L’expédition Franklin (Franklin’in kayıp seferi) a pris fin après l’immobilisation du HMS Erebus et du HMS Terror dans les glaces de l’Arctique, en septembre 1846. Franklin est mort en juin 1847. Aucun des 105 hommes qui ont abandonné les navires en avril 1848 n’a survécu. Les épaves, les témoignages inuits et les restes humains apportent des preuves de la retraite, des maladies et du cannibalisme pratiqué sur certains corps.
Que peuvent révéler un corps gelé, un os marqué ou le tiroir fermé d’un navire ? Les indices vont des trois tombes de l’île Beechey aux identifications par ADN annoncées en mai 2026. En examinant ces découvertes séparément, vous pouvez distinguer les faits qu’elles établissent des interprétations qui demandent davantage de prudence.
Qu’est-il arrivé à l’expédition Franklin ?
John Franklin a quitté Greenhithe, en Angleterre, à la tête de l’Erebus et du Terror le 19 mai 1845. Son objectif était de franchir le passage du Nord-Ouest. Il s’agissait de trouver une voie maritime reliant l’Atlantique au Pacifique, au nord de l’Amérique du Nord.
L’effectif définitif de l’expédition comptait 129 officiers et marins. Les deux navires emportaient des provisions pour un voyage pouvant durer jusqu’à trois ans. Comme lorsque vous préparez des vivres pour un long trajet, ces réserves dépendaient de la durée prévue du voyage. Ici, les navires ont été pris dans les glaces en septembre 1846. Ils y sont restés jusqu’à leur abandon en avril 1848.
Les deux bâtiments avaient reçu des équipements destinés à faciliter la traversée. Leurs étraves étaient renforcées par des plaques de fer. Chacun disposait d’une machine à vapeur et d’une hélice unique permettant d’atteindre environ quatre nœuds. Ces aménagements n’ont pas empêché leur immobilisation près de l’île du Roi-Guillaume.
Le document écrit qui nous est parvenu consigne les pertes antérieures à la retraite. Au 22 avril 1848, 24 hommes étaient morts, dont Franklin. Francis Crozier et James Fitzjames ont signé la note indiquant que les 105 hommes restants comptaient partir vers la rivière Back le 26 avril.
Carte de l’expédition Franklin : où les événements se sont-ils déroulés ?
Pour suivre l’itinéraire, vous devez distinguer l’île Beechey de l’île du Roi-Guillaume. L’expédition a passé son premier hiver, en 1845–1846, sur l’île Beechey. John Torrington, John Hartnell et William Braine y sont morts et y ont été enterrés.
Le lieu majeur suivant est le détroit de Victoria, près de l’île du Roi-Guillaume, dans l’actuel Nunavut. L’Erebus et le Terror y ont été pris dans les glaces en septembre 1846. Les survivants ont ensuite longé la côte ouest de l’île. Ils tiraient des embarcations sur des traîneaux, en direction de l’itinéraire prévu vers le continent canadien.
Les épaves ajoutent deux autres points à cette carte. L’Erebus a été retrouvé à environ 80 kilomètres au sud de l’île du Roi-Guillaume. Le Terror a été découvert dans la baie de la Terreur, au sud-ouest de l’île. Pour examiner les derniers déplacements de l’expédition, vous devez rapprocher ces emplacements de la retraite consignée par écrit et des restes humains retrouvés.
Chronologie
- 19 mai 1845 : l’Erebus et le Terror quittent Greenhithe sous le commandement de Franklin.
- Hiver 1845–1846 : l’expédition hiverne sur l’île Beechey, où trois marins meurent.
- Septembre 1846 : les deux navires sont pris dans les glaces près de l’île du Roi-Guillaume.
- 11 juin 1847 : Franklin meurt, selon la note de Victory Point.
- 22 avril 1848 : les 105 hommes restants abandonnent les navires.
- 25 avril 1848 : Crozier et Fitzjames ajoutent à la note le bilan des pertes et le projet de départ à pied.
- Mai 1859 : William Hobson découvre la note de Victory Point.
- 1984 et 1986 : des autopsies sont pratiquées sur les corps gelés de l’île Beechey.
- 1997 : une étude signale des traces de découpe étayant le cannibalisme.
- Septembre 2014 : l’Erebus est retrouvé.
- Septembre 2016 : le Terror est retrouvé.
- 2018 : des recherches n’étayent pas l’hypothèse d’un rôle décisif du plomb dans les pertes.
- 2019 : des véhicules télécommandés filment l’intérieur du Terror.
- 2024 : des recherches génétiques identifient les restes de James Fitzjames.
- 6 mai 2026 : quatre nouvelles identifications par ADN sont annoncées.
