Qui étaient les Aztèques ?
Les Aztèques (Aztekler en turc) formaient un ensemble de peuples mésoaméricains. Ils vivaient dans l’actuel centre du Mexique entre le XIVe et le XVIe siècle. Leur capitale était Tenochtitlan, sur le lac Texcoco.
Le nom « Aztèque » mérite une précision. Les habitants de Tenochtitlan se nommaient Mexicas. Aujourd’hui, le terme « Aztèques » peut aussi désigner un ensemble plus large de communautés parlant le nahuatl. Lorsque vous lisez un texte sur les Mexicas, vous découvrez donc les Aztèques de la capitale.
Si vous nous lisez depuis la Turquie, une question revient souvent : les Aztèques ont-ils un lien de parenté avec les Turcs ? La réponse est non. Le ministère mexicain de la Culture classe le nahuatl dans la famille uto-aztèque, aussi appelée yuto-nahua. Ce n’est pas une langue turcique.
Que signifie « Aztèque » ?
Le mot nahuatl aztēcatl signifie « personne originaire d’Aztlán ». Il renvoie à Aztlán, le lieu cité dans les récits des origines des Mexicas. Personne ne sait exactement où se trouvait Aztlán.
Certains chercheurs pensent que les Mexicas ont migré du nord vers le centre du Mexique au XIIIe siècle. Il s’agit d’une hypothèse, pas d’un fait établi.
Où vivaient les Aztèques ?
Leur territoire principal se trouvait au centre du Mexique. Tenochtitlan occupait une petite île du lac Texcoco. La tradition situe sa fondation en 1325.
La Bibliothèque du Congrès classe les Aztèques parmi les civilisations autochtones des Amériques. Leur centre était Tenochtitlan, au Mexique.
Cette histoire se prolonge jusqu’à nos jours. Des communautés nahuas liées aux Aztèques vivent toujours au Mexique. Vous les trouverez notamment dans les régions de Puebla, Veracruz, Guerrero, Hidalgo et Tlaxcala.
Comment l’Empire aztèque est né
Le noyau de l’empire s’est constitué en 1428. Cette année-là, Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan ont formé la Triple Alliance. La National Geographic Society présente cette alliance comme le point de départ de l’Empire aztèque.
Tenochtitlan s’est enrichie grâce aux tributs prélevés sur les régions conquises. Selon le Metropolitan Museum of Art, sa population aurait pu atteindre environ 200 000 habitants en 1521.
Les Aztèques mesuraient aussi le temps avec précision. Ils utilisaient un calendrier solaire de 365 jours. En parallèle, un calendrier rituel de 260 jours servait à la divination.
Une ville sur l’eau
L’organisation de la ville est ce qui surprend d’abord.
Deux aqueducs acheminaient l’eau douce jusqu’à Tenochtitlan. Trois chaussées surélevées reliaient la ville aux rives du lac. Les palais des souverains et des nobles possédaient des jardins, des volières et des ménageries.
L’agriculture se pratiquait aussi sur l’eau. Les chinampas étaient des parcelles artificielles surélevées, aménagées dans les parties peu profondes du lac. Une carte de Cuitlahuacan datant de 1579 les représente sous la forme de rectangles étroits.
Au centre se dressait le Templo Mayor, le Grand Temple. Il abritait deux sanctuaires. L’un était consacré à Huitzilopochtli, le dieu de la guerre. L’autre à Tlaloc, le dieu de la pluie.
Sacrifices humains : ce que montrent les preuves
Dans les croyances mexicas, les sacrifices humains nourrissaient les dieux. Ces rituels permettaient au soleil de continuer à se lever et au monde de poursuivre son cours. C’est ainsi que les décrit une étude publiée dans Science, « Nourrir les dieux ».
Les récits des auteurs espagnols ne sont pas les seules sources. En 2015, des archéologues de l’INAH ont découvert les vestiges du Huei Tzompantli dans le centre de Mexico. Cette structure servait à exposer des crânes humains et comprenait une tour. Elle a apporté une preuve archéologique directe de cette pratique.
