Le 2 juillet 1937, Amelia Earhart et son navigateur Fred Noonan décollent de Lae, en Nouvelle-Guinée (Yeni Gine), à bord d’un Lockheed Electra 10E. Ils se dirigent vers l’île Howland, une étape de ravitaillement dans l’océan Pacifique. Ils n’y arriveront jamais. Depuis, personne n’a retrouvé de trace formellement identifiée de l’avion.
Vous découvrirez ici son parcours, les messages consignés dans les journaux radio, les résultats des recherches et les principales théories. Vous comprendrez aussi pourquoi la date de décès souvent affichée en ligne prête à confusion.
Qui était Amelia Earhart ?
Amelia Mary Earhart naît le 24 juillet 1897 à Atchison, au Kansas. Elle devient aviatrice et écrivaine américaine.
En février 1918, elle participe à l’effort de guerre comme aide-soignante bénévole au Spadina Military Convalescent Hospital, un hôpital militaire de convalescence à Toronto. En décembre 1920, elle fait son baptême de l’air avec le pilote Frank Hawks. En janvier 1921, elle commence à prendre des leçons de pilotage auprès de Neta Snook.
Chronologie
- 24 juillet 1897 : Naissance à Atchison, au Kansas.
- Février 1918 : Début de son service bénévole à l’hôpital militaire Spadina, à Toronto.
- Janvier 1921 : Premières leçons de pilotage avec Neta Snook.
- 1928 : Première femme à traverser l’Atlantique (Atlas Okyanusu) en avion, comme passagère à bord du Friendship.
- 20–21 mai 1932 : Première femme à traverser l’Atlantique seule et sans escale.
- 24–25 août 1932 : Première femme à traverser les États-Unis seule et sans escale en avion.
- Janvier 1935 : Vol en solitaire d’Hawaï (Hawaii) à la Californie (Kaliforniya). Elle est la première personne à réaliser cette traversée seule.
- 1935 : Début de ses fonctions de conseillère à l’université Purdue, dans l’aviation et l’orientation professionnelle des étudiantes.
- Juillet 1936 : Acquisition du Lockheed Electra destiné à son tour du monde.
- Mars 1937 : Sa première tentative de tour du monde s’arrête après un accident au décollage à Hawaï.
- 1er juin 1937 : Poursuite du voyage vers l’est depuis Miami avec Fred Noonan.
- 29 juin 1937 : Arrivée à Lae, en Nouvelle-Guinée.
- 2 juillet 1937 : Disparition sur l’étape Lae–Howland. Le dernier message radio consigné est reçu vers 08 h 43.
- 18 juillet 1937 : Fin des recherches officielles, sans résultat.
- 5 janvier 1939 : Déclaration légale de décès.
- 1940 : Découverte d’ossements humains sur Nikumaroro.
- Novembre 2024 : Une forme pouvant évoquer un avion se révèle être une formation rocheuse.
- 19 octobre 2026 : L’équipe du Taraia Object annonce que ses recherches n’ont pas confirmé la présence d’une épave d’avion.
Les vols qui l’ont rendue célèbre
En 1928, Earhart traverse l’Atlantique à bord du Friendship avec Wilmer Stultz et Louis Gordon. Elle est la première femme à effectuer cette traversée en avion. Pendant ce voyage, elle ne pilote pas elle-même l’appareil.
En 1932, elle est cette fois aux commandes. Les 20–21 mai, elle vole à bord d’un monomoteur Lockheed Vega depuis Harbour Grace, à Terre-Neuve (Newfoundland), jusqu’à un point d’atterrissage près de Londonderry, en Irlande du Nord. La Fédération Aéronautique Internationale (FAI) donne une durée de 14 heures 56 minutes.
Elle visait Paris. De forts vents du nord, le givrage et des problèmes mécaniques l’obligent à se poser en Irlande du Nord.
Trois mois plus tard, les 24–25 août 1932, elle relie Los Angeles à Newark en 19 heures 5 minutes. Elle devient la première femme à traverser les États-Unis seule et sans escale en avion. En janvier 1935, elle est la première personne à voler en solitaire d’Hawaï à la Californie.
L’Electra : son avion
L’appareil disparu est un bimoteur Lockheed Electra. Earhart l’acquiert en juillet 1936 et le baptise Flying Laboratory, soit « laboratoire volant ». Son achat est financé par des fonds de la Purdue Research Foundation.
