Les Amazighs sont des peuples autochtones d’Afrique du Nord dont les racines précèdent les conquêtes arabes. Souvent appelés Berbères (Berberiler en turc), ils regroupent plusieurs communautés ethniques. Le Maroc et l’Algérie sont des centres majeurs de la vie amazighe. Mais leurs communautés sont présentes dans toute l’Afrique du Nord, jusque dans le Sahara et le Sahel.
Si vous cherchez à comprendre la différence entre Amazighs et Arabes, commencez par l’identité et la langue. Les communautés amazighes ont leurs propres désignations ethniques. Elles parlent des langues appartenant à une autre branche afro-asiatique que l’arabe. La plupart sont musulmanes, mais leur adoption progressive de l’islam n’impliquait pas l’abandon des langues berbères.
Que signifie « berbère » et qui sont les Berbères ?
Berbère est une appellation établie pour désigner les peuples autochtones amazighs d’Afrique du Nord. Ce nom est lié à barbarus, un terme employé par les Romains pour les peuples qui ne parlaient pas latin. Son histoire linguistique diffère donc de celle des noms que ces communautés se donnent elles-mêmes.
Amazigh est le singulier ; Imazighen est le pluriel. Aujourd’hui, de nombreux membres de ces communautés préfèrent cette autodésignation ou un nom régional au terme Berbère.
L’explication courante selon laquelle Amazigh signifie « personne libre » est contestée. Stéphane Gsell associait ce mot à la noblesse ou à la liberté. D’autres chercheurs jugent cette interprétation trop extensive. Présenter ce sens comme une définition de dictionnaire établie masque ce désaccord.
D’où viennent les Berbères ?
Les origines des Amazighs s’ancrent dans les populations autochtones d’Afrique du Nord présentes avant les conquêtes arabes. Leur histoire remonte donc au-delà de l’expansion du VIIe siècle, qui a amorcé l’islamisation progressive de la région. Le terme désigne des communautés implantées depuis longtemps dans la région. Il ne désigne pas une population arrivée avec ces conquêtes.
Le royaume de Numidie appartient à cette histoire plus ancienne. Selon la TDV İslâm Ansiklopedisi, il réunissait des Berbères sur des territoires situés dans les actuelles Algérie et Tunisie. Il est tombé en 46 av. J.-C.
Ces racines autochtones communes ne font pas des communautés amazighes une population génétiquement uniforme. Une étude génomique de 2017 a comparé cinq populations berbères et six populations arabes. Ses résultats ne permettent pas de considérer les groupes berbères comme totalement isolés ou génétiquement homogènes. L’identité historique et l’uniformité biologique sont deux affirmations différentes.
Où vivent les Berbères d’Afrique du Nord aujourd’hui ?
Les communautés amazighes vivent principalement au Maroc et en Algérie. Elles sont aussi présentes en Tunisie, en Libye, en Égypte, en Mauritanie, au Mali, au Niger et au Burkina Faso. Leur géographie comprend des régions montagneuses, des oasis désertiques et la ceinture saharo-sahélienne. Ces communautés vivent aussi en ville et dans les campagnes. Des diasporas sont établies en Europe et en Amérique du Nord.
En Algérie, les communautés kabyles se concentrent dans la région montagneuse de Kabylie, entre Alger et Constantine. Les communautés chaouies sont associées au massif des Aurès, dans l’est de l’Algérie. Ces noms régionaux montrent pourquoi une appellation générale peut masquer des différences importantes dans les identités locales.
En Égypte, l’oasis de Siwa, dans le désert occidental, est un foyer oriental de peuplement amazigh. Les communautés touarègues appartiennent au monde amazigh du Sahara et du Sahel, notamment au Mali et au Niger. La géographie amazighe dépasse donc largement les régions montagneuses du Maroc et de l’Algérie.
Où vivent les Berbères au Maroc ?
Au Maroc, les principales régions de peuplement amazigh comprennent les montagnes du Rif au nord, le Moyen Atlas, le Haut Atlas, l’Anti-Atlas et la vallée du Souss. Ces lieux donnent une image géographique plus précise que celle d’une population amazighe marocaine qui serait uniquement montagnarde et uniforme.
