Publié le 24 novembre 1859, L’Origine des espèces (Türlerin Kökeni) de Charles Darwin a changé l’histoire des sciences. Le livre expliquait la diversité biologique par l’ascendance commune et la sélection naturelle. En une vingtaine d’années, les scientifiques ont largement accepté l’idée d’une évolution ramifiée. La sélection naturelle s’est imposée plus lentement. Elle a ensuite été associée à la génétique mendélienne.
Comment les spécimens recueillis à bord du HMS Beagle ont-ils nourri une explication de l’origine des espèces ? Pour le comprendre, vous pouvez suivre un parcours qui relie les expériences de Darwin sur les pigeons, la découverte indépendante d’Alfred Russel Wallace et un manuscrit commencé à Sandown. Ces liens éclairent à la fois l’explication proposée dans le livre et les débats qui ont suivi sa publication.
Qui a écrit L’Origine des espèces ?
Le naturaliste anglais Charles Darwin a écrit L’Origine des espèces. Parmi ses preuves figuraient des organismes, des fossiles et des notes de terrain recueillis pendant le voyage du HMS Beagle de 1831–1836. Ces collections et ces observations ont contribué à constituer le socle de preuves de sa théorie de l’évolution.
Darwin a également rapproché les réflexions de Thomas Robert Malthus sur la croissance démographique et les ressources limitées de la lutte pour la vie dans la nature. Ce rapprochement l’a aidé à poser un problème central : la reproduction se déroule dans un milieu où les ressources sont limitées. La sélection naturelle expliquait comment des différences héréditaires pouvaient se répandre dans ces conditions.
Résumé de L’Origine des espèces : ascendance commune et sélection naturelle
Le livre défendait l’idée que les espèces étaient apparues en divergeant à partir d’ancêtres communs. La diversité biologique avait donc une histoire ramifiée. Pour comprendre les différentes espèces, il fallait examiner leurs liens avec les formes ancestrales et les changements accumulés dans des lignées distinctes.
La sélection naturelle fournissait un mécanisme à ces changements. Les individus porteurs de caractères héréditaires adaptés à leur environnement pouvaient mieux réussir à se reproduire. Au fil des générations, ces caractères pouvaient devenir plus fréquents. Cette explication reliait les différences entre individus aux transformations des populations au cours du temps.
Pour suivre le raisonnement de Darwin, distinguez bien l’ascendance commune de la sélection naturelle. La première concerne les liens historiques entre les espèces. La seconde explique comment des caractères héréditaires se répandent lorsque les individus n’ont pas tous le même succès reproductif. La réception du livre montre pourquoi cette distinction compte : les scientifiques ont accepté ces deux propositions à des rythmes différents.
L’élevage de pigeons pratiqué par Darwin apportait un exemple tiré de la vie courante. Les éleveurs choisissaient de faire se reproduire des oiseaux dotés de caractères particuliers. Darwin s’est servi de cette sélection artificielle pour établir une analogie avec la sélection naturelle. Vous pouvez aborder son raisonnement à partir de cette activité concrète : choisir les animaux qui se reproduisent peut modifier les caractères présents dans les générations suivantes.
L’Origine des espèces par la sélection naturelle : le titre complet
Le titre anglais complet de l’édition de 1859 était On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life. La sélection naturelle et la lutte pour la vie figuraient ainsi directement sur la page de titre.
Ce titre relie le sujet du livre à l’explication proposée. L’origine des espèces était la question ; la sélection naturelle était le mécanisme présenté par Darwin. Son analyse des différences héréditaires, de la reproduction et des ressources limitées développait le lien annoncé dès ces premiers mots.
Où Darwin a-t-il écrit L’Origine des espèces ?
Darwin a commencé l’ouvrage abrégé qui allait devenir L’Origine des espèces le 20 juillet 1858. Il en a entamé la rédaction à Sandown, sur l’île de Wight. Le manuscrit possède donc un lieu et une date de départ précis dans l’histoire plus large de ses recherches.
Down House était un autre lieu central. Darwin s’y est installé en 1842. Il y a poursuivi ses recherches sur la sélection naturelle et y a rédigé le livre. La maison se trouve dans le village de Downe, dans le borough londonien de Bromley. Sandown et Down House correspondent ainsi à différentes étapes d’une même histoire de rédaction.
