1692 gerieten in Massachusetts mehr als 200 Menschen durch das Vorgehen der Behörden in die Hexenprozesse von Salem. Neunzehn von ihnen starben am Galgen. Hier erfährst du, wann und wo die Prozesse stattfanden, wer die Opfer waren und welche Ursachen dahinterstanden. Außerdem liest du, was du heute noch in Salem besichtigen kannst.
Die kurze Antwort auf die Frage nach dem Warum lautet: Es gab keine einzelne Ursache. Angst, örtliche Fehden, Krieg und ein Rechtssystem, das fragwürdige Beweise zuließ, verstärkten sich gegenseitig.
Wann und wo fanden die Hexenprozesse von Salem statt?
Die Hexenprozesse von Salem waren Anhörungen und Gerichtsverfahren wegen Hexerei in Massachusetts. Sie dauerten von Februar 1692 bis Mai 1693. Damit sind die häufigsten Fragen nach Jahr und Datum beantwortet: Die Krise begann 1692, die letzten Prozesse endeten 1693.
Der Name ist etwas irreführend. Viele Beschuldigte kamen aus Salem Town. Andere stammten aus Salem Village, das heute Danvers heißt. Wieder andere lebten laut dem Archiv der University of Virginia in etwa zwei Dutzend weiteren Siedlungen im östlichen Teil der Massachusetts Bay Colony. Wenn du also fragst, wo das Ganze stattfand, lautet die genaue Antwort: in einer ganzen Region, nicht nur in einer Stadt.
Warum begann die Hexenverfolgung? Ein Dorf unter Druck
Das Peabody Essex Museum nennt eine ganze Reihe von Belastungen als Hintergrund der Krise. Zwischen Dorf und Stadt herrschte Rivalität. Es gab kirchliche Streitigkeiten und Veränderungen in der Regierung. Hinzu kamen Konflikte mit den Franzosen und ihren indigenen Verbündeten. Auch Pocken und extremes Wetter belasteten die Menschen.
Stell dir einen Nachbarschafts-Gruppenchat in einem schlechten Jahr vor. Die Preise steigen, das Wetter ist furchtbar, zwei Familien streiten, und jemand wird krank. In so einer Lage verbreitet sich ein Gerücht schneller. 1692 ging es bei diesem Gerücht um Hexerei.
Ein örtlicher Streit spielte eine besonders große Rolle. Samuel Parris wurde 1689 Pfarrer von Salem Village. Dabei wurde ihm das Eigentum am Pfarrhaus übertragen. Das verschärfte die örtlichen Auseinandersetzungen.
Auch der rechtliche Rahmen war entscheidend. Nach dem in Massachusetts geltenden englischen Recht war Hexerei ein Verbrechen, auf das die Todesstrafe stand. Nach damaliger Vorstellung war eine Hexe ein Mensch, der seine Seele dem Teufel verkauft hatte.
Wie die Krise begann
Nach Angaben des Salem Witch Museum begann die Krise im Januar 1692. Die neunjährige Betty Parris und die elfjährige Abigail Williams zeigten Symptome, die niemand erklären konnte.
Am 29. Februar 1692 wurden Haftbefehle gegen Tituba, Sarah Good und Sarah Osborn ausgestellt. Ihre Verhöre begannen am 1. März. Die Historikerin Margo Burns schreibt beim National Endowment for the Humanities, dass die Untersuchungsrichter John Hathorne und Jonathan Corwin Tituba zu einem falschen Geständnis drängten. Tituba wurde von Parris versklavt.
Auch bei anderen zeigte der Druck Wirkung. Laut dem Archiv der University of Virginia gestanden etwa 50 Menschen, Hexerei betrieben zu haben. Die meisten wollten damit verhindern, sofort vor Gericht gestellt zu werden.
Was waren „Spektralbeweise“?
Das Gericht ließ sogenannte Spektralbeweise zu. Dabei sagten Menschen aus, eine körperlose Erscheinung der beschuldigten Person habe sie in einem Traum oder einer Vision angegriffen. Eine Vision kannst du nicht widerlegen. Genau das war das Problem.
In der damaligen Theologie war die Frage umstritten. Die Befürworter der Gerichtspraxis argumentierten, der Teufel könne die Gestalt eines Menschen nur mit dessen Zustimmung annehmen. Die Gegner hielten dagegen, dass auch die Gestalt eines unschuldigen Menschen verwendet werden könne. Die englischsprachige Wikipedia beschreibt diesen Streit.
Historiker sind sich nicht einig, welches Gewicht diese Beweise tatsächlich hatten. Wendel D. Craker widerspricht in seinem Artikel von 1997 der Darstellung, Aussagen über solche Erscheinungen hätten allein ausgereicht, um jemanden vor Gericht zu bringen. Ihm zufolge musste sich niemand allein aufgrund einer solchen Anschuldigung vor Gericht verantworten.
