Imaginez un menu avec du turc d’un côté et de l’anglais de l’autre. Vous connaissez l’anglais : vous pouvez donc retrouver le sens des mots turcs. Les savants ont procédé de la même manière avec la pierre de Rosette. Mais l’enjeu était bien plus grand. La pierre leur offrait un texte qu’ils savaient lire, à côté de deux écritures égyptiennes qu’ils ne comprenaient pas.
Qu’est-ce que la pierre de Rosette ?
La pierre de Rosette est un fragment de stèle en granodiorite. Elle porte un décret promulgué en 196 av. J.-C. au nom de Ptolémée V.
Ce qui subsiste aujourd’hui est un fragment. Il mesure 112,3 cm de haut, 75,7 cm de large et 28,4 cm d’épaisseur. Ce n’est pas un monument gigantesque.
Le texte n’est ni un poème ni une prière. C’est une proclamation officielle. Ce détail a son importance, comme vous allez le voir.
Les langues de la pierre de Rosette : deux langues, trois écritures
La pierre porte un texte en deux langues : l’égyptien ancien et le grec ancien. Elles sont transcrites dans trois écritures.
- La partie supérieure est en hiéroglyphes.
- La partie centrale est en démotique.
- La partie inférieure est en écriture grecque.
Le texte conservé compte 14 lignes de hiéroglyphes, 32 lignes de démotique et 54 lignes de grec. Les parties égyptiennes comptent moins de lignes que la partie grecque.
Un même décret, écrit trois fois : voilà ce qui a rendu la pierre si utile. Les chercheurs savaient lire le grec. Ils disposaient ainsi d’un point de départ pour comparer ce même décret avec les écritures égyptiennes.
Que signifie la pierre de Rosette et que dit son décret ?
On demande souvent ce que signifient les mots « pierre de Rosette ». Il y a deux réponses.
La première concerne le nom. Rosette, ou Rosetta dans d’autres langues européennes, désigne Rachid, la localité égyptienne où la pierre a été découverte. La pierre porte simplement le nom du lieu de sa découverte.
La seconde concerne le texte. Le décret a été promulgué à Memphis pour honorer Ptolémée V. Il porte la date du 27 mars 196 av. J.-C.
Selon la traduction anglaise du texte démotique réalisée par R. R. Simpson, le décret indique les éléments suivants :
- Le roi a donné de l’argent et des céréales aux temples.
- Il a réduit ou supprimé certains impôts.
- Il a annulé certaines dettes.
- Il a libéré des prisonniers et des personnes qui faisaient depuis longtemps l’objet d’accusations.
- Une statue du roi devait être placée dans chaque temple, à côté de celle du dieu local.
La dernière disposition du décret nous a permis d’en conserver le message. Elle ordonne de graver le texte dans une pierre dure, en écriture sacrée, en écriture indigène et en écriture grecque. La pierre devait être dressée dans les temples de premier, deuxième et troisième rang.
Voilà pourquoi un même texte existe dans trois écritures.
Où la pierre de Rosette a-t-elle été découverte ?
Des soldats français ont découvert la pierre en juillet 1799, pendant la campagne d’Égypte de Napoléon. La découverte est attribuée à un officier français du génie, Pierre-François Bouchard.
Elle a eu lieu dans un fort près de Rachid, dans le delta du Nil, en Égypte. Les Français l’appelaient le fort Julien.
Si vous cherchez « pierre de Rosette Égypte », la réponse est donc simple. Elle a été découverte en Égypte, dans le delta, près de la ville qui lui a donné son nom. Elle n’y est pas restée.
Où se trouve la pierre de Rosette et comment est-elle arrivée au British Museum ?
Les Français ont perdu la campagne. Selon les conditions de la capitulation d’Alexandrie de 1801, la pierre est passée aux mains des Britanniques.
Elle est exposée au public au British Museum, à Londres, depuis 1802, presque sans interruption. Si vous visitez le musée, son guide de visite la situe dans la salle égyptienne numéro 4.
Une interruption est restée célèbre. En 1917, la pierre a été déplacée pour la protéger des bombardements. Elle a été mise à l’abri dans une station du chemin de fer postal de Londres, à environ 15 mètres sous terre. Elle y est restée deux ans.
Comment les hiéroglyphes ont été déchiffrés
La pierre est passée aux Britanniques en 1801, mais le travail était loin d’être terminé. Il a fallu plus de vingt ans pour la lire. Plusieurs personnes ont apporté leur contribution.
Åkerblad et les signes démotiques
Johan David Åkerblad a publié ses travaux en 1802. Il s’est appuyé sur les noms grecs présents dans le texte démotique pour en isoler des signes. Il a ainsi établi un alphabet de 29 signes. Plus de la moitié étaient corrects.
C’était une véritable avancée. Elle montrait aussi les limites de la méthode. Les noms apportaient une aide, mais le reste de la langue demeurait incompréhensible.
Thomas Young et le nom de Ptolémée
Thomas Young a travaillé sur les hiéroglyphes. Il a établi les valeurs phonétiques des signes qui composent le nom de Ptolémée sur la pierre. Un nom royal constitue un bon point de départ. On peut faire correspondre un nom grec avec sa graphie égyptienne.
Champollion et la percée de 1822
Jean-François Champollion a franchi les étapes suivantes. En 1822, il a comparé le nom de Cléopâtre, relevé sur des copies de l’obélisque de Philæ, avec les noms royaux de la pierre de Rosette. Cette comparaison lui a permis d’identifier davantage de signes phonétiques.
