Le hittite a été écrit en caractères cunéiformes pendant des siècles avant que l’on puisse le comprendre. Puis, en 1915, une phrase sur le pain et l’eau change la donne. Vous découvrirez ici ce qu’elle signifie, comment Bedřich Hrozný l’a lue et ce qui a suivi.
Quelle langue parlaient les Hittites ?
Les Hittites parlaient le hittite. Cette langue était utilisée en Anatolie (Anadolu) à l’âge du bronze. Elle appartient à la branche anatolienne de la famille des langues indo-européennes. Ses témoignages écrits en font la plus ancienne langue indo-européenne attestée.
Ses locuteurs lui donnaient leur propre nom : nešili ou nešumnili. Les deux termes désignent la langue des habitants de la ville de Neša.
Origine du hittite : où apparaissent les premières traces ?
Les premières traces du hittite ne viennent pas d’un palais hittite. Elles apparaissent dans des textes de marchands assyriens datés du XXe au XVIIIe siècle av. J.-C. Ces textes proviennent du site de Kaneš/Neša, qui se trouve à l’actuelle Kültepe.
C’est cette même ville qui donnera ensuite son nom à la langue de ses habitants. Si vous visitez Kültepe, vous vous trouvez à l’endroit où cette langue apparaît pour la première fois dans les documents écrits.
Les premières découvertes : les lettres d’Amarna, en 1887
En 1887, des lettres sont découvertes à Tell el-Amarna, en Égypte. Elles ont été envoyées par Tarhundaradu, roi d’Arzawa, à Amenhotep III. Elles comptent parmi les premiers documents cunéiformes hittites jamais retrouvés.
Personne ne sait encore en comprendre la langue. Elles restent une énigme au sein des archives de la diplomatie égyptienne.
Une hypothèse qui ne convainc pas : Knudtzon, en 1902
En 1902, Jørgen Alexander Knudtzon soutient que le hittite est une langue indo-européenne. Beaucoup de savants rejettent cette idée. Leur objection est simple : des traits grammaticaux semblables peuvent aussi exister dans des langues sans parenté.
Une liste de ressemblances ne suffit donc pas. Il faut pouvoir lire un texte.
Les fouilles de Hattusa
En 1906, Makridi Bey, du musée archéologique d’Istanbul, et le savant allemand Hugo Winckler commencent les premières fouilles systématiques de Hattusa. Hattusa était la capitale hittite. Elle se trouve près de Boğazkale, dans la province de Çorum.
Le site livre l’essentiel des tablettes hittites. Les savants disposent ainsi de la grande quantité de textes dont ils ont besoin.
La vraie difficulté : comprendre la langue, une fois les signes lus
On imagine souvent que Hrozný a dû apprendre à lire les signes cunéiformes. Ce n’est pas le cas. On savait déjà les lire. La difficulté était de comprendre la langue inconnue qu’ils transcrivaient.
Le travail était donc linguistique. Il fallait déterminer le sens des mots et la famille à laquelle ils appartenaient.
Le déchiffrement du hittite : la phrase du pain et de l’eau
Hrozný présente sa solution à Berlin le 24 novembre 1915. La phrase associée à son nom se translittère ainsi :
nu NINDA-an ezzatteni watar-ma ekutteni
En français, vous pouvez la traduire par : vous mangerez du pain et vous boirez de l’eau.
Voici comment il raisonne.
- Le signe du pain. Il reconnaît dans le signe NINDA le sens de « pain ».
- Le mot qui exprime l’action de manger. À côté se trouve l’élément ezza-. Il le rapproche du verbe « manger ». Il le compare à l’allemand essen, au latin edere et au grec edein.
- Le mot pour l’eau. Le mot watar signifie « eau ». Sa ressemblance avec l’anglais water et l’allemand Wasser lui fournit un deuxième indice décisif.
Repensez à la dernière fois que vous avez commandé un repas et un verre d’eau. C’est ce même duo de mots qu’il lisait sur une tablette d’argile. Une langue que personne ne savait lire faisait soudain écho aux mots que vous employez à table.
La famille du hittite : comment établir une parenté linguistique ?
La ressemblance seule ne suffit pas. Les critiques de Knudtzon l’avaient déjà souligné. Hrozný s’appuie aussi sur la grammaire. Le mot pour l’eau change de voyelle entre les formes watar et wedenas. Il présente également une alternance entre r et n.
Ce type de régularité dans les formes d’un mot s’explique difficilement par le hasard. Il fait partie des éléments qui montrent la parenté du hittite avec les autres langues indo-européennes.
En 1915, Hrozný publie Die Lösung des hethitischen Problems. En 1917, il poursuit avec une grammaire, Die Sprache der Hethiter.
Sa solution a-t-elle convaincu ?
Au début, les savants restent sceptiques. Les travaux ultérieurs de Ferdinand Sommer, Johannes Friedrich, Hans Ehelolf et Albrecht Goetze confortent sa solution.
Chronologie
- XXe–XVIIIe siècles av. J.-C. : les premières traces du hittite apparaissent dans les textes des marchands assyriens de Kaneš/Neša.
- 1887 : les lettres d’Arzawa sont découvertes à Tell el-Amarna.
- 1902 : Knudtzon propose de rattacher le hittite aux langues indo-européennes.
- 1906 : Winckler et Makridi Bey commencent les fouilles systématiques de Hattusa.
- 24 novembre 1915 : Hrozný présente sa solution à Berlin.
- 1917 : parution de la grammaire de Hrozný, Die Sprache der Hethiter.
- 1975 : lancement du projet Chicago Hittite Dictionary.
- 2001 : les archives de tablettes de Boğazköy entrent au Registre Mémoire du monde de l’UNESCO.
Hittite et sanskrit : quelles différences ?