Le 11 décembre 2020, le ministère mexicain de la Culture a annoncé de nouvelles découvertes. Les chercheurs avaient dénombré 119 crânes supplémentaires, venant s’ajouter aux 484 déjà recensés. La face extérieure de la tour comportait des crânes d’hommes, de femmes et d’au moins trois enfants.
Les chiffres demandent de la prudence. Le conquistador Andrés de Tapia affirmait qu’il y avait plus de 136 000 crânes. Le ministère de la Culture indique que les découvertes archéologiques en confirment des centaines. Il souligne aussi que le nombre de crânes mis au jour ne correspond pas au nombre total de victimes.
La pratique est donc attestée. Les chiffres immenses avancés dans les anciennes chroniques ne le sont pas.
Aztèques, Mayas et Incas : quelles différences ?
Ce sont trois civilisations distinctes. On les confond souvent. Voici ce qui les distingue.
- Aztèques : au centre du Mexique, leur essor se situe du XIVe au XVIe siècle.
- Mayas : la Bibliothèque du Congrès situe leur apogée entre 300 et 900 après J.-C. C’est plusieurs siècles avant les Aztèques.
- Incas : au Pérou, leur essor se situe du XIVe au XVIe siècle, comme celui des Aztèques.
La géographie vous aide à distinguer Aztèques et Mayas. La cité maya de Tikal ne se trouve pas au centre du Mexique. Elle se situe dans la région du Petén, au nord du Guatemala. L’UNESCO l’a inscrite au patrimoine mondial.
L’empire que 500 Espagnols auraient « renversé »
Selon la Bibliothèque du Congrès, la première expédition d’Hernán Cortés au Mexique, en 1519, comptait 11 navires et environ 500 hommes. Le récit populaire veut que cette petite troupe ait abattu un empire. Les preuves montrent autre chose.
Une étude de l’UNAM consacrée au siège estime que le camp victorieux comptait, en 1521, environ 1 500 Espagnols et 200 000–300 000 guerriers autochtones. Elle cite notamment Tlaxcala, Texcoco, Huexotzinco et Cempoalla parmi les alliés autochtones.
Les Mexicas ont opposé une forte résistance. Le 30 juin 1520, la résistance menée par Cuitláhuac a contraint les hommes de Cortés à quitter Tenochtitlan. Cet affrontement est connu sous le nom de Noche Triste.
Puis la maladie a frappé. Une épidémie de variole, en 1520, a tué Cuitláhuac, son fils Axayacatzin et des milliers d’autres personnes. Elle a affaibli la résistance mexica.
Tenochtitlan a capitulé le 13 août 1521, après un siège d’environ trois mois. Son dernier souverain indépendant, Cuauhtémoc, avait été capturé.
La chute résulte donc de trois facteurs conjugués : une vaste alliance autochtone, une épidémie et un long siège.
Chronologie
- XIIIe siècle : selon certains chercheurs, les Mexicas migrent du nord vers le centre du Mexique.
- 1325 : date traditionnelle de la fondation de Tenochtitlan.
- 1428 : la Triple Alliance de Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan forme le noyau de l’empire.
- 1519 : la première expédition de Cortés, composée d’environ 500 hommes et de 11 navires, atteint le Mexique.
- 30 juin 1520 : la Noche Triste. Les forces de Cortés sont chassées de Tenochtitlan.
- 1520 : une épidémie de variole tue Cuitláhuac et des milliers d’autres personnes.
- 13 août 1521 : Cuauhtémoc est capturé et Tenochtitlan capitule.
- 2015 : des chercheurs de l’INAH découvrent le Huei Tzompantli dans le centre de Mexico.
- 2020 : l’annonce de 119 crânes supplémentaires vient compléter les 484 déjà recensés.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Des crânes transformés en masques. Une étude publiée en 2016 dans Current Anthropology a examiné huit masques en crâne humain et 30 crânes non modifiés provenant des offrandes du Templo Mayor. Elle a montré que des crânes humains étaient réutilisés et transformés en masques.
