Deux colonies anglaises ont été établies sur l’île de Roanoke, dans l’actuelle Caroline du Nord. La seconde, dirigée par John White en 1587, est celle que l’on appelle la « colonie perdue ». Cette colonie de Roanoke (Roanoke Kolonisi en turc) avait disparu au retour de White en 1590 : les maisons avaient été enlevées, et les habitants étaient partis. Vous trouverez ici les faits établis, les hypothèses et les lieux que vous pouvez encore visiter.
Fondation de la colonie de Roanoke : deux tentatives distinctes
L’entreprise coloniale commence sous le règne d’Élisabeth Ire, avec le soutien de Walter Raleigh. Les Anglais cherchent à s’installer sur l’île de Roanoke.
Deux tentatives se succèdent. Ralph Lane dirige la première colonie en 1585. John White prend la tête de la seconde en 1587. Ces deux épisodes sont souvent confondus, mais il s’agit bien de deux entreprises distinctes.
Le premier groupe ne reste pas longtemps. À court de nourriture et en conflit avec les communautés autochtones, les colons rentrent en Angleterre en 1586 sur les navires de Francis Drake. Richard Grenville laisse ensuite un groupe de 15 personnes sur Roanoke. Les colons arrivés en 1587 ne parviennent jamais à rejoindre les survivants de ce groupe.
Pourquoi les colons de 1587 se sont installés à Roanoke
Premier rebondissement : Roanoke n’était pas leur destination. Le groupe de White devait fonder une colonie plus au nord, dans la baie de Chesapeake.
En juillet 1587, le capitaine Simon Fernandes estime que la saison est trop avancée. Il refuse de conduire le groupe jusqu’à la Chesapeake. Les colons restent donc sur Roanoke.
Le National Park Service décrit un groupe initial de 118 hommes, femmes et enfants. Wikipédia en anglais évoque environ 115 personnes ayant accepté de participer à l’expédition. Aucun de ces chiffres ne correspond à un recensement précis des personnes disparues. Retenez donc que « 115 » est une estimation.
Une naissance, une promesse et un retour en Angleterre
Le 18 août 1587, Virginia Dare naît sur Roanoke. Elle est la fille d’Eleanor, elle-même fille de White, et d’Ananias Dare. Elle est recensée comme le premier enfant anglais né en Amérique.
Elle n’est pas la seule naissance. Un enfant de la famille Harvie, dont le nom n’est pas connu, naît également dans la colonie en 1587.
Les colons demandent ensuite à White de retourner en Angleterre pour chercher des vivres et de nouveaux colons. Il part à la fin du mois d’août 1587.
Imaginez que votre colocataire parte faire des provisions et que vous lui disiez : « Si nous déménageons, je laisserai un mot avec notre destination. » White et les colons passent un accord similaire. S’ils quittent Roanoke, ils graveront leur destination sur un arbre. S’ils sont contraints de partir, ils ajouteront une croix de Malte pour signaler le danger.
Disparition de la colonie de Roanoke : pourquoi White a tardé à revenir
White ne revient pas pendant trois ans. En 1588, l’Invincible Armada menace l’Angleterre, qui garde ses navires pour assurer sa défense. Cette situation retarde l’envoi de secours à Roanoke.
Sa propre tentative de secours, en 1588, échoue elle aussi. Des pirates s’emparent de ses provisions.
White atteint enfin Roanoke le 18 août 1590. Il trouve la colonie vide. Cette date est essentielle : les colons sont partis à un moment indéterminé entre août 1587 et août 1590.
CROATOAN : l’indice laissé dans la colonie de Roanoke
White découvre deux inscriptions gravées. Les lettres CRO figurent sur un arbre. Le mot CROATOAN est gravé sur un poteau de la palissade défensive.
Croatoan est le nom d’une communauté autochtone. C’est aussi celui de l’île aujourd’hui appelée Hatteras.
La croix de Malte convenue pour signaler un danger est absente. White pense donc que les colons sont peut-être vivants. Il décrit aussi des maisons démontées, et non saccagées. Cela suggère un départ organisé plutôt qu’une attaque.
