Herculanum (Herkulaneum en turc) est une cité romaine antique située dans l’actuelle ville d’Ercolano, en Campanie, en Italie, à environ 8 kilomètres au sud-est de Naples. Sa conservation diffère de celle de Pompéi : des courants volcaniques brûlants ont carbonisé le bois et les papyrus, tandis qu’environ 20 mètres de matériaux volcaniques ont enseveli la ville. Pompéi reposait principalement sous des cendres et des lapilli. À Herculanum, l’enfouissement profond a aussi créé un milieu sans oxygène qui a protégé les papyrus carbonisés d’une dégradation ultérieure.
Un escalier en bois, une clé de maison et un rouleau de livre éclairent différents aspects d’Herculanum. Vous pouvez suivre ces objets depuis la cité romaine du littoral jusqu’aux fouilles sous l’actuelle Ercolano, en passant par l’éruption de 79 apr. J.-C. Le rivage antique apporte un autre élément à cette histoire : environ 300 personnes retrouvées dans des espaces voûtés du front de mer.
Où se trouve Herculanum et à quoi ressemblait cette cité romaine avant l’éruption ?
Herculanum occupait un plateau face à la mer, au pied du Vésuve. Deux cours d’eau la délimitaient à l’est et à l’ouest. Son petit port et sa situation côtière attiraient de riches propriétaires fonciers, qui y achetaient des résidences d’été.
Le parc archéologique estime que la ville occupait environ 20 hectares à l’intérieur de ses remparts. Sa population comptait quelque 4 000 habitants. Ces chiffres décrivent une petite cité. Les maisons et les rues conservées appartenaient à une ville plus vaste, encore largement enfouie sous Ercolano.
Le tracé des rues suivait le rivage. Les voies appelées decumani étaient parallèles à la côte. Les cardines les coupaient à angle droit, formant des îlots rectangulaires. Si vous prenez le littoral antique comme point de repère, vous comprendrez plus facilement l’organisation de la ville.
Herculanum devint un municipe romain après sa conquête en 89 av. J.-C., à la suite de sa révolte contre Rome. Un séisme causa d’importants dégâts en 62 apr. J.-C. L’éruption ensevelit la cité en 79 apr. J.-C. Sa destruction définitive survint donc après un premier épisode de graves bouleversements.
Comment les courants volcaniques ont-ils enseveli la ville en 79 apr. J.-C. ?
La principale différence entre Herculanum et Pompéi tient aux matériaux qui les ont submergées. Selon l’UNESCO, Pompéi a été ensevelie principalement sous des cendres et des lapilli. Herculanum a été engloutie par des déferlantes et des coulées pyroclastiques transportant des gaz brûlants et des particules.
Le parc archéologique estime à environ 400 °C la température des premières nuées brûlantes qui ont frappé Herculanum. Il indique une épaisseur d’environ 20 mètres pour la couverture volcanique. La chaleur et l’enfouissement profond expliquent ensemble les conditions de conservation des vestiges organiques de la cité.
La date exacte de l’éruption reste débattue. La date traditionnelle est le 24 août 79 apr. J.-C. Des recherches annoncées par l’INGV en 2022 ont plutôt étayé la date des 24–25 octobre. Elles s’appuyaient sur une inscription au charbon datée du 17 octobre à Pompéi et sur des découvertes liées aux saisons.
L’incertitude porte sur le jour et le mois, et non sur l’année. Herculanum a été ensevelie en 79 apr. J.-C. Sa destruction a impliqué des courants volcaniques brûlants. Ceux-ci ont créé un milieu de conservation différent de celui des cendres et des lapilli qui recouvraient principalement Pompéi.
Dans quelles conditions le bois et les papyrus se sont-ils conservés ?
À Herculanum, la chaleur intense a carbonisé le bois et d’autres matières organiques. Les découvertes conservées comprennent des portes, des escaliers, des linteaux et des cloisons. Ces vestiges préservent des éléments de bâtiments rarement accessibles pour le monde antique.
Les papyrus ont subi un processus comparable. Selon The Herculaneum Society, la chaleur a carbonisé les rouleaux. La couverture qui les recouvrait a ensuite créé un milieu sans oxygène, empêchant leur dégradation ultérieure. Leur conservation dépendait à la fois de l’échauffement initial et des conditions après l’ensevelissement.
Karl Weber et son équipe ont récupéré environ 1 800 fragments de papyrus dans la villa des Papyrus entre 1752 et 1754. The Herculaneum Society estime qu’ils pourraient correspondre à quelque 800 rouleaux de livres d’origine. Le nombre de fragments ne correspond donc pas au nombre de livres.