Le hittite et le sanskrit sont deux langues indo-européennes. Leurs différences grammaticales offrent toutefois des points de comparaison utiles. Le système verbal hittite comporte moins de catégories de flexion que celui du sanskrit ou du grec ancien. Il possède deux temps de base : le présent et le passé. Les noms se répartissent en deux genres grammaticaux : le genre commun et le neutre.
Les verbes se divisent aussi en deux classes de conjugaison. À la première personne du singulier, l’une se termine en -mi, l’autre en -hi.
Quelques mots de vocabulaire hittite
Voici quelques exemples pour découvrir ce vocabulaire :
- haššu- signifie « roi ».
- išha- signifie « seigneur » ou « maître ».
- nepiš signifie « ciel ».
- watar signifie « eau ».
Le texte d’Anitta est un bon point de départ pour rencontrer des noms propres. Son ouverture cite Anitta, son père Pithana et le titre de « roi de Kuššara ».
Comment fonctionne l’écriture hittite ?
Le cunéiforme hittite est adapté de l’écriture akkadienne. Il associe des signes syllabiques et des signes représentant des mots. Les signes syllabiques ont les valeurs suivantes : voyelle, consonne-voyelle, voyelle-consonne et consonne-voyelle-consonne.
Dictionnaire hittite et outils de traduction
Il n’existe pas de raccourci pour traduire le hittite. Vous travaillez avec un dictionnaire et des textes authentiques.
Le Chicago Hittite Dictionary est lancé en 1975. Ce dictionnaire hittite-anglais rassemble des mots issus de textes publiés. Ses entrées donnent les sens, les graphies, les caractéristiques grammaticales et des exemples d’emploi. Sa version en ligne, eCHD, vous permet d’étudier les différentes formes d’un mot et son usage en contexte.
Pour apprendre, le centre de recherche en linguistique de l’université du Texas propose Hittite Online. Ce cours comprend 10 leçons fondées sur des textes originaux. Vous y trouverez notamment la proclamation d’Anitta, les lois hittites et la prière de Muršili II contre la peste.
Ce que les guides touristiques ne vous disent pas
- Le signe du pain n’était pas hittite. NINDA était un signe-mot sumérien. Les scribes hittites écrivaient ces mots en sumérien, mais les lisaient à voix haute avec leurs équivalents hittites. Hrozný a compris le sens du signe et l’a relié au mot hittite placé à côté.
- Le cunéiforme servait à écrire plusieurs langues. Les scribes hittites l’utilisaient pour transcrire le hittite, le louvite, le palaïte, le hatti, le hourrite, l’akkadien et le sumérien.
- Les nombres hittites réservent des difficultés. Dans le cours du Texas consacré aux lois hittites, le signe 6 est traduit par « six ». Le cours précise que sa prononciation hittite est inconnue. On peut comprendre un signe numérique sans savoir le lire à voix haute.
- L’inscription de 2001 cite deux musées. L’UNESCO désigne les musées archéologiques d’Istanbul et le musée des Civilisations anatoliennes comme dépositaires des tablettes de Boğazköy.
Visiter les lieux
Hattusa, d’où provient l’essentiel des tablettes, se trouve près de Boğazkale, dans la province de Çorum. Les tablettes elles-mêmes sont conservées dans les deux musées cités plus haut. Visitez le site pour découvrir l’endroit où elles ont été retrouvées.
FAQ
Quelle langue parlaient les Hittites ?
Le hittite, une langue indo-européenne de la branche anatolienne. Ils l’appelaient nešili, d’après la ville de Neša.
Qui a déchiffré le hittite ?
Bedřich Hrozný présente sa solution à Berlin le 24 novembre 1915. Sommer, Friedrich, Ehelolf et Goetze la confortent ensuite.
Que dit la phrase du pain et de l’eau ?
nu NINDA-an ezzatteni watar-ma ekutteni peut se traduire par « vous mangerez du pain et boirez de l’eau ».
Existe-t-il un dictionnaire du hittite ?
Oui. Le Chicago Hittite Dictionary, lancé en 1975, possède une version en ligne appelée eCHD.
Où se trouvent les tablettes hittites ?
Les archives de Boğazköy sont inscrites par l’UNESCO en 2001. Les musées archéologiques d’Istanbul et le musée des Civilisations anatoliennes en sont les dépositaires.
Sources
- Wikipédia — Hittite tr.wikipedia.org
- Scuola Normale Superiore, Mnamon — Hittite mnamon.sns.it
- Scuola Normale Superiore, Mnamon — Cunéiforme hittite mnamon.sns.it
- Ministère de la Culture et du Tourisme — Sites du patrimoine mondial de Turquie teda.ktb.gov.tr
- Radio Prague International — Bedřich Hrozný – Redécouvreur de la langue hittite english.radio.cz
- Université Palacký — Historica Olomucensia 54 historie.upol.cz
- Wikipédia — Bedřich Hrozný en.wikipedia.org
- Wikipédia — Langue hittite en.wikipedia.org
- Université du Texas, centre de recherche en linguistique — La proclamation d’Anittas lrc.la.utexas.edu
- Université du Texas, centre de recherche en linguistique — Le code de lois lrc.la.utexas.edu
- Université du Texas, centre de recherche en linguistique — Introduction au hittite lrc.la.utexas.edu
- Université de Chicago, ISAC — Dictionnaire hittite de Chicago isac.uchicago.edu
- Université du Texas, centre de recherche en linguistique — Le hittite en ligne lrc.la.utexas.edu
- UNESCO ICDH — Les tablettes cunéiformes hittites de Bogazkoy unescoicdh.org
- Wikipédia — Hattusa en.wikipedia.org
Image: Hittite Cuneiform Tablet- Cultic Festival Script.jpg — Mx. Granger, CC0