Les corps et les momies de l’expédition Franklin
Les corps gelés de l’île Beechey sont ceux de Torrington, de Hartnell et de Braine. Ces hommes sont morts pendant le premier hiver. Leurs dépouilles renseignent donc sur une période antérieure à l’abandon des navires et à la retraite le long de l’île du Roi-Guillaume.
Les autopsies de 1984 et de 1986 ont révélé une accumulation de plomb et des observations associées à la tuberculose. Lorsque vous voyez ces corps présentés comme les « momies » de l’expédition, gardez leurs dates en tête. Leurs décès en 1845–1846 précèdent la mort de Franklin en juin 1847 et la retraite d’avril 1848.
Un autre ensemble de restes provient d’un site découvert sur l’île du Roi-Guillaume en 1992. Une étude publiée en 1997 décrit environ 400 os et fragments humains. Ils appartenaient à au moins 11 personnes. Environ un quart de ces restes portaient des traces de découpe.
Les chercheurs ont interprété ces marques comme des preuves matérielles étayant les récits inuits de cannibalisme recueillis au XIXe siècle. Ce constat concerne le traitement de certains corps. Il n’établit pas que tous les membres de l’expédition ont connu le même sort.
Que révèlent l’ADN et les traces de découpe ?
En 2024, des chercheurs ont identifié James Fitzjames grâce à des données génétiques. Ils ont comparé le profil du chromosome Y extrait d’une dent retrouvée sur l’île du Roi-Guillaume avec un échantillon provenant d’un parent vivant. Cette identification a permis d’attribuer des restes humains à l’un des officiers signataires de la note annonçant la retraite.
Des entailles faites avec un outil métallique sur la mandibule attribuée à Fitzjames ont été interprétées comme une preuve que son corps avait fait l’objet de cannibalisme. L’identification et les marques répondent à des questions différentes. L’ADN établit à qui appartenaient les restes examinés. Les entailles renseignent sur le traitement qu’ils ont subi.
Le 6 mai 2026, des résultats ADN ont permis d’identifier Harry Peglar, William Orren, David Young et John Bridgens. Ces découvertes ont porté à six le nombre de membres de l’expédition identifiés par ADN. L’Université de Waterloo n’a signalé aucune preuve de cannibalisme sur les restes de ces quatre marins nouvellement identifiés.
L’intoxication au plomb explique-t-elle les décès ?
Du plomb était présent dans les restes des membres de l’expédition. Mais l’exposition ne suffit pas à établir une intoxication mortelle. Des recherches publiées en 2018 ont examiné des os et des dents. Elles n’ont pas étayé la conclusion selon laquelle le plomb aurait joué un rôle décisif dans les pertes.
L’étude de PLOS ONE a détecté du plomb dans certains tissus formés peu avant la mort. Ce résultat confirmait une exposition pendant l’expédition. Les chercheurs ne l’ont pas considéré comme une preuve suffisante que l’intoxication au plomb avait tué les hommes.
Un ongle de Hartnell a également servi à proposer une explication faisant intervenir une carence en zinc et la maladie. L’évaluation de 2018 a soulevé des questions sur la capacité d’un seul ongle à démontrer cette carence de manière satisfaisante. Ces deux débats montrent pourquoi la détection d’une substance ou l’hypothèse d’une carence demandent une interprétation prudente.
Les navires de l’expédition Franklin retrouvés : que reste-t-il sous l’eau ?
Une équipe dirigée par Parcs Canada a retrouvé l’Erebus en septembre 2014. Le Terror a été découvert en septembre 2016, et Parcs Canada a confirmé son identité. Parcs Canada a explicitement reconnu le rôle fondamental des connaissances inuites de la communauté de Gjoa Haven dans ces découvertes.
Les épaves conservent des traces matérielles de la vie à bord des navires de l’expédition. Lors de l’exploration du Terror en 2019, sept plongées de véhicules télécommandés ont permis d’examiner 20 cabines ou compartiments. Plus de 90 pour cent du pont inférieur ont été filmés.
Ces images montrent notamment la cabine du capitaine. Un bureau, des meubles à cartes aux tiroirs fermés, un trépied et deux thermomètres y étaient toujours en place. Ces objets documentent l’intérieur du navire. Ils complètent le récit écrit de l’abandon et les restes retrouvés à terre.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Un souvenir de Sammy Kogvik a contribué à orienter les recherches du Terror. Il a raconté avoir vu une grande pièce de bois dépasser de la glace environ six ans auparavant. Son récit a conduit le navire de recherche Martin Bergmann à effectuer une prospection au sonar dans la baie de la Terreur le 3 septembre 2016.
Sur le site de l’Erebus, les premières explorations en plongée ont permis d’identifier au moins six ancres. Sur le Terror, la chambre du capitaine était le seul compartiment du pont inférieur resté inaccessible lors de l’exploration de 2019. Elle se trouvait derrière l’unique porte fermée de ce pont.
