¿Qué fue la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC)?
La Compañía de la Bahía de Hudson, conocida por las siglas HBC, fue una empresa comercial fundada en Londres el 2 de mayo de 1670. Su actividad inicial se centró en exportar pieles de América del Norte a Europa. Una carta real de Carlos II le concedió un monopolio comercial sobre toda la cuenca hidrográfica de la bahía de Hudson. Ese privilegio comercial conectó la demanda europea con un enorme territorio norteamericano.
La historia de HBC también explica parte del desarrollo de Canadá. La compañía y los competidores que absorbió posteriormente establecieron unos 500 puestos comerciales por todo Canadá. Algunos se convirtieron en pueblos y ciudades. Si sigues estos puestos a lo largo de las rutas fluviales, puedes ver cómo el comercio de pieles contribuyó a configurar la distribución de los asentamientos.
¿Dónde se fundó y dónde operaba la Compañía de la Bahía de Hudson?
HBC nació en Londres, pero su monopolio comercial original abarcaba las cuencas cuyas aguas desembocan en la bahía de Hudson. Este territorio pasó a conocerse como Tierra de Rupert. Recibió su nombre del príncipe Rupert, primer gobernador de la compañía. Con aproximadamente 3,861,400 kilómetros cuadrados, superaba un tercio de la superficie del Canadá actual.
Un viaje exitoso ayudó a convertir la idea comercial en una empresa. En 1668, el Nonsuch zarpó de Inglaterra hacia la bahía de Hudson para comerciar con pieles. El viaje animó a los inversores a fundar HBC en 1670. La fundación fue, por tanto, posterior al éxito de aquella expedición comercial.
La bahía de Hudson ofrecía a los comerciantes ingleses acceso por agua al interior del continente. También evitaba la necesidad de utilizar el río San Lorenzo, controlado por los franceses. La geografía condicionó el negocio desde el principio: la bahía proporcionaba una entrada alternativa al comercio de pieles de América del Norte.
Historia de la Compañía de la Bahía de Hudson: ¿por qué eran importantes las pieles?
La demanda de sombreros de fieltro de castor en la Europa del siglo XVII impulsó el negocio de HBC. Las poblaciones europeas de castores estaban disminuyendo. Las pieles norteamericanas ofrecían una fuente de suministro para ese mercado. Los primeros años de la compañía vincularon los cambios en la fauna europea y la demanda de prendas de vestir con el comercio en América del Norte.
Si alguna vez has elegido una manta de lana por su tamaño y calidad, tienes una conexión cotidiana con este comercio. Las mantas de HBC marcadas con rayas entraron en el comercio de pieles en 1780. Su valor de intercambio dependía de esas mismas cualidades y del puesto comercial. La ropa y los artículos domésticos formaban parte del sistema comercial que llevaba las pieles a Europa.
La moda también podía debilitar ese sistema. Durante la década de 1830, los sombreros de seda, más baratos, se extendieron por Europa. Los precios de las pieles de castor bajaron. Los cazadores métis que dependían del comercio de pieles se vieron presionados a buscar otros medios de vida. Así, un cambio en los sombreros europeos afectó a los ingresos que podía proporcionar la caza en América del Norte.
¿Cómo contribuyeron los puestos comerciales a configurar Canadá?
York Factory, establecido en 1684, se convirtió en el principal centro comercial de HBC después de 1774. Su importancia se debía al acceso a vías navegables interiores conectadas con los ríos Saskatchewan y Rojo. El puesto enlazaba las operaciones costeras de la compañía con rutas que se adentraban en el continente.
La competencia empujó a HBC a ampliar su red. La Compañía del Noroeste comerciaba directamente con los cazadores del interior. Esto puso en dificultades el modelo de HBC, que dependía de los centros costeros. HBC respondió estableciendo puestos en el interior, entre ellos Fort Douglas, cerca de The Forks. La rivalidad cambió los lugares donde la compañía hacía negocios.
Los aproximadamente 500 puestos establecidos por HBC y los competidores que absorbió formaron una red por todo Canadá. Algunos acabaron convirtiéndose en pueblos y ciudades. Por eso, puedes acercarte a la historia de la compañía tanto a través de la geografía de los asentamientos como del comercio: los lugares donde se intercambiaban mercancías sentaron las bases de comunidades posteriores.
¿Quién abastecía a las comunidades del comercio de pieles?
Las comunidades cree, assiniboine y métis eran grandes proveedoras de carne seca de bisonte y pemmicán. HBC utilizaba estos alimentos para dar de comer a sus empleados del norte. El comercio de pieles dependía de este abastecimiento, además del intercambio de pieles. El suministro de alimentos formaba parte del funcionamiento de la compañía.
Las mujeres métis abastecían los centros comerciales de pescado, carne de caza, bayas y productos de huerta. También elaboraban y vendían artículos como fajas y colchas. Su trabajo conectaba la producción de alimentos, la fabricación doméstica y el intercambio comercial. Los puestos comerciales dependían de los productos suministrados por las comunidades de su entorno.
