Vous avez peut-être déjà lu que les Aborigènes d’Australie possèdent la plus ancienne culture vivante au monde. La formule frappe les esprits. Elle simplifie aussi un peu trop les choses. Vous trouverez ici ce que les recherches nous apprennent sur leurs origines, leurs langues et leur art, ainsi que sur le coût de la colonisation britannique.
Aborigènes d’Australie : que signifie ce nom ?
L’expression « Aborigènes d’Australie » (en turc : « Avustralya Aborjinleri », ou « Avustralya yerlileri ») désigne les peuples autochtones de l’Australie continentale et de nombreuses îles australiennes. Les autochtones du détroit de Torres forment des peuples culturellement et ethniquement distincts. Ils sont donc comptabilisés séparément. Le mot « aborigène » vient des mots latins ab et origine.
Il n’existe pas une seule culture aborigène. Historiquement, les peuples aborigènes formaient environ 500 groupes linguistiques et régionaux. Parler de « certaines des plus anciennes cultures dont la continuité s’est maintenue jusqu’à aujourd’hui » est donc plus juste que de parler de « la plus ancienne culture vivante ».
D’où viennent les Aborigènes d’Australie ?
La réponse la plus connue vient de Madjedbebe. Cet abri sous roche, creusé dans le grès, se trouve en terre d’Arnhem, dans le Territoire du Nord australien. Il se situe sur les terres traditionnelles du peuple Mirarr. Il était auparavant connu sous le nom de Malakunanja II.
En 2017, Chris Clarkson et ses collègues ont publié une étude dans Nature. Selon eux, des humains occupaient le site il y a environ 65 000 ans. C’est de là que vient le chiffre de « 65 000 ans ».
Cette datation est contestée. En 2018, James O’Connell et ses collègues ont avancé que les outils de Madjedbebe avaient pu s’enfoncer dans des couches de sable plus anciennes après leur fabrication. Ils défendaient une chronologie situant le peuplement du Sahul, l’ensemble continental réunissant l’Australie et la Nouvelle-Guinée, il y a environ 50 000 ans.
Une étude publiée en 2025 dans Science Advances va dans l’autre sens. Elle a analysé 2 456 génomes mitochondriaux. Elle propose un peuplement du Sahul il y a environ 60 000 ans, par au moins deux voies distinctes.
Voici donc ce que l’on peut affirmer honnêtement : ce peuplement est très ancien. Sa date de début exacte reste débattue entre chercheurs.
Chronologie
- Il y a environ 65 000 ans : début de l’occupation humaine à Madjedbebe selon l’étude des fouilles publiée en 2017. Le débat scientifique se poursuit.
- Il y a au moins 6 600 ans : ancienneté attestée du système d’aquaculture des Gunditjmara à Budj Bim.
- 26 janvier 1788 : Arthur Phillip fonde une colonie pénitentiaire britannique à Sydney Cove.
- Avril 1789 : une épidémie de variole dévaste les communautés autochtones autour de Sydney.
- 1910–1970 : période durant laquelle des enfants autochtones ont été retirés de force à leurs familles, selon les estimations du rapport Bringing Them Home.
- 1962 : les Aborigènes et les autochtones du détroit de Torres obtiennent le droit de vote aux élections fédérales.
- 27 mai 1967 : 90,77 % des électeurs approuvent les modifications constitutionnelles concernant les Aborigènes.
- 1971 : le drapeau aborigène est utilisé pour la première fois et le mouvement pictural de Papunya voit le jour.
- 1972 : fondation de la coopérative Papunya Tula Artists.
- 3 juin 1992 : l’arrêt Mabo reconnaît le titre foncier autochtone.
- 1997 : publication du rapport Bringing Them Home.
- 13 février 2008 : le Premier ministre Kevin Rudd présente des excuses aux Générations volées.
- 2017 : la datation de Madjedbebe à environ 65 000 ans est publiée dans Nature.
- 2025 : une étude portant sur 2 456 génomes mitochondriaux étaye un peuplement du Sahul il y a environ 60 000 ans.
Histoire des Aborigènes d’Australie : le coût de la colonisation
Le 26 janvier 1788, les Britanniques dirigés par Arthur Phillip installent une colonie pénitentiaire à Sydney Cove. Les maladies suivent. Environ 15 mois après l’arrivée de la Première Flotte, une épidémie de variole se déclare en avril 1789. Elle frappe durement les communautés autochtones autour de Sydney.
La violence suit elle aussi. La base de données de l’université de Newcastle consacrée aux massacres sur les fronts de la colonisation recense 10 374 personnes tuées par les colonisateurs lors de massacres d’Aborigènes et d’autochtones du détroit de Torres. Elle présente ce chiffre comme une estimation minimale prudente.
Les Aborigènes ne se sont pas simplement laissés déposséder. Le livre d’Henry Reynolds, The Other Side of the Frontier, publié pour la première fois en 1981 par l’université James Cook, étudie leur résistance à l’installation et à l’invasion britanniques à partir de 1788.
