La batalla de Passchendaele (Passchendaele Muharebesi) fue tan destructiva porque el intenso fuego de artillería destruyó el drenaje local y las lluvias prolongadas convirtieron el campo de batalla en un pantano. Del 31 de julio al 10 de noviembre de 1917, las fuerzas aliadas combatieron por las crestas que rodeaban Ypres con la esperanza de alcanzar la costa belga. Las tropas canadienses acabaron tomando el pueblo de Passchendaele y el extremo oriental de la cresta, pero los objetivos costeros quedaron fuera de su alcance.
¿Cómo terminó entre las ruinas de un pueblo una ofensiva dirigida contra bases de submarinos? Si sigues los combates desde Messines hasta los ataques canadienses, entenderás mejor la relación. En torno a Passchendaele, cerca de Ypres, en la región belga de Flandes Occidental, la artillería, el tiempo y la lucha por las alturas marcaron cada etapa del avance.
¿Qué objetivos perseguían los Aliados en torno a Ypres?
En 1917, las posiciones británicas del saliente de Ypres tenían fuerzas alemanas en tres de sus lados. Las tropas alemanas también ocupaban terrenos elevados desde los que podían disparar contra esas posiciones. Tomar las crestas circundantes respondía, por tanto, a un problema concreto: los británicos estaban expuestos al fuego desde las alturas.
Douglas Haig planeaba conquistar esas crestas, romper las defensas alemanas y alcanzar la costa belga. Los puertos costeros de Zeebrugge y Ostende eran objetivos importantes. Su conquista debía impedir que los submarinos alemanes utilizaran las bases belgas. El plan iba mucho más allá de tomar Passchendaele.
El éxito preliminar llegó en Messines. El 7 de junio de 1917, el ataque comenzó con la explosión de 19 minas bajo las posiciones alemanas. La conquista de la cresta preparó el camino para la principal ofensiva de Flandes. Messines fue, por tanto, una operación preparatoria. La ofensiva principal comenzó el 31 de julio.
Antes de ese ataque principal de la infantería, más de 3.000 cañones dispararon aproximadamente 4,25 millones de proyectiles contra las posiciones alemanas. La magnitud del bombardeo tuvo consecuencias más allá de sus blancos inmediatos. El fuego de artillería también dañó el sistema de drenaje del que dependía el estado del terreno del campo de batalla.
¿Cómo afectaron la lluvia, los daños en el drenaje y la artillería al avance?
A las 03:50 del 31 de julio, el Quinto Ejército de Hubert Gough atacó al Cuarto Ejército alemán en un frente de aproximadamente 24 kilómetros. Esa tarde comenzaron las fuertes lluvias. Impedían que los observadores de la artillería británica vieran a la infantería que avanzaba, lo que dificultó el apoyo de fuego durante los contraataques alemanes.
El problema iba más allá de la dificultad de los soldados para atravesar un terreno mojado. La infantería necesitaba el apoyo de los cañones, y estos dependían de la observación. Cuando la lluvia impedía ver a los observadores, la coordinación entre las tropas que avanzaban y su apoyo artillero se debilitaba en un momento crítico.
Los efectos del fuego de artillería y de la lluvia se agravaron mutuamente. El bombardeo había destrozado el drenaje local y las lluvias prolongadas convirtieron la zona en un pantano. Piensa en el agua de lluvia que se acumula alrededor de un desagüe bloqueado: así puedes entender por qué resulta más difícil evacuarla cuando su salida está dañada. En Passchendaele, ese problema dificultó los movimientos militares y el uso de carros de combate.
Para el 2 de agosto, la lluvia había hecho casi imposible cualquier movimiento estratégico. Hubo que aplazar la ofensiva durante varios días. La interrupción llegó casi inmediatamente después del ataque inicial. Mostró la rapidez con la que las condiciones podían trastocar el calendario de una gran operación.
Desplazarse por el campo de batalla también podía resultar mortal sin recibir un impacto directo. Las pasarelas de tablones de madera ofrecían rutas sobre el terreno empapado. Un soldado que resbalara y cayera de ellas podía ahogarse. El barro era, por tanto, un obstáculo para la ofensiva y un peligro por sí mismo.
¿Cómo cambiaron la ofensiva los ataques de septiembre?
Herbert Plumer recurrió a avances limitados seguidos de la consolidación de las posiciones conquistadas durante la batalla del camino de Menin, librada del 20 al 25 de septiembre. El objetivo era mantener a la infantería dentro del alcance de la artillería de apoyo. La distancia recorrida por las tropas importaba porque el apoyo de fuego debía seguir disponible después de conquistar terreno.
Los éxitos en el camino de Menin, el bosque de Polygon y Broodseinde durante septiembre y principios de octubre hicieron retroceder a las fuerzas alemanas hacia la cresta de Passchendaele. Estas conquistas muestran que la ofensiva sí produjo avances. Sin embargo, el regreso de la lluvia y el agotamiento eliminaron la posibilidad de romper el frente alemán.