Le corps identifié en 2026 comme celui de Harry Peglar avait été retrouvé en 1859 avec les documents appelés les Peglar Papers. Ils comprenaient un certificat de marin et des poèmes. Ces papiers relient une identification génétique tardive à des documents personnels récupérés sur un corps bien plus tôt.
Livres sur l’expédition Franklin et clés de lecture
Le livre de David C. Woodman, Unravelling the Franklin Mystery: Inuit Testimony, a été publié pour la première fois en 1991. Il reconstitue le sort de l’expédition à partir de témoignages oraux inuits. Son sujet rejoint directement les connaissances dont Parcs Canada a reconnu le rôle dans la découverte des navires.
Pour répondre aux questions de lecture et justifier vos réponses, distinguez les indices selon ce qu’ils établissent. La note de Victory Point consigne des décès et un projet de départ. William Hobson l’a trouvée dans un cairn sur la côte nord-ouest de l’île du Roi-Guillaume en mai 1859. Les traces de découpe renseignent sur le traitement des restes. Les comparaisons génétiques identifient des individus précis.
FAQ
Y a-t-il eu des survivants de l’expédition Franklin ?
Non. Au 22 avril 1848, 24 hommes étaient morts. Aucun des 105 hommes restants qui ont abandonné les navires n’a survécu.
Les deux navires ont-ils été retrouvés ?
Oui. L’Erebus a été découvert en septembre 2014, à environ 80 kilomètres au sud de l’île du Roi-Guillaume. Le Terror a été découvert dans la baie de la Terreur en septembre 2016.
L’intoxication au plomb a-t-elle causé la catastrophe ?
Les hommes ont été exposés au plomb, mais les recherches de 2018 n’ont pas étayé l’hypothèse d’un rôle décisif du plomb dans les pertes de l’expédition.
A-t-on trouvé des preuves de cannibalisme ?
Oui. Des traces de découpe étayent le cannibalisme pratiqué sur certains corps, dont celui de Fitzjames. Aucune preuve de ce type n’a été signalée sur les restes des quatre marins identifiés en 2026.
Sources
- Parcs Canada — Histoire de l’expédition Franklin de 1845 canada.ca
- Parcs Canada — Fiche du lieu historique national pc.gc.ca
- Musée canadien de l’histoire — Se souvenir de l’expédition Franklin historymuseum.ca
- Wikipédia en anglais — L’expédition Franklin disparue en.wikipedia.org
- Arctic — Les derniers jours de l’expédition Franklin cjc-rcc.ucalgary.ca
- Université de la Saskatchewan — Nouveaux éclairages sur le sort de l’expédition Franklin news.usask.ca
- PLOS ONE — L’exposition au plomb dans l’expédition Franklin journals.plos.org
- Parcs Canada — Découvertes parks.canada.ca
- Parcs Canada — Validation de la découverte du HMS Terror canada.ca
- Parcs Canada — La découverte du HMS Terror parcs.canada.ca
- Parcs Canada — La découverte du HMS Erebus parks.canada.ca
- Parcs Canada — Des images remarquables du HMS Terror canada.ca
- Journal of Archaeological Science: Reports — Identification d’un officier supérieur sciencedirect.com
- Université de Waterloo — Bulletin quotidien du 2 octobre 2024 uwaterloo.ca
- Université de Waterloo — Des correspondances ADN identifient quatre autres marins uwaterloo.ca
- University of Toronto Press Distribution — Élucider le mystère Franklin utpdistribution.com
FAQ
Y a-t-il eu des survivants de l’expédition Franklin ?
Non. Au moment de l’abandon des navires, le 22 avril 1848, 24 membres de l’expédition étaient morts. Aucun des 105 hommes restants n’a survécu.
Les deux navires de l’expédition Franklin ont-ils été retrouvés ?
Oui. Le HMS Erebus a été retrouvé en septembre 2014, à environ 80 kilomètres au sud de l’île du Roi-Guillaume. Le HMS Terror a été retrouvé en septembre 2016 dans la baie de la Terreur.
L’intoxication au plomb a-t-elle causé la catastrophe ?
Les hommes ont été exposés au plomb, mais les recherches de 2018 n’ont pas étayé l’hypothèse d’un rôle décisif du plomb dans les pertes de l’expédition.
A-t-on trouvé des preuves de cannibalisme ?
Oui. Des traces de découpe sur des restes humains étayent le cannibalisme, notamment celles présentes sur la mandibule attribuée à James Fitzjames. Aucune preuve de cannibalisme n’a été signalée sur les restes des quatre marins identifiés en 2026.
Image: Franklin's-Lost-Expedition.png — Hans van der Maarel, CC BY-SA 4.0