Weber a dressé le premier plan de la villa en 1754. Une grande partie du bâtiment reste sous la ville actuelle. Son atrium a été partiellement fouillé en 1996–1998. En 2007, l’exploration de son pavillon en bord de mer a livré des vestiges de précieux meubles en bois.
La profondeur de l’enfouissement a aussi influencé les études ultérieures. L’université de Cambridge explique qu’Herculanum était enfouie plus profondément que Pompéi et que de vastes secteurs ont été fouillés plus récemment. Les matières organiques conservées ont ainsi pu être examinées avec des méthodes plus développées.
Que révèlent les restes humains du rivage antique sur les tentatives de fuite ?
Douze espaces voûtés donnaient sur la plage antique d’Herculanum. Environ 300 squelettes ont été retrouvés dans neuf d’entre eux. Le parc archéologique suggère que ces espaces ont pu servir d’entrepôts ou d’abris à bateaux avant l’éruption.
Des femmes et des hommes, jeunes et âgés, ont été retrouvés ensemble le long du rivage. Le parc interprète leur présence comme la preuve d’un rassemblement dans l’espoir d’être secourus. Ces restes situent une tentative de fuite sur le front de mer, en contrebas de la partie de la ville tournée vers la mer.
Les objets retrouvés auprès des victimes comprenaient des bijoux, des sacs contenant des pièces de monnaie, des clés de maison, des amulettes et une trousse d’instruments de chirurgien. Vous pouvez rapprocher ces clés du geste quotidien qui consiste à prendre les vôtres en quittant votre domicile. Ici, des clés de maison faisaient partie des biens emportés jusqu’au rivage.
Un autre squelette a été découvert sur la plage antique à la fin de 2021. Présenté comme le « dernier fugitif », il appartenait à un homme adulte âgé d’environ 40–45 ans. Cette découverte a ajouté un individu supplémentaire aux témoignages archéologiques du littoral.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Les découvertes organiques d’Herculanum ne se limitent pas au bois des bâtiments et aux rouleaux de livres. Les archéologues ont aussi retrouvé un pressoir, des textiles, des cordes, des céréales et des fruits. Ces matériaux élargissent les témoignages conservés : aux bâtiments s’ajoutent des objets et des substances du quotidien.
Les premières tentatives de lecture des papyrus pouvaient détruire les couches étudiées. Les rouleaux étaient coupés verticalement. Une fois une couche copiée, elle pouvait être grattée pour révéler la matière située dessous. L’histoire de ces livres comprend donc des pertes survenues pendant leur examen.
Une embarcation renversée pendant l’éruption a été découverte devant les thermes suburbains. Les travaux pour la dégager ont commencé le 3 août 1982. Longue de plus de 9 mètres, elle était aménagée pour six rameurs et un timonier.
La plage antique se trouve à environ 3 mètres sous le niveau actuel de la mer. Sa conservation nécessite des systèmes de drainage qui recueillent les eaux de source et les eaux de pluie. Après trois ans de travaux de drainage et d’aménagement du site, la plage a rouvert aux visiteurs le 19 juin 2024.
Quelle partie de la cité ensevelie les fouilles et la conservation ont-elles révélée ?
Environ 4,5 hectares d’Herculanum sont visibles, sur une superficie antique estimée à 20 hectares. Une grande partie de la cité reste sous la ville actuelle. L’UNESCO précise que certains secteurs n’ont été explorés que par des tunnels du XVIIIe siècle.
L’exploration souterraine systématique a commencé en 1738 sur ordre de Charles de Bourbon, roi de Naples. Les explorateurs ont atteint la cité ensevelie par des puits et des tunnels traversant environ 20 mètres de dépôts. Cette méthode a permis d’accéder aux vestiges sous la ville moderne habitée.
Amedeo Maiuri a entrepris de vastes fouilles en 1927. Ses travaux ont dégagé, restauré et ouvert au public une grande partie de la zone qui constitue aujourd’hui le parc archéologique. La cité visible reflète donc à la fois la conservation des vestiges antiques et l’histoire des fouilles et des restaurations.
Le Herculaneum Conservation Project a été créé en 2001 par l’intermédiaire du Packard Humanities Institute, avec le soutien de David Packard. Il a réuni conservation, recherche et sensibilisation du public. Herculanum avait déjà rejoint Pompéi et Torre Annunziata sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997.
Chronologie
- 89 av. J.-C. : Rome conquiert Herculanum, qui devient un municipe.
- 62 apr. J.-C. : Un séisme cause d’importants dégâts.
- 79 apr. J.-C. : Des courants pyroclastiques ensevelissent la cité ; le jour et le mois de l’éruption restent débattus.
- 1738 : L’exploration systématique par des puits et des tunnels commence.
- 1752–1754 : Karl Weber et son équipe récupèrent des papyrus carbonisés dans la villa des Papyrus.