Wallace et l’annonce qui a précédé le livre
Le 18 juin 1858, Darwin a reçu une lettre d’Alfred Russel Wallace. Elle contenait un mémoire qui expliquait, de manière indépendante, la sélection naturelle. Les travaux de Wallace apportaient une découverte parallèle à la théorie que Darwin avait élaborée à partir de ses observations et de ses expériences.
Charles Lyell et Joseph Dalton Hooker ont organisé une présentation commune des travaux de Darwin et de Wallace. Elle a été lue lors d’une réunion de la Linnean Society à Londres le 1 juillet 1858. Cette annonce a donc précédé le début du manuscrit abrégé de Darwin, puis la publication du livre.
Où L’Origine des espèces a-t-il été publié ? La première édition
John Murray a publié la première édition à Londres en 1859. Le livre est paru le 24 novembre, et Murray en avait fait imprimer 1 250 exemplaires. Ces précisions permettent de distinguer l’édition originale des éditions révisées qui ont suivi.
La pagination principale de l’édition anglaise de 1859 atteint 502 pages. La notice du catalogue d’ETH-Bibliothek mentionne aussi neuf pages liminaires et une section distincte de 32 pages. Si vous comparez des exemplaires numériques, ces parties supplémentaires expliquent pourquoi le nombre de pages de la pagination principale ne couvre pas toutes les pages du volume.
Chronologie
- 1831–1836 : Darwin recueille des organismes, des fossiles et des notes de terrain pendant le voyage du HMS Beagle.
- 1842 : Il s’installe à Down House, un lieu central pour ses recherches et ses travaux d’écriture.
- 18 juin 1858 : Il reçoit les travaux de Wallace sur la sélection naturelle.
- 1 juillet 1858 : Les travaux de Darwin et de Wallace sont présentés conjointement à la Linnean Society.
- 20 juillet 1858 : Darwin commence le manuscrit abrégé à Sandown.
- 24 novembre 1859 : La première édition de L’Origine des espèces paraît.
- 1869 : La cinquième édition introduit l’expression « survie du plus apte ».
- 1871 : Darwin publie son étude approfondie de l’évolution humaine dans La Filiation de l’homme.
- 1872 : La sixième édition de L’Origine des espèces paraît.
- Années 1930–1940 : La théorie synthétique de l’évolution associe la sélection naturelle à la génétique mendélienne.
Des détails que les guides ne racontent pas
Les expériences de Darwin sur les pigeons ont laissé des spécimens matériels. Après ses expériences, 120 spécimens de pigeons qu’il avait donnés au musée ont intégré la collection d’oiseaux du Natural History Museum à Tring. L’analogie avec l’élevage utilisée dans son raisonnement renvoie donc à une collection de musée encore conservée.
Ni Darwin ni Wallace n’ont assisté à la présentation commune du 1 juillet 1858. Darwin était malade et pleurait la mort de son fils. Wallace se trouvait aux Moluques, en Indonésie. Leurs travaux ont été présentés publiquement en l’absence des deux auteurs.
L’épuisement de la première édition dès le jour de sa parution demande une précision. Cela signifiait que les professionnels du livre avaient pris les exemplaires mis en vente par l’éditeur. Cela ne signifiait pas que des lecteurs particuliers avaient déjà acheté chaque exemplaire. Cette distinction change la manière dont vous devez comprendre ce récit bien connu de la publication.
La première édition contenait un seul diagramme dépliant. Réalisé par William West, il représentait la ramification de l’évolution et se trouvait en regard de la page 117. Cet emplacement vous donne un repère précis à examiner dans une édition originale numérisée.
Deux expressions familières ont elles aussi une histoire liée aux éditions. La formule d’Herbert Spencer « survival of the fittest », soit « survie du plus apte », est entrée dans le livre avec la cinquième édition de 1869. Le mot anglais « evolution » est apparu pour la première fois dans la sixième édition de 1872. Le mot « evolved » figurait toutefois déjà dans la dernière phrase des éditions précédentes.
Comment la théorie de Darwin a transformé les débats scientifiques
Darwin répondait aux objections dans le livre lui-même. Au chapitre VI de l’édition de 1859, il examinait pourquoi les formes intermédiaires n’étaient pas couramment observées. Pour défendre la sélection naturelle, il s’appuyait sur la concurrence et sur l’extinction de ces formes intermédiaires.