Les sièges passagers sont retirés pour laisser place à des réservoirs supplémentaires. Imaginez un trajet en voiture pour lequel vous enlèveriez la banquette arrière afin d’emporter davantage de carburant. Chaque kilogramme ajouté dans les réservoirs est un kilogramme que vous ne pouvez pas consacrer à autre chose.
Première tentative, premier accident
Si vous cherchez « accident Amelia Earhart », vous risquez de confondre deux événements. Le premier accident date de mars 1937. Earhart entreprend alors un tour du monde vers l’ouest. Mais l’Electra est gravement endommagé au décollage de Luke Field, à Hawaï. La tentative s’arrête là.
Elle n’abandonne pas. Le 1er juin 1937, elle reprend le voyage depuis Miami avec Fred Noonan, cette fois vers l’est. Le 29 juin 1937, tous deux ont atteint Lae, en Nouvelle-Guinée. Ils ont parcouru environ 22 000 miles, soit 35 400 kilomètres.
Où Amelia Earhart a-t-elle disparu ?
Elle disparaît le 2 juillet 1937 sur l’étape reliant Lae à l’île Howland. Howland est une minuscule escale de ravitaillement dans le Pacifique. La manquer signifie tomber à court de carburant au-dessus de la pleine mer.
L’Itasca, un navire des garde-côtes américains, attend près de Howland. Ses journaux radio identifient l’avion d’Earhart par l’indicatif KHAQQ. Selon ces documents, l’équipage signale des problèmes radio et indique voler à 1 000 pieds, soit environ 305 mètres.
Les Archives nationales américaines résument le dernier message. Reçu vers 08 h 43 le 2 juillet 1937, il indique que l’avion se trouve sur une droite de position de 157–337.
Une analyse de la navigation publiée par le Smithsonian décrit les difficultés rencontrées à l’approche. Les vents contraires augmentent la consommation de carburant. Les nuages compliquent les observations astronomiques. L’aide par radiogoniométrie n’est pas utilisée efficacement.
Alors, où son avion s’est-il écrasé ? Personne ne le sait. Elle se trouvait près de Howland, et aucune épave n’a été formellement identifiée.
Les recherches et la déclaration légale de décès
Les recherches officielles sont arrêtées le 18 juillet 1937, sans résultat. Son mari, George Palmer Putnam, les poursuit avec ses propres moyens jusqu’en octobre 1937.
Vous verrez souvent le 5 janvier 1939 présenté comme la date de sa mort. Ce n’est pas sa date de décès réelle : c’est celle de sa déclaration légale de décès. La date de sa mort reste inconnue.
Qu’est-il arrivé à Amelia Earhart ? Les principales théories
Aucune théorie n’est prouvée. Voici les deux que vous rencontrerez le plus souvent.
L’hypothèse de l’accident en mer. Selon la position du gouvernement américain, Earhart et Noonan se sont abîmés en mer avec leur avion. Aucun corps ni débris formellement identifié n’a été retrouvé. Cette hypothèse ne peut donc pas non plus être confirmée.
L’hypothèse de Nikumaroro. TIGHAR soutient que le duo a atterri sur Nikumaroro, alors appelée île Gardner, aux Kiribati. Tous deux y auraient survécu comme naufragés. Ce scénario n’est pas vérifié.
Un élément du 9 juillet 1937 constitue une objection majeure. Ce jour-là, des avions de la marine américaine survolent Gardner. Ils n’aperçoivent aucun signe d’Earhart, de Noonan ou de leur avion.
Des ossements ajoutent au mystère. En 1940, 13 os humains sont découverts sur Nikumaroro. Ils sont envoyés aux Fidji (Fiji) pour être étudiés, puis disparaissent. Aucun lien avec Earhart n’a pu être établi.
Amelia Earhart et les crabes de cocotier
Les recherches sur « Amelia Earhart crabe de cocotier » viennent d’une hypothèse de TIGHAR. Si Earhart est morte sur Nikumaroro, des crabes de cocotier auraient pu disperser ses restes. Cela expliquerait pourquoi si peu d’ossements ont été retrouvés.
Des expériences menées sur l’île avec des carcasses de porcs ont montré qu’un tel comportement était possible. Elles ne montrent pas qu’il s’est produit dans le cas d’Earhart. L’hypothèse des crabes explique une lacune dans les preuves. Elle ne constitue pas une preuve en elle-même.