Si vous découvrez la culture amazighe lors d’un voyage au Maroc, les musées vous permettent de la relier à des régions précises. L’écomusée des Aït Bougmez présente la vie quotidienne dans le Haut Atlas. À Marrakech, le musée Pierre Bergé des arts berbères expose des objets collectés dans des régions allant du Rif au Sahara.
Le Maroc a reconnu l’amazighe comme langue officielle lors de sa réforme constitutionnelle de 2011. Ce statut juridique moderne s’ajoute à la place ancienne de cette langue dans les communautés amazighes. En Algérie, le tamazight est ensuite passé du statut de langue nationale à celui de langue officielle en 2016.
Quelles langues parlent les Amazighs ?
Les langues berbères, également appelées tamazight, forment une branche de la famille des langues afro-asiatiques. L’ouvrage de référence linguistique d’Oxford classe cette branche en une quarantaine de langues. Le nom tamazight doit donc être compris en tenant compte de la diversité du groupe des langues berbères.
L’arabe et les langues berbères appartiennent à des branches distinctes de la famille afro-asiatique. Leur appartenance à la même famille ne fait pas du berbère une forme d’arabe. Cette distinction est essentielle pour comprendre les différences entre les identités linguistiques amazighe et arabe en Afrique du Nord.
Les langues berbères utilisent aussi plusieurs systèmes d’écriture. Le tifinagh a été préservé et développé par les communautés touarègues. Les caractères latins et arabes sont également employés. Si vous voyez une langue berbère écrite en caractères arabes, l’écriture seule ne permet pas de conclure que cette langue est de l’arabe.
Berbères et Arabes : quelles différences ?
Amazigh et Arabe sont des désignations ethniques différentes. La langue constitue une autre distinction : les langues berbères et l’arabe représentent des branches séparées de la famille afro-asiatique. Ces différences restent pertinentes, même si l’islam est devenu la religion majoritaire des communautés amazighes après les conquêtes arabes.
L’islamisation s’est faite progressivement à la suite des conquêtes commencées au VIIe siècle. L’adoption de l’islam n’obligeait pas chaque communauté amazighe à abandonner sa langue. L’appartenance religieuse ne vous permet donc pas, à elle seule, de savoir si une communauté d’Afrique du Nord se définit comme amazighe ou arabe.
La plupart des Amazighs sont musulmans sunnites. Les Amazighs mozabites de la vallée du Mzab, autour de Ghardaïa en Algérie, suivent quant à eux la tradition ibadite. Cette différence religieuse est une autre raison de ne pas présenter toutes les communautés amazighes comme identiques dans leurs croyances et leurs pratiques.
Si vous connaissez l’histoire de la Turquie, une autre distinction compte : le terme Berbère désigne les peuples autochtones amazighs d’Afrique du Nord, pas les Kurdes. Cette désignation géographique et ethnique concerne des communautés réparties dans des pays comme le Maroc, l’Algérie, la Tunisie, la Libye et l’Égypte.
Berbères et Maures : ces noms sont-ils interchangeables ?
Assimiler les Berbères aux Maures demande de la prudence. Certains chercheurs identifient les Mauri de l’Antiquité tardive aux Berbères. L’historien Ramzi Rouighi conteste l’équivalence directe entre des catégories comme Maure et Berbère à travers différentes périodes historiques.
Le désaccord porte sur l’application des appellations historiques. Une mention des Mauri ou des Maures ne doit pas automatiquement devenir une affirmation précise sur l’identité amazighe. Dans l’argumentation de Rouighi, la période et l’usage du nom font eux-mêmes partie de la question historique.
Chronologie
- 46 av. J.-C. : Le royaume de Numidie tombe.
- VIIe siècle : Les conquêtes arabes ouvrent une période d’islamisation progressive des communautés amazighes.
- 702 : Selon la chronologie de la TDV, la Kahina (Kâhine) meurt en combattant les forces de Hassan ibn Numan (Hassân b. Nu‘mân), après avoir mené la résistance des Berbères des Aurès.
- 1056–1147 : Les Almoravides berbères règnent depuis Marrakech sur de vastes parties de l’Afrique du Nord et d’al-Andalus.