L’acceptation de ses idées a progressé de manière inégale. Au cours des quelque vingt années qui ont suivi 1859, un large consensus scientifique s’est formé autour d’une évolution par ramification des lignées à partir d’ancêtres communs. L’idée que la sélection naturelle en constituait le mécanisme principal n’a pas obtenu l’adhésion au même rythme.
L’interprétation religieuse a également suscité des désaccords. En 1874, Charles Hodge assimilait à l’athéisme une interprétation du darwinisme qui rejetait l’idée d’un dessein. Le botaniste Asa Gray soutenait que cette affirmation dénaturait le texte de Darwin. Leur désaccord montre que les implications religieuses du livre faisaient elles-mêmes débat.
Le lien entre sélection et hérédité a pris une forme ultérieure avec la théorie synthétique de l’évolution. Dans les années 1930 et 1940, des chercheurs, dont Ronald A. Fisher, Sewall Wright et J. B. S. Haldane, ont associé la sélection darwinienne à la génétique mendélienne. Cette avancée appartient à l’héritage scientifique du livre, plusieurs décennies après sa première publication.
L’Origine des espèces en PDF et en édition originale
Darwin Online répertorie la première édition de 1859 sous le numéro de catalogue F373. Le site propose le texte, les images des pages et un PDF. Ces formats vous permettent de lire le raisonnement ou d’examiner l’aspect des pages imprimées originales.
ETH-Bibliothek propose aussi des images des pages et un exemplaire numérique téléchargeable sur e-rara, signalé comme appartenant au domaine public. Son catalogue indique l’éditeur, le lieu, la date, le titre complet et la pagination. Ces renseignements fournissent des repères pratiques pour choisir une numérisation de la première édition.
FAQ
Qui a écrit L’Origine des espèces ?
Le naturaliste anglais Charles Darwin a écrit ce livre. John Murray en a publié la première édition à Londres le 24 novembre 1859.
Quel est le titre complet du livre ?
Le titre de 1859 est On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life.
Le livre explique-t-il en détail l’évolution humaine ?
Darwin a brièvement évoqué la question des origines humaines dans L’Origine des espèces. Son étude approfondie de l’évolution humaine est parue dans La Filiation de l’homme en 1871.
Où lire la première édition en version numérique ?
Darwin Online propose l’édition de 1859 sous la référence F373, sous forme de texte, d’images des pages et de PDF. ETH-Bibliothek fournit un autre exemplaire numérique téléchargeable sur e-rara.
Sources
- Wikipédia — L’Origine des espèces tr.wikipedia.org
- ETH-Bibliothek — L’Origine des espèces, édition de 1859 e-rara.ch
- Darwin Online — Publications de Darwin darwin-online.org.uk
- Natural History Museum — Charles Darwin nhm.ac.uk
- The Linnean Society — Anniversaire de la présentation des travaux de Darwin et Wallace linnean.org
- Darwin Online — Introduction bibliographique de R. B. Freeman darwin-online.org.uk
- English Heritage — Histoire de Down House english-heritage.org.uk
- Wikipédia — Down House en.wikipedia.org
- Wikipédia — L’Origine des espèces en.wikipedia.org
FAQ
Qui a écrit L’Origine des espèces ?
Le naturaliste anglais Charles Darwin a écrit L’Origine des espèces. John Murray en a publié la première édition à Londres le 24 novembre 1859.
Quel est le titre complet de L’Origine des espèces ?
Le titre anglais de 1859 est On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life.
Où Darwin a-t-il écrit L’Origine des espèces ?
Darwin a commencé le manuscrit abrégé à Sandown, sur l’île de Wight, le 20 juillet 1858. Down House a également été un lieu central pour ses recherches et la rédaction du livre.
Où trouver un PDF de L’Origine des espèces ?
Darwin Online répertorie la première édition de 1859 sous la référence F373, avec le texte, les images des pages et un PDF. ETH-Bibliothek propose aussi des images des pages et un exemplaire téléchargeable du domaine public sur e-rara.
Image: Origin of Species title page.jpg — John Murray, Publisher, Public domain