Sa connaissance du copte a été la deuxième clé. Elle l’a aidé à lire « Râ » le signe du soleil dans le nom de Ramsès. Il l’a ensuite combiné avec les autres signes phonétiques.
L’étape décisive est venue ensuite. Champollion a compris que les hiéroglyphes comprennent des signes représentant des sons et d’autres représentant des idées.
Il a annoncé son résultat le 27 septembre 1822, lors d’une séance de l’Académie royale des inscriptions et belles-lettres, à Paris.
Chronologie
- 27 mars 196 av. J.-C. : Le décret honorant Ptolémée V est promulgué à Memphis.
- Juillet 1799 : La pierre est découverte au fort Julien, près de Rachid.
- 1801 : Elle passe aux Britanniques selon les conditions de la capitulation d’Alexandrie.
- 1802 : Elle est exposée au British Museum. Åkerblad publie ses travaux sur les signes démotiques.
- 27 septembre 1822 : Champollion annonce ses résultats à Paris.
- 1917–1919 : La pierre est conservée sous terre à Londres pendant la guerre.
- 28 juin 2018 : La pierre est numérisée. Cette numérisation sert de base à la carte de profondeur de sa surface réalisée à Leipzig.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Elle a servi de matrice d’impression. La surface de la pierre a été encrée et utilisée directement comme matrice d’impression. On a ainsi obtenu des copies inversées des inscriptions, lisibles dans un miroir.
Le nombre de lignes varie selon les écritures. Le texte conservé compte 14 lignes de hiéroglyphes, 32 de démotique et 54 de grec. La partie hiéroglyphique est la plus petite et la partie grecque la plus longue.
Elle a passé deux ans dans une station ferroviaire. En 1917, la pierre a été déplacée dans une station souterraine du chemin de fer postal de Londres, à environ 15 mètres de profondeur. Elle y est restée jusqu’en 1919.
Vous pouvez lire le texte démotique en ligne. La traduction anglaise de R. R. Simpson est disponible dans un PDF de cinq pages sur le serveur de l’université Ca’ Foscari. Sa consultation est gratuite.
Elle possède une carte de profondeur. Un projet de l’université de Leipzig a numérisé la pierre le 28 juin 2018. Il a publié une carte de profondeur de sa surface, constituée à partir de huit sections.
FAQ
Qui a déchiffré les hiéroglyphes ?
Plusieurs personnes y ont contribué. Åkerblad a travaillé sur les signes démotiques. Thomas Young a établi des valeurs phonétiques dans le nom de Ptolémée. Jean-François Champollion a annoncé le résultat décisif le 27 septembre 1822.
Combien de langues figurent sur la pierre de Rosette ?
Deux : l’égyptien ancien et le grec ancien. Elles sont transcrites dans trois écritures : hiéroglyphique, démotique et grecque.
Où se trouve la pierre de Rosette aujourd’hui ?
Elle se trouve au British Museum, à Londres. Le guide de visite du musée la situe dans la salle égyptienne numéro 4.
Où la pierre de Rosette a-t-elle été découverte ?
Des soldats français l’ont découverte en juillet 1799 dans un fort près de Rachid, dans le delta du Nil. Les Français appelaient ce fort le fort Julien.
Pourquoi l’appelle-t-on la pierre de Rosette ?
Rosette est le nom utilisé dans les langues européennes pour désigner Rachid, la localité égyptienne où la pierre a été découverte.
Sources
- Wikipédia en turc — Pierre de Rosette tr.wikipedia.org
- Wikipédia en anglais — Pierre de Rosette en.wikipedia.org
- Bibliothèque de l’université Cornell — Pierre de Rosette digital.library.cornell.edu
- Musée égyptien mondial — Rosette globalegyptianmuseum.org
- R. R. Simpson — traduction du texte démotique, université Ca’ Foscari open.unive.it
- Bibliothèque Linda Hall — La pierre de Rosette lindahall.org
- LMU Munich — Comment l’énigme des hiéroglyphes a été résolue lmu.de
- Musée Sans Frontières — La pierre de Rosette sharinghistory.museumwnf.org
- Université de Leipzig — Projet de pierre de Rosette numérique rosetta-stone.dh.uni-leipzig.de
FAQ
Qui a déchiffré les hiéroglyphes ?
Plusieurs personnes y ont contribué. Åkerblad a travaillé sur les signes démotiques, Thomas Young a établi des valeurs phonétiques dans le nom de Ptolémée, et Jean-François Champollion a annoncé le résultat décisif le 27 septembre 1822.
Combien de langues figurent sur la pierre de Rosette ?
Deux : l’égyptien ancien et le grec ancien. Elles sont transcrites dans trois écritures : hiéroglyphique, démotique et grecque.
Où se trouve la pierre de Rosette aujourd’hui ?
Elle se trouve au British Museum, à Londres. Le guide de visite du musée la situe dans la salle égyptienne numéro 4.
Où la pierre de Rosette a-t-elle été découverte ?
Des soldats français l’ont découverte en juillet 1799 dans un fort près de Rachid, dans le delta du Nil. Les Français appelaient ce fort le fort Julien.
Pourquoi l’appelle-t-on la pierre de Rosette ?
Rosette est le nom utilisé dans les langues européennes pour désigner Rachid, la localité égyptienne où la pierre a été découverte.
Image: Rosetta Stone.JPG — Hans Hillewaert, CC BY-SA 4.0
