Respuesta breve: una decisión de cartógrafos, no del explorador
América (en turco, Amerika) debe su nombre a Américo Vespucio (en turco, Amerigo Vespucci). Pero Vespucio no eligió el nombre. No lo colocó en un mapa. Tampoco pidió que se utilizara.
Martin Waldseemüller y Matthias Ringmann lo propusieron en 1507. Ambos trabajaban en estudios geográficos en Saint-Dié. Querían homenajear a Vespucio por su contribución a demostrar que las nuevas tierras formaban un continente separado y no una prolongación de Asia.
La secuencia es esa. Un comerciante florentino se convirtió en navegante. Después, dos cartógrafos le rindieron homenaje en una publicación. Otros cartógrafos copiaron el nombre hasta que se impuso.
A continuación puedes seguir cada paso de esta historia.
¿Quién fue Américo Vespucio?
Américo Vespucio nació el 9 de marzo de 1454 en Florencia. En aquel momento, la ciudad pertenecía a la República de Florencia.
No empezó como marinero. Era comerciante. Antes de embarcarse en una expedición, se ocupó de asuntos comerciales y financieros de la familia Médici.
Su formación lo acercó al mar de manera indirecta. Su tío Giorgio Antonio le enseñó latín. También le dio conocimientos básicos de astronomía, que más tarde aplicaría a la navegación.
Imagina una carrera que empieza en una oficina de contabilidad y termina en la cubierta de un barco. Los conocimientos de una etapa sirven para la siguiente. El latín le ayudaba a escribir y a leer los textos eruditos de su tiempo. La astronomía le permitía calcular su posición en el mar.
En 1492 se instaló en Sevilla, España, para dirigir los negocios de la familia Médici en la ciudad.
¿Qué relación tuvo Vespucio con Colón?
En 1493, Vespucio y Giannotto Berardi ayudaron a abastecer la expedición de Cristóbal Colón. Contribuyeron a proporcionar barcos, cañones y alimentos.
Este detalle importa para responder a una pregunta frecuente: ¿descubrió Vespucio América? En ese momento se ocupaba del abastecimiento y la logística. Era un hombre de negocios que ayudaba a preparar una expedición. No la dirigía.
Por tanto, la respuesta a «¿Américo Vespucio descubrió América?» es no. Lo que hizo fue participar en viajes posteriores, escribir sobre lo que había visto y ayudar a cambiar la manera en que los europeos entendían las tierras situadas al otro lado del Atlántico.
La ruta de Américo Vespucio: ¿qué lugares exploró?
Los historiadores consideran que dos de sus viajes a América están relativamente bien documentados. Son las expediciones de 1499–1500 y 1501–1502.
El viaje de 1499–1500
En 1499, Vespucio se incorporó a una expedición autorizada por España. La dirigía Alonso de Ojeda. Juan de la Cosa era el piloto principal.
La expedición llegó a América del Sur. Después, el grupo se dividió. Ojeda continuó hacia Venezuela. Los barcos en los que viajaba Vespucio pusieron rumbo al sur.
Si te preguntas dónde desembarcó en este viaje, la respuesta es que llegó a la costa sudamericana. Sus barcos siguieron después esa costa hacia el sur.
El viaje de 1501–1502
En 1501–1502, Vespucio participó en una expedición portuguesa. Esta vez sirvió a otra corona. La expedición exploró la costa de Brasil.
Tres barcos salieron de Lisboa en mayo de 1501. Hicieron escala en las islas de Cabo Verde para reabastecerse. Después cruzaron el Atlántico.
Para visualizar la ruta, imagina una línea desde Lisboa hasta las islas de Cabo Verde. Desde allí, los barcos atravesaron el océano abierto hasta la costa brasileña.
Los viajes que se ponen en duda
Aquí conviene ser precisos. No todos los viajes atribuidos a Vespucio tienen una base documental sólida.
La Carta a Soderini describe un viaje a América en 1497–1498. Esa carta es el único testimonio del viaje. Muchos historiadores cuestionan tanto su exactitud como su autoría.
La misma carta afirma que Vespucio participó en otra expedición portuguesa en 1503–1504. Ningún documento independiente confirma su participación.
El relato tradicional atribuía a Vespucio cuatro viajes entre 1497 y 1504. En 1924, Alberto Magnaghi estudió tres cartas conservadas en los archivos de Florencia. Solo aceptó dos viajes.