Distinguir entre conquistar terreno y lograr una ruptura del frente es fundamental para entender Passchendaele. Las fuerzas alemanas habían retrocedido hacia la cresta, pero el camino hacia la costa belga seguía cerrado. Los posteriores ataques canadienses se produjeron cuando la lluvia y el agotamiento ya habían cerrado esa oportunidad de mayor alcance.
¿Qué papel tuvieron las fuerzas canadienses en los ataques finales?
El Cuerpo Canadiense, con aproximadamente 100.000 efectivos, llegó al frente de Passchendaele a mediados de octubre. Relevó a las tropas australianas y neozelandesas. Su comandante, Arthur Currie, se opuso al ataque porque preveía numerosas bajas, pero Haig insistió en que la operación continuara.
Currie ordenó preparativos prácticos antes del asalto. Había que construir nuevas carreteras, mejorar las posiciones de artillería y reparar y ampliar los ferrocarriles ligeros. Estas medidas respondían a la dificultad de llevar tropas y suministros hasta sus posiciones a través de un campo de batalla destrozado.
Los ataques canadienses comenzaron el 26 de octubre. Un nuevo asalto, el 30 de octubre, llevó a las tropas hasta las afueras de Passchendaele bajo una intensa lluvia. Llegar a las afueras del pueblo era una etapa de la operación. Tomar sus ruinas exigió otro ataque.
El 6 de noviembre, el 27.º Batallón canadiense «City of Winnipeg» tomó las ruinas del pueblo. Las tropas canadienses volvieron a atacar el 10 de noviembre y desalojaron a las fuerzas alemanas del extremo oriental de la cresta. Ese último ataque marcó el final de la ofensiva principal.
Debes distinguir la toma del pueblo del final de los combates. Passchendaele cayó el 6 de noviembre, mientras que el último ataque canadiense se produjo el 10 de noviembre. Ambas fechas importan para seguir los logros de las fuerzas canadienses.
Cronología
- 7 de junio de 1917: El ataque de Messines comenzó con la explosión de 19 minas bajo las posiciones alemanas. La cresta fue conquistada.
- 31 de julio de 1917: La ofensiva de la tercera batalla de Ypres comenzó a las 03:50. Esa tarde empezaron las fuertes lluvias.
- 2 de agosto de 1917: La lluvia había paralizado en gran medida los movimientos, lo que obligó a aplazar la ofensiva.
- 20–25 de septiembre de 1917: Los avances limitados de Plumer y la consolidación de las posiciones conquistadas dieron resultado en el camino de Menin.
- Mediados de octubre de 1917: El Cuerpo Canadiense llegó para relevar a las tropas australianas y neozelandesas.
- 26 de octubre de 1917: Las fuerzas canadienses comenzaron sus ataques.
- 30 de octubre de 1917: El siguiente asalto canadiense llegó hasta las afueras del pueblo.
- 6 de noviembre de 1917: Las tropas canadienses tomaron el pueblo de Passchendaele.
- 10 de noviembre de 1917: El último ataque canadiense aseguró el extremo oriental de la cresta y puso fin a la ofensiva principal.
Detalles que no encontrarás en las guías
Los vehículos de ruedas no podían llegar a muchas posiciones de artillería del frente de Ypres. Por eso, la munición se transportaba a caballo. Este detalle muestra los límites prácticos que imponía el terreno: abastecer a la artillería exigía medios de transporte capaces de llegar a posiciones inaccesibles para los vehículos.
El teniente Richard Talbot Kelly dejó constancia de otro efecto del terreno blando. Herido el 5 de agosto, escribió más tarde que creía que el suelo pantanoso, al ceder, había impedido que una explosión cercana lo despedazara. Su recuerdo describe un momento en el que el terreno pareció protegerlo, pese a los peligros generales del campo de batalla.
Currie preveía aproximadamente 16.000 muertos o heridos. Las bajas canadienses en combate registradas fueron 15.654. La proximidad de ambas cifras da un contexto preciso a su oposición al ataque: había previsto unas pérdidas de una magnitud similar a las que se registraron después.
El National Army Museum conserva fotografías aéreas comparativas fechadas el 1 de octubre y el 12 de noviembre de 1917. Documentan Passchendaele antes y después de los ataques finales. Sus fechas enmarcan el periodo en el que las tropas canadienses llegaron, avanzaron hasta el pueblo y tomaron sus ruinas.
¿Por qué difieren las estimaciones de bajas y cómo se valora la ofensiva?
Los totales de bajas varían porque las cifras no siempre abarcan las mismas fuerzas, categorías o periodos. El Canadian War Museum da aproximadamente 275.000 bajas británicas y 220.000 alemanas. Imperial War Museums indica más de 320.000 bajas aliadas y entre 260.000 y 400.000 alemanas. Los totales británicos y aliados tienen distinto alcance.