¿Qué cambió con la fusión de HBC y la Compañía del Noroeste?
HBC y la Compañía del Noroeste se fusionaron en 1821, sometidas a la presión económica de su intensa competencia. La empresa resultante siguió operando con el nombre de Compañía de la Bahía de Hudson. En The Forks, Fort Gibraltar II pasó a llamarse Fort Garry. El nuevo nombre honraba a Nicholas Garry, que había llegado desde Londres para supervisar la fusión.
La fusión redujo el número de compradores que competían entre sí. Los cazadores métis tuvieron menos oportunidades de vender sus pieles a quien ofreciera el precio más alto. Los precios de las pieles bajaron. La misma concentración empresarial que unió a las compañías redujo las opciones de los cazadores que las abastecían.
A mediados del siglo XIX, el asentamiento del río Rojo tenía unos 5,000 habitantes. HBC ejercía su gobierno formal y era su mayor propietaria de tierras. Su influencia iba, por tanto, más allá de la compra de pieles. La propiedad de la tierra y la administración daban a la compañía un papel central en la economía del asentamiento.
Las demandas métis de libertad de comercio cuestionaron esa autoridad. HBC también tenía dificultades para hacer efectiva su administración. En 1850, reconoció que ya no podía mantener un monopolio comercial efectivo en la zona del río Rojo. Los privilegios comerciales de la carta real habían encontrado límites en la práctica.
¿Cómo influyó la Tierra de Rupert en la expansión de Canadá?
En 1870, HBC recibió £300,000 en relación con la transferencia de la Tierra de Rupert a Canadá. La transferencia fue un paso decisivo en la expansión de Canadá hacia el oeste. Un territorio vinculado a la carta comercial de una compañía pasó a ocupar un lugar central en la expansión del Estado canadiense.
No se había consultado a las comunidades métis ni a las Primeras Naciones sobre la transferencia. Sus objeciones estuvieron entre las causas de la resistencia a las políticas de asentamiento y agricultura en el oeste de Canadá. La operación planteó la cuestión de quién debía dar su consentimiento cuando la tierra cambiaba de manos.
Louis Riel cuestionó el derecho que la compañía afirmaba tener para vender el territorio. En una petición de 1885, sostuvo que HBC no podía vender tierras que no le pertenecían. Su objeción cuestionaba las facultades de propiedad y transferencia reconocidas por el derecho británico. Los líderes indígenas siguieron impugnando las pretensiones jurídicas de la compañía.
Después de 1870, el creciente comercio con los colonos transformó el negocio de HBC. La venta minorista, el comercio mayorista y las actividades inmobiliarias superaron al menguante comercio de pieles. La compañía que había comenzado exportando pieles norteamericanas pasó a depender cada vez más de otras formas de comercio.
¿Cómo era la bandera de la Compañía de la Bahía de Hudson?
La bandera histórica de HBC era un pabellón marítimo rojo británico con las letras HBC. La compañía recibió permiso para utilizar este diseño modificado el 21 de julio de 1682. La bandera correspondía a la primera etapa de su comercio amparado por la carta real, anterior al establecimiento de York Factory en 1684.
¿Qué eran las mantas de la Compañía de la Bahía de Hudson?
Las mantas de puntos de la Bahía de Hudson eran mantas de lana que se introdujeron en el comercio de pieles en 1780. Quedaron estrechamente asociadas a la compañía. Su lugar en la historia de HBC se debe a su uso como bienes de intercambio dentro de la red comercial.
Las rayas junto al borde de la manta indicaban su tamaño. El valor de intercambio variaba según el puesto comercial, la calidad y las dimensiones de la manta. Cuando veas estas marcas, interprétalas como un indicador de tamaño. Su valor comercial dependía de otros factores.
Detalles que no encontrarás en las guías
Los comerciantes de HBC utilizaban una unidad de cuenta llamada made beaver. Representaba una piel de castor de invierno de primera calidad. Esta unidad daba al comercio un valor de referencia basado en el estado y la temporada de un tipo concreto de piel.
Las grandes embarcaciones York tomaban su nombre de York Factory. Ocho remeros propulsaban cada una. Una embarcación podía transportar más de 75 fardos de mercancías, con un peso medio de 40 kilogramos cada uno. Estas cifras muestran el volumen de mercancías que circulaba por la red de transporte acuático de la compañía.
La réplica del Nonsuch del Museo de Manitoba se construyó en Inglaterra en 1968 con herramientas manuales del siglo XVII. Recorrió 14,000 kilómetros antes de llegar al museo en 1974. El barco conecta la visita al museo con el viaje que impulsó la fundación de HBC.
¿Dónde están los archivos de la Compañía de la Bahía de Hudson?
HBC cedió en préstamo sus documentos históricos a los Archivos de Manitoba en 1974. El 27 de enero de 1994, los donó formalmente a la provincia. La colección conservada incluye un libro de actas de la dirección de 1671, el documento más antiguo de la compañía que se guarda en estos archivos.
