¿Quiénes eran los aztecas?
Los aztecas (Aztekler, en turco) eran un conjunto de pueblos mesoamericanos. Vivieron en lo que hoy es el centro de México entre los siglos XIV y XVI. Su capital era Tenochtitlán, en el lago de Texcoco.
El nombre «azteca» necesita una breve explicación. Los habitantes de Tenochtitlán se llamaban a sí mismos mexicas. Hoy, «azteca» también puede abarcar un conjunto más amplio de comunidades de habla náhuatl. Así que, cuando lees sobre los mexicas, estás leyendo sobre los aztecas de la capital.
Si lees esto desde Turquía, hay una pregunta que se repite: ¿están emparentados los aztecas y los turcos? La respuesta es no. La Secretaría de Cultura de México clasifica el náhuatl dentro de la familia utoazteca (yutonahua). No es una lengua túrquica.
¿Qué significa «azteca»?
La palabra náhuatl aztēcatl significa «persona de Aztlán». Hace referencia a Aztlán, el lugar mencionado en los relatos de origen de los mexicas. Nadie sabe exactamente dónde estaba Aztlán.
Algunos investigadores consideran que los mexicas emigraron desde el norte hacia el centro de México en el siglo XIII. Es una teoría, no un hecho establecido.
¿Dónde vivían los aztecas?
Su territorio central se encontraba en el centro de México. Tenochtitlán se alzaba en una pequeña isla del lago de Texcoco. La tradición fecha su fundación en 1325.
La Biblioteca del Congreso incluye a los aztecas entre las civilizaciones indígenas de América. Su centro era Tenochtitlán, en México.
Esta historia sigue viva. En México aún existen comunidades nahuas vinculadas a los aztecas. Puedes encontrarlas en Puebla, Veracruz, Guerrero, Hidalgo y Tlaxcala, entre otras regiones.
Cómo nació el Imperio azteca
El núcleo del imperio se formó en 1428. Aquel año, Tenochtitlán, Texcoco y Tlacopan se unieron en la Triple Alianza. National Geographic Society describe esta alianza como el inicio del Imperio azteca.
Tenochtitlán se enriqueció con los tributos que cobraba a las regiones conquistadas. Según el Museo Metropolitano de Arte, su población pudo alcanzar unos 200,000 habitantes en 1521.
Los aztecas también medían el tiempo con precisión. Utilizaban un calendario solar de 365 días. Junto a él funcionaba un calendario ritual de 260 días destinado a la adivinación.
Una ciudad sobre el agua
Lo primero que sorprende es la organización de la ciudad.
El agua dulce llegaba a Tenochtitlán a través de dos acueductos. Tres calzadas elevadas unían la ciudad con la orilla del lago. Los palacios de los gobernantes y los nobles tenían jardines, aviarios y zoológicos.
También se cultivaba sobre el agua. Las chinampas eran campos de cultivo artificiales y elevados, construidos en las zonas poco profundas del lago. Un mapa de Cuitlahuacan de 1579 las representa como rectángulos estrechos.
En el centro se alzaba el Templo Mayor, el gran templo. Tenía dos santuarios. Uno estaba dedicado a Huitzilopochtli, dios de la guerra. El otro, a Tláloc, dios de la lluvia.
Sacrificios humanos: qué demuestran las pruebas
Según las creencias mexicas, los sacrificios humanos alimentaban a los dioses. Se consideraban un ritual que permitía que el sol siguiera saliendo y que el mundo continuara existiendo. Así lo describe un estudio publicado en Science, «Alimentar a los dioses».
No se trata solo de un relato de autores españoles. En 2015, arqueólogos del INAH encontraron los restos del Huei Tzompantli en el centro de Ciudad de México. Era una estructura para exhibir cráneos humanos e incluía una torre. El hallazgo aportó pruebas arqueológicas directas de esta práctica.