Además, las bajas no incluyen solo a los muertos. Veterans Affairs Canada señala que murieron más de 4.000 canadienses y que aproximadamente 12.000 resultaron heridos. Si interpretas una cifra de bajas como un número de muertos, entenderás mal lo que mide. Esta distinción importa al comparar las pérdidas canadienses con los totales más amplios de la ofensiva.
Los propios métodos de recuento han recibido críticas. En 2007, Jack Sheldon cuestionó que se incluyera a los alemanes enfermos y a los heridos leves que seguían figurando entre los efectivos de sus unidades. En 1977, John Terraine defendió aumentar las cifras alemanas en un 20 por ciento para hacer comparables los criterios de registro.
El periodo considerado también puede cambiar un total. Terraine criticó la elevada estimación británica de Leon Wolff por no separar las bajas de Cambrai y las pérdidas habituales en primera línea durante la segunda mitad de 1917. Estas discrepancias afectan tanto a los límites del cálculo como a las cifras que se incluyen en él.
El resultado territorial fue limitado. A finales de noviembre, el terreno ganado tenía aproximadamente ocho kilómetros de profundidad. No se había alcanzado el objetivo de tomar las bases de submarinos alemanes de la costa belga. La conquista del pueblo de Passchendaele no cumplió el plan costero original de Haig.
Las valoraciones difieren sobre el significado de esas conquistas y pérdidas. En 1938, Lloyd George describió la ofensiva como uno de los grandes desastres de la guerra. Sheldon sostuvo en 2007 que mantener a las fuerzas alemanas inmovilizadas en Flandes e infligirles pérdidas que no podían permitirse tuvo importancia estratégica. El debate sopesa esos efectos frente a las bajas y al fracaso del intento de alcanzar la costa.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo tuvo lugar la batalla de Passchendaele?
La ofensiva duró del 31 de julio al 10 de noviembre de 1917. También se conoce como tercera batalla de Ypres y se libró en torno a Passchendaele, cerca de Ypres, en Flandes Occidental, Bélgica.
¿Por qué había tanto barro en Passchendaele?
La artillería destruyó el drenaje local y las lluvias prolongadas saturaron el campo de batalla. El pantano resultante dificultó los avances y el uso de carros de combate. Resbalar y caer de las pasarelas de tablones de madera podía provocar la muerte por ahogamiento.
¿Quién tomó el pueblo de Passchendaele?
El 27.º Batallón canadiense «City of Winnipeg» tomó las ruinas el 6 de noviembre de 1917. Después, las fuerzas canadienses desalojaron a los alemanes del extremo oriental de la cresta en su último ataque, el 10 de noviembre.
¿Alcanzaron los Aliados sus objetivos iniciales?
Conquistaron terreno alrededor de Passchendaele, pero el avance solo alcanzó unos ocho kilómetros de profundidad. No tomaron las bases de submarinos alemanes de la costa belga.
Fuentes
- Vikipedi — Batalla de Passchendaele tr.wikipedia.org
- Imperial War Museums — Ficha informativa sobre Passchendaele iwm.org.uk
- National Army Museum — Batalla de Passchendaele nam.ac.uk
- Australian War Memorial — Passchendaele awm.gov.au
- Canadian War Museum — Passchendaele warmuseum.ca
- Veterans Affairs Canada — Batalla de Passchendaele veterans.gc.ca
- National Army Museum — Fotografías aéreas comparativas de Passchendaele collection.nam.ac.uk
- Wikipedia — Batalla de Passchendaele: bajas en.wikipedia.org
- Wikipedia — Batalla de Passchendaele: análisis en.wikipedia.org
FAQ
¿Cuándo tuvo lugar la batalla de Passchendaele?
La ofensiva, también llamada tercera batalla de Ypres, duró del 31 de julio al 10 de noviembre de 1917. Se libró cerca de Ypres, en la región belga de Flandes Occidental.
¿Por qué era tan peligroso el barro de Passchendaele?
El fuego de artillería destruyó el drenaje local y las lluvias prolongadas convirtieron el campo de batalla en un pantano. Esto dificultó los desplazamientos y el uso de carros de combate. Los soldados que resbalaban y caían de las pasarelas de madera podían ahogarse.
¿Quién tomó el pueblo de Passchendaele?
El 27.º Batallón canadiense «City of Winnipeg» tomó las ruinas del pueblo el 6 de noviembre de 1917. Las fuerzas canadienses desalojaron a los alemanes del extremo oriental de la cresta en su último ataque, el 10 de noviembre.
¿Alcanzó la ofensiva sus objetivos iniciales?
Los Aliados conquistaron terreno alrededor de Passchendaele, pero el avance solo alcanzó unos ocho kilómetros de profundidad. Las bases de submarinos alemanes de la costa belga quedaron fuera de su alcance.
Image: Chateau Wood Ypres 1917.jpg — Frank Hurley, Public domain