Por eso, si buscas la «ruta de Américo Vespucio», la respuesta con respaldo documental abarca 1499–1500 y 1501–1502. Los otros dos viajes deben presentarse como afirmaciones discutidas, no como hechos establecidos.
Por qué es importante el documento Mundus Novus
Un título atribuido a Vespucio ayuda a explicar su fama: Mundus Novus. En latín significa «Nuevo Mundo».
Este título está vinculado a la idea de que las tierras americanas formaban un continente separado. Esa idea explica el homenaje a Vespucio.
Es fácil pasar por alto el motivo. No se le homenajeó por haber llegado primero. Se le reconoció por ayudar a los europeos a comprender lo que tenían delante. Una costa que se prolongaba hacia el sur no era un rincón de Asia. Era algo nuevo.
Cómo nació el nombre de América en 1507
En 1507, Waldseemüller y Ringmann trabajaban en estudios geográficos en Saint-Dié. Su libro, Cosmographiae Introductio, propuso nombres para las nuevas tierras.
Ofrecía dos formas. Una era Amerige, que significaba «tierra de Américo». La otra era America.
La segunda se impuso. Procede de la forma femenina de Americus, la versión latinizada del nombre de pila de Vespucio. Si alguna vez te has preguntado por qué el nombre del continente termina en «-a», esta es la razón.
El nombre también pasó a la cartografía. Su uso más antiguo conocido en un mapa aparece en el mapamundi de Waldseemüller de 1507. Está situado sobre América del Sur.
Waldseemüller concedió este honor a Vespucio por su contribución a reconocer las nuevas tierras como un continente separado de Asia.
¿Le robó Vespucio la fama a Colón?
Algunas personas acusan a Vespucio de apropiarse de la fama de Colón. Treccani responde de forma directa: el continente recibió su nombre sin intervención alguna de Vespucio.
Es decir, no promovió una campaña para que se eligiera ese nombre. Lo escogieron otras personas.
Detalles que no encontrarás en las guías
- Vespucio seguía vivo. Cuando se imprimió el nombre en 1507, Vespucio aún vivía. Murió unos cinco años después.
- El cartógrafo dejó de usar el nombre. Waldseemüller utilizó «America» en 1507. No lo incluyó en su atlas de 1513 ni en su Carta Marina de 1516.
- Doce hojas. El mapa de 1507 se imprimió mediante bloques de madera en 12 hojas de papel separadas.
- Solo se conserva uno completo. Se cree que se imprimieron unos 1.000 ejemplares. El único ejemplar completo conocido pertenece a la colección de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
- Dos retratos frente a frente. En el mapa de 1507, un retrato de Vespucio se colocó frente a otro del geógrafo de la Antigüedad Claudio Ptolomeo.
Este último detalle merece una pausa. Situar a un navegante vivo frente a Ptolomeo lo colocaba junto a la gran autoridad de la geografía antigua. Los cartógrafos expresaban así cómo lo valoraban.
Por qué se impuso el nombre
Quizá esperes que un nombre perdure por aparecer en un mapa famoso. Pero el proceso no fue tan directo.
El propio Waldseemüller omitió el nombre en sus obras posteriores de 1513 y 1516. Por tanto, podría haber caído en el olvido.
No ocurrió así. El mapamundi de Gerardus Mercator de 1538 ayudó a difundir el nombre de América. Cuando un cartógrafo respetado lo utilizó, otros siguieron su ejemplo.
Muchos nombres de lugares funcionan así en la vida cotidiana. Piensa en el nombre de una calle que ves en la aplicación de mapas de tu móvil. Se convierte en «el nombre» porque todo el mundo a tu alrededor lo utiliza. América se consolidó de una manera muy parecida: mediante su uso repetido en los mapas.
Los últimos años de Vespucio
La carrera de Vespucio no terminó con la elección del nombre. En marzo de 1508 se convirtió en piloto mayor de la Casa de Contratación de Sevilla.
El cargo tenía dos tareas principales. Formaba a los marinos. También ayudaba a elaborar el Padrón Real, un mapa modelo construido con la información que traían las nuevas expediciones.
Aquel trabajo le dio una fama más discreta. Tenía una utilidad práctica. Cada nuevo viaje aportaba datos y había que actualizar el mapa de referencia.