- 1754 : Weber dresse le premier plan de la villa.
- 1927 : De vastes fouilles commencent sous la direction d’Amedeo Maiuri.
- 3 août 1982 : Les travaux commencent pour dégager l’embarcation antique devant les thermes suburbains.
- 1996–1998 : L’atrium de la villa des Papyrus est partiellement fouillé.
- 1997 : Herculanum entre sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO avec Pompéi et Torre Annunziata.
- 2001 : Le Herculaneum Conservation Project est créé.
- 2007 : Des vestiges de meubles en bois sont retrouvés dans le pavillon de la villa en bord de mer.
- Fin 2021 : L’homme présenté comme le « dernier fugitif » est découvert sur la plage antique.
- 19 juin 2024 : La plage antique rouvre après les travaux de drainage et d’aménagement du site.
FAQ
Herculanum se trouve-t-elle à Naples ?
Herculanum se situe dans l’actuelle ville d’Ercolano, à environ 8 kilomètres au sud-est de Naples. Sa position sur le littoral antique et son emplacement au pied du Vésuve ont tous deux façonné son histoire.
Pourquoi les objets en bois se sont-ils conservés à Herculanum ?
Des courants pyroclastiques brûlants ont carbonisé les structures et les objets en bois. Les découvertes comprennent des portes, des escaliers, des linteaux et des cloisons. La carbonisation a contribué à préserver des matériaux qui survivent rarement depuis l’Antiquité.
Les papyrus se sont-ils conservés comme des rouleaux de papier ordinaires ?
Les papyrus ont été carbonisés par la chaleur. Leur enfouissement a créé des conditions sans oxygène qui ont empêché leur dégradation ultérieure. Les quelque 1 800 fragments récupérés pourraient correspondre à environ 800 rouleaux d’origine.
Quelle partie d’Herculanum pouvez-vous voir ?
Environ 4,5 hectares sont dégagés, sur une cité antique dont la superficie est estimée à 20 hectares. Une grande partie reste sous l’actuelle Ercolano, notamment une large portion de la villa des Papyrus.
Sources
- The Herculaneum Society — L’histoire d’Herculanum herculaneum.ox.ac.uk
- Parco Archeologico di Ercolano — L’histoire ercolano.cultura.gov.it
- Parco Archeologico di Ercolano — Zone archéologique ercolano.cultura.gov.it
- UNESCO — Zones archéologiques de Pompéi, Herculanum et Torre Annunziata whc.unesco.org
- Parco Archeologico di Ercolano — L’éruption ercolano.cultura.gov.it
- Vikipedi — Herkulaneum tr.wikipedia.org
- INGV — Les mystères antiques de l’éruption de 79 apr. J.-C. révélés ingv.it
- Parco Archeologico di Ercolano — Vestiges organiques ercolano.cultura.gov.it
- The Herculaneum Society — Papyrus herculaneum.ox.ac.uk
- Parco Archeologico di Ercolano — Villa des Papyrus ercolano.cultura.gov.it
- Université de Cambridge — Herculaneum Conservation Project classics.cam.ac.uk
- Parco Archeologico di Ercolano — Les fugitifs ercolano.cultura.gov.it
- Ministère italien de la Culture — Réouverture de la plage antique cultura.gov.it
- Ministère italien de la Culture — Parco archeologico di Ercolano, zone archéologique cultura.gov.it
- Parco Archeologico di Ercolano — De la découverte au parc archéologique ercolano.cultura.gov.it
FAQ
Où se trouve Herculanum ?
Herculanum se trouve dans l’actuelle ville d’Ercolano, en Campanie, en Italie, à environ 8 kilomètres au sud-est de Naples.
Pourquoi Herculanum s’est-elle conservée différemment de Pompéi ?
Pompéi a été ensevelie principalement sous des cendres et des lapilli. Herculanum a subi des courants pyroclastiques brûlants qui ont carbonisé les matières organiques. Leur enfouissement profond a ensuite protégé des matériaux comme les papyrus d’une dégradation ultérieure.
Les habitants ont-ils tenté de fuir par le front de mer d’Herculanum ?
Environ 300 squelettes ont été retrouvés dans neuf espaces voûtés donnant sur la plage antique. Le parc archéologique interprète ce rassemblement comme celui de personnes qui attendaient dans l’espoir d’être secourues.
Quelle superficie d’Herculanum est visible ?
Environ 4,5 hectares sont visibles, sur une cité antique dont la superficie est estimée à environ 20 hectares. Une grande partie d’Herculanum reste sous la ville actuelle.
Image: Antigua ciudad de Herculano, Italia, 2023-03-27, DD 141.jpg — Diego Delso, CC BY-SA 4.0