El 11 de diciembre de 2020, la Secretaría de Cultura de México anunció nuevos hallazgos. Se contabilizaron otros 119 cráneos, que se sumaban a los 484 ya registrados. La cara exterior de la torre contenía cráneos de hombres, mujeres y al menos tres niños.
Las cifras requieren cuidado. El conquistador Andrés de Tapia afirmó que había más de 136,000 cráneos. La Secretaría de Cultura señala que el registro arqueológico confirma cientos. También subraya que el número de cráneos excavados no equivale al número total de víctimas.
Por tanto, la práctica está demostrada. Las enormes cifras de las crónicas antiguas no lo están.
Aztecas, mayas e incas: diferencias
Son tres civilizaciones distintas. A menudo se las mete en el mismo saco. Estas son las diferencias.
- Aztecas: centro de México, con un ascenso entre los siglos XIV y XVI.
- Mayas: la Biblioteca del Congreso sitúa su apogeo entre los años 300 y 900 d. C. Fue siglos antes que el de los aztecas.
- Incas: Perú, con un ascenso entre los siglos XIV y XVI, al igual que los aztecas.
La geografía te ayuda a distinguir a los aztecas de los mayas. La ciudad maya de Tikal no está en el centro de México. Se encuentra en la región de Petén, en el norte de Guatemala, y está inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
El imperio que «derribaron» 500 españoles
La Biblioteca del Congreso describe la primera expedición de Hernán Cortés a México, en 1519, como una fuerza de 11 barcos y unos 500 hombres. El relato popular sostiene que este pequeño contingente derribó un imperio. Las pruebas muestran otra cosa.
Un análisis de la UNAM sobre el asedio calcula que el bando vencedor de 1521 contaba con unos 1,500 españoles y entre 200,000 y 300,000 guerreros indígenas. Entre los aliados indígenas menciona a Tlaxcala, Texcoco, Huexotzinco y Cempoalla.
Los mexicas no fueron derrotados fácilmente. El 30 de junio de 1520, la resistencia encabezada por Cuitláhuac obligó a los hombres de Cortés a abandonar Tenochtitlán. Este enfrentamiento se conoce como la Noche Triste.
Después llegó la enfermedad. Una epidemia de viruela en 1520 mató a Cuitláhuac, a su hijo Axayacatzin y a miles de personas más. Esto debilitó la resistencia mexica.
Tenochtitlán se rindió el 13 de agosto de 1521, tras un asedio de unos tres meses. Su último gobernante independiente, Cuauhtémoc, había sido capturado.
La caída se debió, por tanto, a tres factores combinados: una gran alianza indígena, una epidemia y un largo asedio.
Cronología
- Siglo XIII: Según algunos investigadores, los mexicas emigraron desde el norte hacia el centro de México.
- 1325: Fecha tradicional de la fundación de Tenochtitlán.
- 1428: La Triple Alianza de Tenochtitlán, Texcoco y Tlacopan forma el núcleo del imperio.
- 1519: La primera expedición de Cortés, con unos 500 hombres y 11 barcos, llega a México.
- 30 de junio de 1520: La Noche Triste. Las fuerzas de Cortés son expulsadas de Tenochtitlán.
- 1520: Una epidemia de viruela mata a Cuitláhuac y a miles de personas más.
- 13 de agosto de 1521: Cuauhtémoc es capturado y Tenochtitlán se rinde.
- 2015: Investigadores del INAH encuentran el Huei Tzompantli en el centro de Ciudad de México.
- 2020: Se anuncian otros 119 cráneos, que se suman a los 484 registrados anteriormente.
Detalles que no encontrarás en las guías
- Cráneos convertidos en máscaras. Un estudio de 2016 publicado en Current Anthropology examinó ocho máscaras de cráneo y 30 cráneos sin modificar procedentes de ofrendas del Templo Mayor. Demostró que se reutilizaban cráneos humanos para convertirlos en máscaras.