A-t-on retrouvé l’avion d’Amelia Earhart ? Ce que montrent les images
Non. Si vous cherchez une « photo de l’avion retrouvé », vous tombez généralement sur l’une de ces deux images.
En janvier 2024, Deep Sea Vision annonce avoir repéré un écho sonar pouvant correspondre à l’avion d’Earhart. Une nouvelle expédition, en novembre 2024, montre qu’il s’agit d’une formation rocheuse naturelle.
Le second cas est plus récent. Une équipe présente sur Nikumaroro étudie une forme repérée sur des images satellites, appelée Taraia Object. Le 19 octobre 2026, date locale, elle annonce qu’il s’agit probablement de grands arbres apportés par la dérive. Elle précise aussi n’avoir trouvé aucune preuve concluante de la présence de l’avion d’Earhart. Selon l’université Purdue, les recherches de l’avion se poursuivent.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- En 1921, Earhart achète un Kinner Airster jaune d’occasion. Elle le baptise The Canary, « le Canari ».
- On se moque de son blouson de vol en cuir parce qu’il paraît trop neuf. Elle dort avec et le frotte avec de l’huile pour avion afin de le vieillir.
- En 1932, elle vise Paris. Le vent, le givrage et des problèmes mécaniques la conduisent finalement en Irlande du Nord.
- En 1935, l’université Purdue lui confie deux fonctions : conseillère technique en aviation et conseillère en orientation professionnelle pour les étudiantes.
- Les sièges passagers de l’Electra sont retirés. Des réservoirs supplémentaires prennent leur place.
FAQ
Où Amelia Earhart a-t-elle disparu ?
Le 2 juillet 1937, pendant le vol reliant Lae, en Nouvelle-Guinée, à l’île Howland, dans le Pacifique. Son dernier message consigné est reçu vers 08 h 43 et indique une droite de position de 157–337.
A-t-on retrouvé l’avion d’Amelia Earhart ?
Non. L’écho sonar de 2024 correspondait à une formation rocheuse. Les recherches du Taraia Object, en octobre 2026, n’ont apporté aucune preuve concluante de la présence de son avion.
Amelia Earhart est-elle morte le 5 janvier 1939 ?
Non. C’est la date à laquelle elle a été déclarée légalement morte. La date réelle et les circonstances de sa mort restent inconnues.
Quel est le rapport entre Amelia Earhart et les crabes de cocotier ?
TIGHAR suggère que des crabes auraient pu disperser ses restes si elle était morte sur Nikumaroro. Des expériences avec des carcasses de porcs montrent que ce comportement est possible. Elles ne prouvent pas qu’il s’est produit dans son cas.
Sources
- Université Purdue, Notice biographique d’Amelia Earhart collections.lib.purdue.edu
- FAI, Quatre-vingt-dix ans depuis qu’Amelia Earhart est devenue la première femme à traverser l’océan Atlantique en avion fai.org
- Archives nationales américaines, Journal radio des dernières communications d’Amelia Earhart archives.gov
- Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian, Amelia Earhart airandspace.si.edu
- Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian, Maquette statique, Lockheed Electra, Amelia Earhart airandspace.si.edu
- Smithsonian, Le temps et la navigation : Amelia Earhart timeandnavigation.si.edu
- Wikipédia en turc, Amelia Earhart tr.wikipedia.org
- Wikipédia en anglais, Amelia Earhart en.wikipedia.org
- Associated Press, Une image sonar granuleuse ravive l’enthousiasme et le scepticisme autour du dernier vol d’Earhart apnews.com
- National Geographic, Des crabes de cocotier colossaux pourraient fournir un indice sur le sort d’Amelia Earhart nationalgeographic.com
- HISTORY, Qu’est-il arrivé à Amelia Earhart ? history.com
- NPR / OPB, Des explorateurs de l’océan espéraient avoir photographié l’avion d’Amelia Earhart opb.org
- Université Purdue, Les recherches de l’avion d’Amelia Earhart se poursuivent après l’expédition du Taraia Object purdue.edu
Image: Amelia Earhart standing under nose of her Lockheed Model 10-E Electra, small.jpg — Underwood & Underwood (active 1880 – c. 1950)[1], Public domain