Il veut prendre la mer pour Hatteras et y mener des recherches. Une tempête empêche le voyage, et il rentre en Angleterre.
Chronologie
- 1585 : Ralph Lane fonde la première colonie anglaise sur l’île de Roanoke.
- 1586 : Les premiers colons rentrent en Angleterre sur les navires de Francis Drake.
- Juillet 1587 : Le groupe de John White ne peut pas poursuivre sa route jusqu’à la baie de Chesapeake et s’installe sur Roanoke.
- 18 août 1587 : Naissance de Virginia Dare.
- Fin août 1587 : White part en Angleterre chercher de l’aide et des provisions.
- 1587–1589 : Les cernes des arbres révèlent plus tard une sécheresse extrême dans la région.
- 1588 : La menace de l’Invincible Armada et l’échec d’une tentative de secours retardent son retour.
- 18 août 1590 : White découvre la colonie vide et les inscriptions CRO et CROATOAN.
- 1998 : Science publie l’étude sur la sécheresse fondée sur les cernes des arbres.
- 2012 : Des experts du British Museum repèrent un symbole de fort sous une pièce de papier collée sur la carte de White.
- 2020 : Des archéologues débattent de l’attribution aux colons des objets découverts sur les sites X et Y.
- 4 juin 2026 : La First Colony Foundation affirme avoir retrouvé les lieux d’installation dispersés des colons le long du fleuve Chowan.
Les hypothèses sur Roanoke : où sont partis les colons ?
Aucune réponse ne fait consensus. Voici les principales hypothèses.
Ils ont rejoint les Croatoans. Le nom gravé indique Hatteras. Mais, selon le National Park Service, aucune tombe, aucun reste humain ni aucun lieu d’habitation n’a été formellement rattaché aux colons. Une poignée d’épée et une pièce d’arme à feu découvertes sur Hatteras datent du XVIe siècle. Le directeur des fouilles, Mark Horton, a précisé qu’elles provenaient d’un contexte du XVIIe siècle et pouvaient être des marchandises échangées plus tard. Elles ne permettent donc pas de trancher.
Ils ont subi une sécheresse. Une étude des cernes des arbres publiée en 1998 dans Science a établi que la sécheresse de 1587–1589 était la plus sévère sur trois années consécutives dans une reconstitution couvrant 800 ans pour cette région. Ses auteurs ont avancé qu’elle avait pu jouer un rôle dans le sort de Roanoke. Les cernes ne permettent toutefois pas de savoir si les colons sont morts, ni où ils sont partis.
Un ouragan a détruit la colonie. Le National Park Service conteste cette hypothèse. En 1590, White a observé des bâtiments démontés, sans dégâts dus à une tempête.
Ils se sont séparés et ont gagné l’intérieur des terres. C’est l’hypothèse qui sous-tend les annonces les plus récentes. Elle mène à la section suivante.
La carte de Roanoke : une pièce de papier qui a réorienté les recherches
Le British Museum conserve la carte de White intitulée La Virginea Pars, réalisée vers 1585–1590. Elle mesure 478 × 235 millimètres. Elle représente la côte depuis la baie de Chesapeake jusqu’au cap Lookout.
En 2012, des experts du British Museum découvrent un symbole de fort dissimulé sous une pièce de papier collée sur la carte. Il se situe à l’ouest de la baie d’Albemarle. Cette découverte oriente les recherches vers le comté de Bertie.
Le mystère de Roanoke est-il résolu ? L’annonce de 2026 et les critiques
Le 4 juin 2026, la First Colony Foundation publie un communiqué sur ses découvertes dans les sites X et Y. Elle les présente comme des preuves de l’installation des colons dans des fermes dispersées le long du fleuve Chowan.
Cette annonce n’est pas reconnue comme une preuve. Dans son analyse de 2020, National Geographic citait des archéologues qui soulevaient deux problèmes. Les poteries pouvaient provenir de marchands de Jamestown venus plus tard. Et les sols avaient été remaniés par les activités agricoles ultérieures.