- Una piel prestada. La Biblioteca del Congreso describe el culto a Xipe Tótec. Los sacerdotes se vestían con la piel desollada de las víctimas para representar al dios. La llevaban durante 20 días, o hasta que se pudría.
- Zoológicos y aviarios. Los palacios de los gobernantes y los nobles de Tenochtitlán incluían jardines, aviarios y zoológicos.
- Campos flotantes. Las chinampas se construían a mano en las aguas poco profundas del lago. El mapa de Cuitlahuacan de 1579 las dibuja como rectángulos estrechos.
Cómo conocer hoy el mundo azteca
Si viajas a México, puedes caminar sobre la antigua capital sin salir de la ciudad. Los españoles construyeron Ciudad de México sobre las ruinas de Tenochtitlán en el siglo XVI. El Huei Tzompantli apareció en pleno centro de la ciudad.
A unos 28 kilómetros al sur del centro se encuentra Xochimilco. La UNESCO señala que su sistema de canales e islas artificiales aún conserva huellas del antiguo entorno lacustre. Puedes verlo como un eco vivo de las chinampas.
Quizá conozcas un caso parecido en Estambul. Una ciudad moderna se asienta sobre otra más antigua, y las capas del pasado aparecen cuando alguien excava. En Ciudad de México ocurre lo mismo.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa la palabra azteca?
Procede del náhuatl aztēcatl, «persona de Aztlán». Se desconoce la ubicación exacta de Aztlán. Los habitantes de Tenochtitlán se llamaban a sí mismos mexicas.
¿Dónde vivían los aztecas?
Vivían en el centro de México. Su capital, Tenochtitlán, se encontraba en una isla del lago de Texcoco. Ciudad de México se alza hoy sobre sus restos.
¿Los aztecas, los mayas y los incas eran la misma civilización?
No. Los mayas alcanzaron su apogeo entre los años 300 y 900 d. C. Los aztecas en México y los incas en Perú ascendieron entre los siglos XIV y XVI.
¿De verdad destruyeron 500 españoles el Imperio azteca?
No lo hicieron solos. Cortés llegó en 1519 con unos 500 hombres. En 1521, el bando vencedor sumaba unos 1,500 españoles y entre 200,000 y 300,000 guerreros indígenas, según una estimación de la UNAM. La viruela también debilitó a los mexicas.
¿Están emparentados los aztecas y los turcos?
No. El náhuatl pertenece a la familia utoazteca (yutonahua), no a las lenguas túrquicas.
Fuentes
- Vikipedi — Aztecas tr.wikipedia.org
- Wikipedia — Aztecas en.wikipedia.org
- Biblioteca del Congreso — Paisajes urbanos loc.gov
- Secretaría de Cultura de México — Náhuatl sic.cultura.gob.mx
- National Geographic Society — Civilización azteca education.nationalgeographic.org
- Museo Metropolitano de Arte — Tenochtitlán metmuseum.org
- Universidad de Oregón — Léxico visual de jeroglíficos aztecas aztecglyphs.wired-humanities.org
- Science — Alimentar a los dioses doi.org
- Secretaría de Cultura de México — Tzompantli: símbolo de muerte, arte y eternidad gob.mx
- Secretaría de Cultura de México — Comunicado sobre las excavaciones del Huei Tzompantli gob.mx
- Current Anthropology — Orígenes de las ofrendas de cráneos del Templo Mayor, Tenochtitlán journals.uchicago.edu
- Biblioteca del Congreso — Cortés y los aztecas loc.gov
- UNAM — Impacto militar de la caída de Tenochtitlan noticonquista.unam.mx
- UNAM — El destierro de la viruela comoves.unam.mx
- INAH, Museo Nacional de Antropología — Los Nahuas mna.inah.gob.mx
- UNESCO — Centro histórico de Ciudad de México y Xochimilco whc.unesco.org
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