Murió en Sevilla el 22 de febrero de 1512. El Museo de los Marineros relaciona su muerte con el debilitamiento causado por repetidos episodios de malaria.
Cronología
- 9 de marzo de 1454: Américo Vespucio nace en Florencia.
- 1492: Vespucio se instala en Sevilla.
- 1493: Ayuda a Berardi a abastecer la expedición de Colón.
- 1497–1498: La Carta a Soderini describe un viaje. Se discute si llegó a realizarse.
- 1499–1500: Participa en una expedición autorizada por España a América del Sur.
- 1501–1502: Participa en una expedición portuguesa que explora la costa de Brasil.
- 1503–1504: Se le atribuye un viaje que los documentos independientes no confirman.
- 1507: El nombre de América aparece en el mapa impreso de Waldseemüller.
- Marzo de 1508: Vespucio se convierte en piloto mayor de la Casa de Contratación.
- 22 de febrero de 1512: Vespucio muere en Sevilla.
- 1513 y 1516: Waldseemüller omite el nombre en sus mapas posteriores.
- 1538: El mapamundi de Mercator ayuda a difundir el nombre.
Preguntas frecuentes
¿Américo Vespucio le puso su nombre a América?
No. Waldseemüller y Ringmann propusieron el nombre en 1507. Treccani afirma que la elección se produjo sin la intervención de Vespucio.
¿Américo Vespucio descubrió América?
No puede afirmarse así, sin más. En 1493 ayudó a abastecer la expedición de Colón. Sus viajes a América mejor documentados tuvieron lugar en 1499–1500 y 1501–1502.
¿Qué lugares exploró Américo Vespucio?
Llegó a América del Sur en 1499 con una expedición autorizada por España. En 1501–1502 exploró la costa de Brasil con una expedición portuguesa.
¿Por qué termina el nombre en -a?
Procede de la forma femenina de Americus, la versión latinizada de Américo.
¿Dónde se puede ver el mapa original?
El único ejemplar completo conocido del mapa de 1507 pertenece a la colección de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
Fuentes
- Biblioteca del Congreso — Aspectos destacados del mapamundi de 1507 loc.gov
- Biblioteca del Congreso — Reconocer y dar nombre a América loc.gov
- Biblioteca del Congreso — El mapa que dio nombre a América loc.gov
- Bibliotecas de la Universidad de Misuri — Las Américas: los continentes inesperados library.missouri.edu
- Wikipedia en inglés — Américo Vespucio en.wikipedia.org
- Museo Galileo — Américo Vespucio catalogo.museogalileo.it
- Museo Galileo — Exposición sobre Waldseemüller: Américo Vespucio mostre.museogalileo.it
- Museo de los Marineros — Américo Vespucio exploration.marinersmuseum.org
- Treccani — Vespucio, Américo treccani.it
FAQ
¿Américo Vespucio le puso su nombre a América?
No. Los cartógrafos Martin Waldseemüller y Matthias Ringmann propusieron el nombre en 1507 mientras trabajaban en Saint-Dié. Treccani señala que la elección se hizo sin la intervención de Vespucio.
¿Américo Vespucio descubrió América?
No en el sentido que sugiere la pregunta. En 1493 ayudó a abastecer la expedición de Cristóbal Colón. Sus propios viajes a América mejor documentados fueron los de 1499–1500 y 1501–1502. Su aportación duradera fue ayudar a entender que aquellas tierras formaban un continente separado de Asia.
¿Qué lugares exploró Américo Vespucio?
Participó en una expedición autorizada por España que llegó a América del Sur en 1499. En 1501–1502 se unió a una expedición portuguesa que exploró la costa de Brasil.
¿Por qué se llama América si el nombre latino de Américo era Americus?
El nombre procede de la forma femenina de Americus, la versión latinizada de Américo. En latín, los nombres de los continentes llevaban una terminación femenina. De ahí surgió America.
¿Dónde se puede ver el primer mapa que imprimió el nombre de América?
El único ejemplar completo conocido del mapamundi de Waldseemüller de 1507 pertenece a la colección de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
Image: «America» (Engraving) Nova reperta (Speculum diuersarum imaginum speculatiuarum 1638).tif — After Stradanus, Public domain