- Une peau empruntée. La Bibliothèque du Congrès décrit le culte de Xipe Totec. Les prêtres revêtaient la peau écorchée des victimes pour incarner le dieu. Ils la portaient pendant 20 jours, ou jusqu’à ce qu’elle pourrisse.
- Des ménageries et des volières. Les palais des souverains et des nobles de Tenochtitlan comprenaient des jardins, des volières et des ménageries.
- Des champs flottants. Les chinampas étaient aménagées à la main dans les eaux peu profondes du lac. La carte de Cuitlahuacan de 1579 les représente sous la forme de rectangles étroits.
Découvrir le monde aztèque aujourd’hui
Si vous voyagez au Mexique, vous pouvez marcher sur l’ancienne capitale sans quitter la ville. Les Espagnols ont bâti Mexico sur les ruines de Tenochtitlan au XVIe siècle. Le Huei Tzompantli a été découvert en plein centre-ville.
À environ 28 kilomètres au sud du centre se trouve Xochimilco. L’UNESCO souligne que son réseau de canaux et d’îles artificielles conserve des traces de l’ancien paysage lacustre. Vous pouvez y voir un écho vivant des chinampas.
Vous connaissez peut-être un phénomène comparable à Istanbul. Une ville moderne recouvre une ville plus ancienne, dont les vestiges apparaissent au fil des fouilles. C’est aussi le cas de Mexico.
FAQ
Que signifie le mot « Aztèque » ?
Il vient du nahuatl aztēcatl, « personne originaire d’Aztlán ». L’emplacement exact d’Aztlán reste inconnu. Les habitants de Tenochtitlan se nommaient Mexicas.
Où vivaient les Aztèques ?
Ils vivaient au centre du Mexique. Leur capitale, Tenochtitlan, occupait une île du lac Texcoco. Mexico se dresse aujourd’hui sur ses vestiges.
Les Aztèques, les Mayas et les Incas formaient-ils une seule civilisation ?
Non. Les Mayas ont connu leur apogée entre 300 et 900 après J.-C. Les Aztèques au Mexique et les Incas au Pérou ont pris leur essor du XIVe au XVIe siècle.
500 Espagnols ont-ils vraiment détruit l’Empire aztèque ?
Pas seuls. Cortés est arrivé en 1519 avec environ 500 hommes. En 1521, le camp victorieux comptait environ 1 500 Espagnols et 200 000–300 000 guerriers autochtones, selon une estimation de l’UNAM. La variole a également affaibli les Mexicas.
Les Aztèques ont-ils un lien de parenté avec les Turcs ?
Non. Le nahuatl appartient à la famille uto-aztèque, aussi appelée yuto-nahua, et non à celle des langues turciques.
Sources
- Vikipedi — Aztèques tr.wikipedia.org
- Wikipedia — Aztèques en.wikipedia.org
- Bibliothèque du Congrès — Paysages urbains loc.gov
- Ministère mexicain de la Culture — Nahuatl sic.cultura.gob.mx
- National Geographic Society — Civilisation aztèque education.nationalgeographic.org
- The Metropolitan Museum of Art — Tenochtitlan metmuseum.org
- Université de l’Oregon — Lexique visuel des hiéroglyphes aztèques aztecglyphs.wired-humanities.org
- Science — Nourrir les dieux doi.org
- Ministère mexicain de la Culture — Tzompantli : symbole de mort, d’art et d’éternité gob.mx
- Ministère mexicain de la Culture — Communiqué sur les fouilles du Huei Tzompantli gob.mx
- Current Anthropology — Origines des offrandes de crânes du Templo Mayor, Tenochtitlán journals.uchicago.edu
- Bibliothèque du Congrès — Cortés et les Aztèques loc.gov
- UNAM — Conséquences militaires de la chute de Tenochtitlan noticonquista.unam.mx
- UNAM — L’éradication de la variole comoves.unam.mx
- INAH, Musée national d’anthropologie — Les Nahuas mna.inah.gob.mx
- UNESCO — Centre historique de Mexico et Xochimilco whc.unesco.org
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