- 1130–1269 : La dynastie berbère des Almohades règne. Elle est issue du mouvement lancé par Ibn Toumert (Ibn Tûmert), des Berbères Masmouda.
- 2011 : Le Maroc reconnaît l’amazighe comme langue officielle. Le musée Pierre Bergé des arts berbères ouvre à Marrakech.
- 2016 : L’Algérie fait du tamazight une langue officielle.
- 2017 : L’UNESCO inscrit la Taskiwin sur sa Liste du patrimoine culturel immatériel nécessitant une sauvegarde urgente.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Une épée touarègue takouba du Sahara algérien, conservée au musée Peabody de Harvard, possède une lame en acier fabriquée en Europe au XVIe siècle. Cet objet associe une épée touarègue à un élément de fabrication européenne. Il montre concrètement pourquoi la culture matérielle ne peut pas toujours être rattachée à un seul lieu de fabrication.
La vie quotidienne offre un autre lien éclairant. À l’écomusée des Aït Bougmez, les informations sur le quotidien amazigh sont partagées autour d’un thé à la menthe. Cette pratique documentée contredit directement l’affirmation générale selon laquelle les Berbères ne boivent pas de thé à la menthe.
Le musée Pierre Bergé des arts berbères occupe l’ancien atelier de peinture de Jacques Majorelle à Marrakech. Ouvert en 2011, il expose plus de 600 objets provenant de régions situées entre le Rif et le Sahara. Sa collection donne des exemples matériels variés de ce que recouvre le terme général Berbère.
La Taskiwin est une danse associée au Haut Atlas occidental marocain. Son nom vient de la corne décorée Tiskt portée par les danseurs. L’UNESCO l’a inscrite sur la liste de sauvegarde urgente en 2017. Cette inscription relie une pratique régionale précise à un besoin de protection identifié.
FAQ
Qui sont les Berbères ?
Ce sont les communautés autochtones amazighes d’Afrique du Nord. Amazigh est le singulier, tandis qu’Imazighen est le pluriel. De nombreux membres préfèrent ces noms ou leur désignation régionale.
D’où viennent les Amazighs ?
Leurs racines se trouvent en Afrique du Nord, avant les conquêtes arabes. Aujourd’hui, d’importantes populations vivent au Maroc et en Algérie. D’autres communautés sont présentes ailleurs en Afrique du Nord et dans l’espace saharo-sahélien.
Les Berbères et les Arabes sont-ils le même peuple ?
Ils ont des désignations ethniques différentes. Les langues berbères et l’arabe forment aussi des branches distinctes de la famille afro-asiatique. Une foi musulmane commune n’efface pas ces distinctions.
Quelle langue parlent les Amazighs ?
Ils parlent les langues berbères, également appelées tamazight. L’ouvrage de référence d’Oxford classe cette branche en une quarantaine de langues. Elles s’écrivent en tifinagh, en caractères latins ou en caractères arabes.
Les Amazighs sont-ils musulmans ?
La plupart sont musulmans sunnites. Les Mozabites de la vallée du Mzab, en Algérie, suivent l’islam ibadite. L’islamisation s’est développée progressivement après les conquêtes arabes du VIIe siècle.
Sources
- Wikipédia — Berbères en.wikipedia.org
- Bruce Maddy-Weitzman — Berbères (Amazighs) dayan.org
- Bibliographies d’Oxford — Langues berbères et linguistique academic.oup.com
- Arauna et ses collègues — Migrations historiques récentes pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Wikipédia — Berbères tr.wikipedia.org
- Encyclopédie de l’islam de la TDV — Berbères islamansiklopedisi.org.tr
- Ramzi Rouighi — Les Berbères des Arabes brill.com
- Musée Peabody de Harvard — Les Touaregs : nomades du Sahara peabody.harvard.edu
- Écomusée de la vallée des Aït Bougmez — Présentation du musée touda.fr
- Jardin Majorelle — Musée Pierre Bergé des arts berbères jardinmajorelle.com
- UNESCO — Taskiwin, danse martiale du Haut Atlas occidental ich.unesco.org
Image: The Radiant Smile of Amazigh Heritage.jpg — Muhammed amine benloulou, CC BY-SA 4.0
