Imaginez une flotte de 13 navires de guerre face à au moins 133 bâtiments ennemis. La plupart des commandants auraient vu une bataille perdue d’avance. L’amiral Yi Sun-sin (Yi Sun-sin en turc) y a vu une occasion à saisir. Et il a gagné.
Cet article vous explique comment un amiral coréen a arrêté une invasion navale à la fin du XVIe siècle. Vous y découvrirez aussi les bateaux-tortues, les circonstances de sa mort et les lieux qui perpétuent aujourd’hui sa mémoire.
Pourquoi le Japon a envahi la Corée en 1592
La guerre commence au printemps 1592. Toyotomi Hideyoshi lance l’invasion. Sa véritable cible est la Chine des Ming, qu’il veut conquérir. La Corée doit servir de point de passage et de base d’opérations.
Ce conflit est connu sous le nom de guerre d’Imjin. Il dure de 1592 à 1598. La Corée ne combat pas seule. La Chine des Ming envoie des forces terrestres et navales participer à la résistance.
La mer est essentielle : une armée qui traverse les eaux a besoin d’être ravitaillée par voie maritime. Les victoires navales coréennes contre les transports maritimes japonais compliquent le maintien des lignes de ravitaillement vitales des armées d’invasion. C’est le cœur de cette histoire. Yi Sun-sin n’a pas besoin de vaincre chaque soldat. Il doit rendre la mer dangereuse pour le Japon.
Qui était l’amiral Yi Sun-sin ?
Yi Sun-sin a vécu du 28 avril 1545 au 16 décembre 1598, sous la dynastie Joseon. Il est né à Geoncheon-dong, dans l’actuel arrondissement de Jung-gu, à Séoul.
Sa carrière commence à terre. En 1576, il réussit le concours militaire. Il est affecté au poste frontalier de Dongguibibo, dans la région du Hamgyeong. Sa première affectation dans la marine date de juillet 1580. Il est alors nommé commandant de Balpojin, qui relève du district naval gauche du Jeolla.
En 1593, il devient commandant en chef des forces navales de trois provinces. Il a alors déjà livré les batailles qui ont fait sa renommée.
Qu’étaient les bateaux-tortues ?
Les bateaux-tortues sont des navires de guerre coréens dotés d’un pont couvert. Selon une idée reçue, Yi Sun-sin les aurait inventés. C’est faux. Il a amélioré un modèle coréen antérieur et l’a adapté à ses tactiques de combat.
Cette distinction compte si vous voulez bien comprendre cette histoire. Yi n’est pas un inventeur solitaire disposant d’une arme miracle. Il utilise avec habileté un outil qui existe déjà.
Nos connaissances sur ces navires ont aussi leurs limites. Peu de descriptions de l’époque nous sont parvenues. L’U.S. Naval Institute souligne que même les reconstitutions modernes les plus reconnues comportent des éléments hypothétiques. Quand vous regardez une réplique, vous voyez une reconstitution fondée en partie sur des hypothèses étayées.
Comment la Corée a vaincu la marine japonaise
La campagne menée par Yi en 1592 révèle une méthode. Il combine puissance de feu et choix judicieux des positions.
- Okpo : sa flotte y bombarde les navires japonais avec son artillerie.
- Sacheon : un bateau-tortue mène l’attaque coréenne. Il détruit 12 navires japonais.
- Hansan : Yi attire les navires japonais au large. Il les encercle ensuite grâce à la formation en aile de grue, disposée en demi-cercle.
La méthode est simple. Choisir le lieu. Utiliser les canons. Refermer le cercle. Le bateau-tortue n’est qu’un élément du plan. L’artillerie et la tactique comptent tout autant.
Pensez à un match de football. Un bon entraîneur ne mise pas tout sur un joueur vedette. Il organise toute l’équipe pour permettre à ce joueur de briller. Yi fait de même avec sa flotte.
Destitution, désastre et bataille de Myeongnyang
En 1597, Yi est relevé de son commandement. Il a refusé un ordre dans lequel il soupçonnait un piège japonais. Won Gyun le remplace.
Le résultat est désastreux. En août 1597, la flotte coréenne commandée par Won Gyun subit une lourde défaite à Chilchonryang. Yi retrouve ensuite son commandement.
Vient alors la bataille de Myeongnyang, en 1597. Yi remporte la victoire avec 13 navires de guerre coréens face à au moins 133 navires de guerre japonais. C’est l’une des victoires navales les plus célèbres de l’histoire. Ces chiffres expliquent pourquoi.
Un détail surprend beaucoup de lecteurs : aucun de ces 13 navires n’est un bateau-tortue. La victoire tient à l’amiral, pas à un bâtiment particulier.
Comment Yi Sun-sin est-il mort ?
Yi Sun-sin meurt le 16 décembre 1598. Une blessure par balle le tue à la bataille de Noryang. Noryang est le dernier grand affrontement naval de la guerre.