Opfer der Hexenprozesse von Salem: Wer starb?
Die Quellen nennen folgende Zahlen:
- Mehr als 200 Menschen wurden beschuldigt, 30 wurden schuldig gesprochen (englischsprachige Wikipedia).
- Neunzehn Menschen wurden gehängt. Vierzehn waren Frauen, fünf waren Männer (englischsprachige Wikipedia).
- Giles Corey wurde am 19. September 1692 unter aufgeschichteten Steinen zu Tode gepresst. Damit sollte er gezwungen werden, sich förmlich zur Anklage zu erklären (Salem Witch Museum).
- Mindestens fünf Menschen starben im Gefängnis, und ein Mensch wurde zu Tode gefoltert. Das Archiv der University of Virginia zählt deshalb mindestens 25 Todesopfer.
Daraus ergibt sich die Zahl von 20 Hingerichteten in der Überschrift: 19 Gehängte und Corey. Niemand wurde auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Das Salem Witch Museum stellt dies ausdrücklich klar.
Gouverneur William Phips richtete am 27. Mai 1692 ein Sondergericht namens Oyer and Terminer ein. Dessen erster Fall war der von Bridget Bishop. Er wurde am 2. Juni verhandelt. Am 10. Juni wurde sie gehängt. Die Hinrichtungen durch den Strang erfolgten anschließend an mehreren Terminen: eine am 10. Juni, fünf am 19. Juli, fünf am 19. August und acht am 22. September 1692.
Zeitleiste
- 1689 Samuel Parris wird Pfarrer von Salem Village.
- Januar 1692 Betty Parris und Abigail Williams erkranken.
- 29. Februar 1692 Haftbefehle gegen Tituba, Sarah Good und Sarah Osborn werden ausgestellt.
- 1. März 1692 Die Verhöre der ersten drei Beschuldigten beginnen.
- 27. Mai 1692 Das Gericht Oyer and Terminer wird eingerichtet.
- 2. Juni 1692 Der Fall Bridget Bishop wird verhandelt.
- 10. Juni 1692 Bridget Bishop wird gehängt.
- 19. Juli 1692 Fünf Menschen werden gehängt.
- 19. August 1692 Fünf weitere Menschen werden gehängt.
- 19. September 1692 Giles Corey wird zu Tode gepresst.
- 22. September 1692 Acht Menschen werden gehängt. Es sind die letzten Hinrichtungen durch den Strang.
- Oktober 1692 Gouverneur Phips schließt das Sondergericht.
- Januar 1693 Die verbleibenden Fälle kommen vor ein neues Gericht, das Spektralbeweise ablehnt.
- Mai 1693 Die letzten Prozesse finden statt.
- 1697 Samuel Sewall und 12 Geschworene bitten um Entschuldigung.
- 1992 Das Salem Witch Trials Memorial wird errichtet.
- Januar 2016 Proctor’s Ledge wird als Hinrichtungsort bestätigt.
- 19. Juli 2017 Das Proctor’s Ledge Memorial wird eröffnet.
Wie die Prozesse endeten
Phips schloss das Sondergericht im Oktober 1692. Die verbleibenden Fälle kamen im Januar 1693 vor einen neuen Superior Court of Judicature. Dieses Gericht ließ Aussagen über geisterhafte Erscheinungen nicht zu. Die meisten Angeklagten wurden freigesprochen. Weitere Hinrichtungen gab es nicht, berichtet das Salem Witch Museum.
1697 baten der Richter Samuel Sewall und 12 Geschworene für ihre Beteiligung an den Prozessen um Entschuldigung.
War ein Pilz die Ursache?
Vielleicht hast du gelesen, dass verschimmelter Roggen die Symptome der Mädchen erkläre. Linnda Caporael stellte 1976 die These auf, eine Mutterkornvergiftung habe sie verursacht. Noch im selben Jahr widersprachen Spanos und Gottlieb in der Fachzeitschrift Science. Ihrer Ansicht nach stützten die Belege diese Erklärung nicht. Ihr Aufsatz kommt zu dem Schluss, dass weder die Symptome noch der gesamte Verlauf der Krise zu einem Ausbruch von konvulsivem Ergotismus, also einer Mutterkornvergiftung mit Krämpfen, passen.
Die Ursache der Krise lässt sich somit nicht durch eine einzige bewiesene Erklärung abschließend klären. Die sorgfältigere Antwort verweist auf die oben genannten Belastungen.
Gedenkstätten der Hexenprozesse von Salem und der heutige Hinrichtungsort
Zwei Gedenkstätten solltest du kennen.
Das Salem Witch Trials Memorial stammt aus dem Jahr 1992. Es steht an der Adresse 24 Liberty Street. Es besteht aus 20 Granitbänken. Jede Bank trägt den Namen eines Opfers.