À la question « Le mystère de la colonie de Roanoke est-il résolu ? », voici donc la réponse honnête. Des indices solides suggèrent un départ organisé, et une nouvelle affirmation reste à vérifier. Aucune conclusion ne fait consensus.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- La colonie ne devait jamais s’établir à Roanoke. La destination était la baie de Chesapeake, et les inquiétudes d’un capitaine sur l’avancement de la saison ont changé le cours de l’histoire.
- En 1587, lors d’une expédition destinée à venger le meurtre du colon George Howe, les hommes de White ont attaqué par erreur les Croatoans, qui leur étaient favorables. Manteo, un homme croatoan, a arrêté l’attaque.
- Le projet de secours de White en 1588 a échoué parce que des pirates se sont emparés de ses provisions.
- Au retour de White en 1590, sept marins se sont noyés à cause du mauvais temps et des conditions dangereuses de débarquement.
- Le chiffre de « 115 » est une estimation. Le National Park Service compte 118 personnes au départ.
Roanoke aujourd’hui : visiter Fort Raleigh
Vous pouvez découvrir les lieux sur place. Le site historique national de Fort Raleigh est lié à la colonie. Il se trouve à l’extrémité nord de l’île de Roanoke, à environ 6,4 kilomètres au nord de la ville de Manteo, en Caroline du Nord.
Si vous préparez une visite, le site du National Park Service propose un itinéraire d’accès et une brochure. Sur place, vous vous trouvez dans le secteur associé à la naissance de Virginia Dare et à la découverte du mot CROATOAN par White.
FAQ
Combien de personnes ont disparu de la colonie de Roanoke ?
Wikipédia en anglais indique qu’environ 115 personnes avaient accepté de rejoindre la colonie de 1587. Le National Park Service décrit un groupe initial de 118 hommes, femmes et enfants. Aucun de ces chiffres ne constitue un décompte exact des disparus.
Le mystère de la colonie de Roanoke est-il résolu ?
Aucune explication n’est considérée comme définitive par les historiens. La First Colony Foundation a annoncé une résolution en juin 2026, et des archéologues ont mis en doute les éléments de preuve.
Que signifie CROATOAN ?
Ce nom désigne à la fois une communauté autochtone et l’île aujourd’hui appelée Hatteras. White l’a vu gravé sur un poteau en 1590.
Où se trouvait la colonie de Roanoke ?
Sur l’île de Roanoke, dans l’actuelle Caroline du Nord. Le site historique national de Fort Raleigh en marque le secteur.
Pourquoi John White n’est-il pas revenu plus tôt ?
La menace de l’Invincible Armada en 1588 a retenu les navires en Angleterre. Des pirates ont également pris les provisions destinées à sa tentative de secours.
Sources
- Wikipédia en anglais — Colonie de Roanoke en.wikipedia.org
- Wikipédia en turc — Colonie de Roanoke tr.wikipedia.org
- National Park Service — Brochure de Fort Raleigh home.nps.gov
- National Park Service — 1587 : la colonie perdue nps.gov
- National Park Service — Voyage de secours de 1590 home.nps.gov
- National Park Service — Principales hypothèses sur la colonie perdue nps.gov
- National Park Service — Histoire administrative de Fort Raleigh govinfo.gov
- National Park Service — Accès nps.gov
- Département des ressources naturelles et culturelles de Caroline du Nord — Origines du mystère de la colonie perdue dncr.nc.gov
- Stahle et al. — Les sécheresses de la colonie perdue et de Jamestown researchgate.net
- College of William and Mary — Des sécheresses extrêmes ont joué un rôle majeur dans les tragédies de Jamestown et de la colonie perdue eurekalert.org
- British Museum — La Virginea Pars, 1906,0509.1.3 britishmuseum.org
- First Colony Foundation — Les investigations se poursuivent sur le site X firstcolonyfoundation.org
- First Colony Foundation — Comment la First Colony Foundation a retrouvé la colonie perdue de Roanoke firstcolonyfoundation.org
- National Geographic — Un camp de survivants récemment découvert pourrait expliquer le sort de la célèbre colonie perdue de Roanoke nationalgeographic.com
Image: Fort Raleigh (artist’s reconstruction).jpg — Uncredited, Public domain
