffusées sur Al Jazeera le 19 mars.
Quelle était la hauteur des bouddhas de Bâmiyân ?
Le bouddha occidental mesurait environ 55 mètres de haut. Le bouddha oriental mesurait environ 38 mètres.
Peut-on restaurer les bouddhas de Bâmiyân ?
La question fait débat. Une réunion organisée à Tokyo en 2017 a examiné le réassemblage des fragments d’origine. Les opposants invoquaient la fragilité des grottes, le coût élevé et la poursuite du conflit. Les travaux de l’UNESCO se sont concentrés sur la stabilisation des niches et la protection des fragments.
Que peut-on voir à Bâmiyân aujourd’hui ?
Vous y trouverez les niches vides, les vestiges des statues et les grottes. Le site reste inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en péril de l’UNESCO.
Sources
- UNESCO — Vallée de Bâmiyân whc.unesco.org
- Université technique de Munich — Les bouddhas de Bâmiyân brillaient autrefois de rouge, de blanc et de bleu portal.mytum.de
- PLOS ONE — GC/MS et protéomique pour retracer l’histoire de la peinture des bouddhas géants disparus de Bâmiyân journals.plos.org
- ICOMOS — Évaluation de Bâmiyân, 2003 whc.unesco.org
- Middle East Institute — Pierre Centlivres, La mort des bouddhas de Bâmiyân mei.edu
- ICOMOS — Gruen, Remondino et Zhang, La reconstruction du grand bouddha de Bâmiyân openarchive.icomos.org
- Afghanistan Analysts Network — La destruction des bouddhas colossaux de Bâmiyân en 2001 afghanistan-analysts.org
- UNESCO — Commémoration des 20 ans de la destruction des deux bouddhas de Bâmiyân whc.unesco.org
- ESRF — La lumière synchrotron révèle de l’huile dans d’anciennes peintures bouddhiques de Bâmiyân esrf.fr
- Centre de recherche sur le patrimoine de Cambridge — Reconstruire les bouddhas de Bâmiyân heritage.arch.cam.ac.uk
- Fonds d’urgence pour le patrimoine de l’UNESCO — Évaluation d’urgence à Bâmiyân unesco.org
- UNESCO — Bâmiyân, état de conservation en 2025 whc.unesco.org
- UNESCO — WHC/25/47.COM/7A.Add.2 whc.unesco.org
- Wikipédia (en turc) — Bamyan Buda heykelleri tr.wikipedia.org
Image: Flickr – DVIDSHUB – Giant standing Buddhas of Bamiyan still cast shadows (Image 2 of 8).jpg — Sgt. Ken Scar, Public domain