Puis viennent les retraits d’enfants. Le rapport Bringing Them Home, publié en 1997, estime qu’entre un enfant autochtone sur dix et un sur trois a été retiré de force à sa famille et à sa communauté entre 1910 et 1970. Le 13 février 2008, le Premier ministre Kevin Rudd présente des excuses officielles aux peuples aborigènes et aux autochtones du détroit de Torres. Il s’adresse tout particulièrement aux Générations volées. Ces excuses portent sur les retraits forcés d’enfants et les politiques d’assimilation.
Les langues aborigènes d’Australie
Avant la colonisation britannique, plus de 250 langues autochtones et environ 800 dialectes étaient parlés en Australie. La colonisation a brisé ce réseau linguistique.
La troisième enquête nationale sur les langues autochtones, menée en 2018–2019, a recensé 123 langues autochtones encore parlées. Parmi elles, 109 étaient menacées.
L’art aborigène d’Australie
L’art aborigène a des racines profondes. L’un de ses chapitres modernes se date précisément. En 1971, des artistes aborigènes de Papunya commencent à reproduire des motifs traditionnels à la peinture acrylique sur de petits panneaux. En 1972, ils fondent la coopérative Papunya Tula Artists.
Si vous avez déjà contemplé une peinture à points dans une galerie, c’est le mouvement qui en est à l’origine. La peinture est moderne. Les motifs viennent de la tradition.
Le drapeau aborigène d’Australie
Le drapeau aborigène a été conçu par Harold Thomas, un artiste luritja. Il a été utilisé pour la première fois en 1971. En 1995, il a été reconnu comme l’un des drapeaux officiels de l’Australie.
Ses couleurs ont un sens. Le noir représente les peuples aborigènes. Le rouge représente la terre. Le disque jaune au centre représente le soleil.
Population aborigène d’Australie : combien de personnes et où vivent-elles ?
Au recensement de 2021, 742 882 personnes se sont déclarées uniquement aborigènes. Par ailleurs, 33 765 se sont déclarées uniquement autochtones du détroit de Torres. Enfin, 36 083 ont déclaré avoir les deux origines.
La plupart ne vivent pas dans les régions isolées de l’intérieur australien. En 2021, 85 % des Aborigènes et des autochtones du détroit de Torres vivaient dans les villes et les zones régionales. Seuls 15 % vivaient dans des zones isolées.
Les Aborigènes d’Australie aujourd’hui
Les chiffres officiels révèlent un écart important. Pour la période 2020–2022, l’espérance de vie à la naissance des Aborigènes et des autochtones du détroit de Torres était de 71,9 ans pour les hommes et de 75,6 ans pour les femmes. C’était respectivement 8,8 ans et 8,1 ans de moins que pour les Australiens non autochtones.
Le droit a lui aussi évolué, lentement. L’arrêt Mabo du 3 juin 1992 a reconnu les droits fonciers traditionnels du peuple Meriam, dans le détroit de Torres. Il a admis l’existence du titre foncier autochtone en droit australien. Il a également rejeté la notion de terra nullius, selon laquelle la terre n’appartenait à personne.
Les Aborigènes d’Australie sont-ils noirs ? Et les cheveux blonds ?
La couleur de peau n’est pas un critère d’identité. L’université de technologie de Sydney explique que les membres d’une même famille aborigène peuvent avoir des couleurs de peau différentes. L’identité aborigène ne se détermine pas par la couleur de peau.
Les cheveux clairs ont aussi fait l’objet de recherches. En 1953, A. A. Abbie et W. R. Adey ont publié une étude sur la pigmentation dans l’American Journal of Physical Anthropology. Elle portait tout particulièrement sur les cheveux clairs au sein d’une communauté autochtone du centre de l’Australie.
Aborigènes d’Australie et QI
Abordez ce sujet avec prudence. En 1981, Judith Kearins a étudié des enfants aborigènes âgés de 6 à 17 ans, originaires de régions désertiques. Lors de certaines épreuves de mémoire visuospatiale, ils ont obtenu de meilleurs résultats que les enfants australiens blancs. Ce résultat ne dit rien du QI global d’un peuple.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Une panoplie d’outils à Madjedbebe. Les objets datés d’environ 65 000 ans dans l’étude de 2017 comprennent des meules, de l’ocre travaillée, des additifs réfléchissants et des têtes de hache au tranchant poli.
- L’élevage d’anguilles à Budj Bim. Dans l’État de Victoria, les Gunditjmara ont construit des canaux, des seuils et des barrages en pierre volcanique pendant au moins 6 600 ans. Ils utilisaient ce système pour capturer et conserver des anguilles à nageoires courtes.
- Les règles de la peinture à Papunya. Des membres de la communauté se sont opposés à la présence de savoirs culturels privés dans les premières peintures. Les artistes ont alors modifié leur style. Ils ont commencé à dissimuler les informations secrètes ou sacrées.