Die zweite Gedenkstätte befindet sich am Hinrichtungsort Proctor’s Ledge. Lange war unklar, wo die 19 Menschen gehängt worden waren. Das Team des Gallows Hill Project wertete historische Zeugenaussagen aus und führte eine GIS-Sichtbarkeitsanalyse durch. Im Januar 2016 bestätigte es Proctor’s Ledge als Hinrichtungsort. Das Proctor’s Ledge Memorial wurde am 19. Juli 2017 eröffnet. Das war der 325. Jahrestag der fünf Hinrichtungen vom 19. Juli 1692.
Museen und Bücher zu den Hexenprozessen von Salem
Das Peabody Essex Museum in Salem zeigt Originalobjekte, die unmittelbar mit den Prozessen verbunden sind. Es bietet außerdem Zugang zu digitalen Kopien von Gerichtsunterlagen. Wenn du Primärquellen suchst, fang dort an.
Auch das Salem Witch Museum bietet Museumsangebote und Bildungsseiten. Es veröffentlicht eine Seite zur Geschichte sowie häufig gestellte Fragen.
Zur älteren Forschung gehört Charles W. Uphams Salem Witchcraft. Das Werk erschien 1867 in Boston in zwei Bänden. Es stammt aus dem 19. Jahrhundert. Lies es deshalb auch als Zeugnis der damaligen Geschichtsschreibung.
Details, die du nicht in Reiseführern findest
- Rebecca Nurse wurde zunächst freigesprochen. William Stoughton schickte die Geschworenen daraufhin zurück, damit sie ihre Entscheidung überdachten. Das Urteil wurde in einen Schuldspruch geändert. Am 19. Juli wurde sie gehängt.
- Eine Vierjährige kam ins Gefängnis. Am 23. März 1692 wurde wegen des Verdachts auf Hexerei ein Haftbefehl gegen Dorothy Good ausgestellt. Am nächsten Tag wurde sie mit ihrer Mutter Sarah Good eingesperrt.
- Ein Freispruch bedeutete noch keine Freiheit. Tituba wurde 1693 freigesprochen. Sie kam aber nicht sofort frei, weil ihre Gefängnisgebühren unbezahlt waren. Ein neuer Sklavenhalter beglich die Schulden und kaufte sie.
- Der Boden gab nichts preis. Untersuchungen mit Bodenradar an Proctor’s Ledge fanden weder menschliche Überreste noch Spuren eines Galgens. Die Forschenden kamen zu dem Schluss, dass die Menschen wahrscheinlich an einem Baum gehängt worden waren.
- Die Liebesgeschichte aus dem Film steht nicht in den Akten. Für eine Beziehung zwischen John Proctor und Abigail Williams, wie sie in Hexenjagd dargestellt wird, gibt es keine historischen Belege. Proctor war etwa 60 Jahre alt, Williams war 11.
FAQ
Die kurzen Antworten stehen im strukturierten FAQ-Feld dieses Artikels. Hier die wichtigsten Angaben: Die Prozesse dauerten von Februar 1692 bis Mai 1693. 19 Menschen wurden gehängt, Giles Corey wurde zu Tode gepresst. Insgesamt starben mindestens 25 Menschen. Niemand wurde verbrannt. Der Hinrichtungsort ist Proctor’s Ledge.
Quellen
- Türkischsprachige Wikipedia — Hexenprozesse von Salem tr.wikipedia.org
- University of Virginia — Überblick über die Hexenprozesse von Salem salem.lib.virginia.edu
- Englischsprachige Wikipedia — Hexenprozesse von Salem en.wikipedia.org
- Salem Witch Museum — Häufig gestellte Fragen salemwitchmuseum.com
- Salem Witch Museum — Geschichte und Bildung salemwitchmuseum.com
- Peabody Essex Museum — Die Hexenprozesse von Salem von 1692 pem.org
- National Endowment for the Humanities — Akten der Hexenprozesse von Salem neh.gov
- Science — Ergotismus und die Hexenprozesse von Salem Village (Spanos & Gottlieb, 1976, UMass-PDF) people.umass.edu
- Cambridge University Press — Spektralbeweise, nicht auf Geistererscheinungen beruhende Hexereihandlungen und Geständnisse in Salem 1692 cambridge.org
- University of Virginia — Gallows Hill Project zu den Hexenprozessen von Salem salem.lib.virginia.edu
- University of Virginia — Ein X markiert die Stelle archive.news.virginia.edu
- JSTOR — Society of Architectural Historians, Gedenkstätte für die Hexenprozesse von Salem jstor.org
- University of Pennsylvania — Die Online-Bücherseite, Hexerei in Salem onlinebooks.library.upenn.edu
Image: Salem witch2.jpg — Joseph E., ca. 1837-1914, artist., Public domain