Se conservan actas de la dirección de 1671–1970, con una laguna de solo cuatro años. En 2007, los documentos de HBC correspondientes a 1670–1920 se incorporaron al Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO. Estos documentos preservan una larga historia documental de la compañía que estuvo detrás de los puestos, el comercio y las reivindicaciones territoriales.
Cronología
- 1668: El Nonsuch zarpó de Inglaterra hacia la bahía de Hudson para comerciar con pieles.
- 2 de mayo de 1670: HBC se fundó al amparo de la carta real de Carlos II.
- 21 de julio de 1682: HBC recibió permiso para utilizar su pabellón marítimo rojo modificado.
- 1684: Se estableció York Factory.
- 1780: Las mantas de puntos entraron en el comercio de pieles.
- Década de 1830: La difusión de los sombreros de seda contribuyó a reducir los precios de las pieles de castor.
- 1850: HBC reconoció los límites de su monopolio efectivo en la zona del río Rojo.
- 1870: HBC recibió £300,000 en relación con la transferencia de la Tierra de Rupert a Canadá.
- 1974: HBC cedió en préstamo sus documentos históricos a los Archivos de Manitoba.
- 27 de enero de 1994: Los documentos se donaron formalmente a Manitoba.
- 2007: Los documentos correspondientes a 1670–1920 se incorporaron al Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO.
Preguntas frecuentes
¿Qué fue la Compañía de la Bahía de Hudson?
HBC fue una empresa comercial fundada en Londres en 1670. Al principio exportaba pieles de América del Norte a Europa, al amparo de un monopolio comercial concedido por la Corona.
¿Dónde operaba la Compañía de la Bahía de Hudson?
Se fundó en Londres. Su monopolio original abarcaba la cuenca hidrográfica de la bahía de Hudson, y sus operaciones comerciales se extendieron mediante puestos en América del Norte.
¿Qué significaban las marcas de las mantas?
Indicaban el tamaño de la manta. El valor de intercambio también dependía de la calidad y del puesto comercial.
¿Dónde están sus archivos históricos?
Se conservan en los Archivos de Manitoba. HBC donó formalmente los documentos a la provincia en 1994.
Fuentes
- Wikipedia — Compañía de la Bahía de Hudson en.wikipedia.org
- Vikipedi — Compañía de la Bahía de Hudson tr.wikipedia.org
- Museo de Manitoba — Galería del Nonsuch manitobamuseum.ca
- Museo del Banco de Canadá — Economía del comercio de pieles bankofcanadamuseum.ca
- Parques de Canadá — El periodo de competencia en el comercio de pieles: 1760–1821 parks.canada.ca
- Universidad de Nebraska–Lincoln — Compañía de la Bahía de Hudson plainshumanities.unl.edu
- Atlas de los Pueblos Indígenas de Canadá — Comercio de pieles indigenouspeoplesatlasofcanada.ca
- Parques de Canadá — El asentamiento indígena y la Compañía de la Bahía de Hudson: 1812–1850 parcs.canada.ca
- Universidad de Saskatchewan — Transferencia de la Tierra de Rupert gladue.drc.usask.ca
- Canadian Geographic — La historia no contada de la Compañía de la Bahía de Hudson canadiangeographic.ca
- Wikipedia — Bandera de la Compañía de la Bahía de Hudson en.wikipedia.org
- Universidad de Columbia Británica — DCHP-3: manta de la Bahía de Hudson dchp.arts.ubc.ca
- Archivos de Manitoba — Glosarios de los archivos de HBC gov.mb.ca
- Archivos de Manitoba — Acerca de los archivos de HBC gov.mb.ca
- Archivos de Manitoba — Reconocimiento de la UNESCO gov.mb.ca
FAQ
¿Qué fue la Compañía de la Bahía de Hudson?
La Compañía de la Bahía de Hudson fue una empresa comercial fundada en Londres el 2 de mayo de 1670. Al principio se dedicó a exportar pieles de América del Norte a Europa, al amparo de un monopolio comercial concedido por la Corona.
¿Dónde se fundó y dónde operaba la Compañía de la Bahía de Hudson?
HBC se fundó en Londres. Su monopolio original abarcaba la cuenca hidrográfica de la bahía de Hudson, mientras que sus operaciones comerciales se extendieron mediante puestos en América del Norte.
¿Qué significaban las marcas de las mantas de la Compañía de la Bahía de Hudson?
Las rayas indicaban el tamaño de la manta. Su valor de intercambio variaba según el tamaño, la calidad y el puesto comercial.
¿Dónde están los archivos de la Compañía de la Bahía de Hudson?
Los documentos históricos se conservan en los Archivos de Manitoba. HBC los cedió en préstamo a esta institución en 1974 y los donó formalmente a Manitoba el 27 de enero de 1994.
Image: Hudsons Bay Company currency to fur traders 1820 Fort York (crop).jpg — Hudsons_Bay_Company_currency_to_fur_traders_1820_Fort_York.j, CC BY-SA 2.0