- Le mythe de 1967. Beaucoup pensent que le référendum de 1967 a donné le droit de vote aux Aborigènes. C’est faux. Le droit de vote aux élections fédérales a été inscrit dans la loi en 1962. Le référendum de 1967 a supprimé leur exclusion constitutionnelle du décompte de la population lors du recensement. Il a aussi étendu le pouvoir du Parlement fédéral de légiférer à leur sujet.
FAQ
Les Aborigènes d’Australie ont-ils la plus ancienne culture vivante au monde ?
Pas au sens d’une culture unique. Les peuples aborigènes formaient environ 500 groupes linguistiques et régionaux. Il est plus juste de parler de « certaines des plus anciennes cultures dont la continuité s’est maintenue jusqu’à aujourd’hui ».
Combien y a-t-il d’Aborigènes d’Australie ?
En 2021, 742 882 personnes se sont déclarées uniquement aborigènes, 33 765 uniquement autochtones du détroit de Torres et 36 083 des deux origines.
Où vivent les Aborigènes d’Australie ?
Principalement dans les villes et les zones régionales. En 2021, cela représentait 85 % des Aborigènes et des autochtones du détroit de Torres. Les 15 % restants vivaient dans des zones isolées.
Que signifient les couleurs du drapeau ?
Le noir représente les peuples aborigènes, le rouge la terre et le disque jaune le soleil.
La couleur de peau détermine-t-elle qui est aborigène ?
Non. Les membres d’une même famille peuvent avoir des couleurs de peau différentes. L’identité ne se définit pas par la couleur de peau.
Sources
- Wikipédia en turc — Aborigènes d’Australie tr.wikipedia.org
- Wikipédia — Aborigènes d’Australie en.wikipedia.org
- Nature — Une occupation humaine du nord de l’Australie remontant à 65 000 ans nature.com
- PNAS — Quand Homo sapiens a-t-il atteint pour la première fois l’Asie du Sud-Est et le Sahul ? pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Science Advances — Les données génomiques étayent la chronologie longue du peuplement du Sahul pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Wikipédia — Madjedbebe en.wikipedia.org
- UNESCO — Paysage culturel de Budj Bim whc.unesco.org
- Archives nationales d’Australie — Dépossession et renouveau des langues autochtones naa.gov.au
- Musée national d’Australie — Papunya Tula nma.gov.au
- Musée national d’Australie — Drapeaux nma.gov.au
- Musée national d’Australie — Cargaison de condamnés nma.gov.au
- Musée national d’Australie — Épidémie de variole nma.gov.au
- Université de Newcastle — Statistiques des massacres sur les fronts de la colonisation c21ch.newcastle.edu.au
- Commission australienne des droits de l’homme — Guide communautaire du rapport Bringing Them Home humanrights.gov.au
- Musée national d’Australie — Excuses nationales nma.gov.au
- Archives nationales d’Australie — Le référendum de 1967 naa.gov.au
- Musée national d’Australie — L’arrêt Mabo nma.gov.au
- Bureau australien des statistiques — Statistiques synthétiques du recensement de 2021 abs.gov.au
- Institut australien de la santé et du bien-être — Peuples des Premières Nations aihw.gov.au
- Bureau australien des statistiques — Espérance de vie des Aborigènes et des autochtones du détroit de Torres abs.gov.au
- Université de technologie de Sydney — Hétérogénéité des Australiens autochtones uts.edu.au
- PubMed — Pigmentation dans une tribu du centre de l’Australie, avec une attention particulière aux cheveux clairs pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Cognitive Psychology — Mémoire visuospatiale chez les enfants aborigènes australiens des régions désertiques doi.org
- Wikipédia — The Other Side of the Frontier en.wikipedia.org
FAQ
Les Aborigènes d’Australie ont-ils la plus ancienne culture vivante au monde ?
Pas au sens d’une culture unique. Les peuples aborigènes formaient historiquement environ 500 groupes linguistiques et régionaux. Il est plus juste de parler de certaines des plus anciennes cultures dont la continuité s’est maintenue jusqu’à aujourd’hui. Le chiffre de 65 000 ans vient des fouilles de Madjedbebe et reste débattu.
Combien y a-t-il d’Aborigènes d’Australie ?
Au recensement de 2021, 742 882 personnes se sont déclarées uniquement aborigènes, 33 765 uniquement autochtones du détroit de Torres et 36 083 des deux origines.
Où vivent les Aborigènes d’Australie ?
En 2021, 85 % des Aborigènes et des autochtones du détroit de Torres vivaient dans les villes et les zones régionales. Les 15 % restants vivaient dans des zones isolées.
Image: Aboriginal rock art, Nourlangie Rock, Kakadu – panoramio.jpg — AwOiSoAk KaOsIoWa, CC BY-SA 3.0