Il ne vit pas assez longtemps pour voir la fin de la guerre. Mais son action en mer a déjà rendu la poursuite de l’invasion japonaise beaucoup plus difficile.
Chronologie
- 28 avril 1545 : Yi Sun-sin naît dans l’actuelle Séoul.
- 1576 : il réussit le concours militaire et commence sa carrière dans un poste frontalier.
- Juillet 1580 : il est nommé au commandement naval de Balpojin.
- 1592 : l’invasion japonaise commence. La Corée remporte les batailles d’Okpo, de Sacheon et de Hansan.
- 1593 : il devient commandant en chef des forces navales de trois provinces.
- 1597 : il est destitué. Après la défaite de Chilchonryang, il retrouve son commandement et remporte la bataille de Myeongnyang.
- 16 décembre 1598 : il meurt à la bataille de Noryang.
- 1795 : ses journaux sont intégrés à ses œuvres complètes sous le titre Nanjung Ilgi.
- 2013 : le Nanjung Ilgi est inscrit au Registre Mémoire du monde de l’UNESCO.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Des pointes dissimulées. Les bateaux-tortues portaient des pointes de fer sur leur toit. Elles devaient empêcher les soldats ennemis de monter à bord. Pendant les combats, ces pointes étaient cachées sous des nattes de paille.
- La tête de dragon. La tête de dragon placée à l’avant d’un bateau-tortue pouvait servir à tirer au canon ou à dégager de la fumée de soufre.
- Le débat sur le blindage en fer. Certains présentent les bateaux-tortues comme les premiers navires de guerre cuirassés au monde. L’historien Marc Jason Gilbert conteste cette affirmation. Selon lui, un lourd blindage métallique aurait posé des problèmes de poids et d’équilibre.
- Aucun bateau-tortue à Myeongnyang. Aucun des 13 navires présents n’était un bateau-tortue.
- Un titre qu’il n’a jamais choisi. Yi n’a pas intitulé son journal Nanjung Ilgi. Ce titre lui a été donné en 1795, lorsque ses journaux ont été intégrés à ses œuvres complètes, dont le roi Jeongjo avait ordonné la compilation.
- Un nombre dans un pont. Le pont Yi Sun-sin relie Gwangyang à Yeosu. Sa travée principale mesure 1 545 mètres. Ce nombre renvoie à son année de naissance.
Le journal de guerre : Nanjung Ilgi
Yi a laissé un témoignage de première main. Son journal de guerre manuscrit, le Nanjung Ilgi, compte sept volumes. Il contient des entrées presque quotidiennes, de janvier 1592 à novembre 1598.
L’UNESCO l’a inscrit au Registre international Mémoire du monde en 2013. Si vous voulez découvrir les propres mots de l’amiral, c’est la source à consulter.
Statue, place et pont Yi Sun-sin
Si vous voyagez en Corée, vous pouvez visiter plusieurs lieux qui lui sont liés.
- Statue : une statue de l’amiral Yi Sun-sin se dresse sur la place Gwanghwamun, à Séoul, au 175 Sejong-daero.
- Place : la place Yi Sunsin se trouve dans le quartier de Jungang-dong, à Yeosu. Elle présente une réplique grandeur nature d’un bateau-tortue. Vous pouvez entrer à l’intérieur. Gardez en tête la réserve évoquée plus haut : ces répliques comportent une part d’hypothèse.
- Pont : le pont Yi Sun-sin relie Gwangyang à Yeosu.
Vous pouvez aussi le croiser dans la vie quotidienne. Son portrait figure sur la pièce sud-coréenne de 100 wons. Si l’on vous en rend une dans votre monnaie, vous tenez l’amiral dans votre main.
Yi Sun-sin en Corée du Nord et en Corée du Sud
Son héritage est revendiqué des deux côtés de la frontière. Selon une étude universitaire de Cho et Hong publiée en 2019, Yi Sun-sin est reconnu comme un héros national en Corée du Nord comme en Corée du Sud.
Yi Sun-sin au cinéma
Le réalisateur Kim Han-min lui a consacré une trilogie.
FAQ
Yi Sun-sin a-t-il inventé le bateau-tortue ?
Non. Il a amélioré un modèle coréen antérieur et l’a adapté à ses tactiques.
Comment Yi Sun-sin est-il mort ?
Une blessure par balle l’a tué le 16 décembre 1598 à la bataille de Noryang, le dernier grand affrontement naval de la guerre.
Les bateaux-tortues étaient-ils recouverts de fer ?
La question fait débat. Marc Jason Gilbert estime qu’un lourd blindage métallique aurait posé des problèmes de poids et d’équilibre.
Où voir une réplique de bateau-tortue ?
La place Yi Sunsin, à Yeosu, possède une réplique grandeur nature dans laquelle les visiteurs peuvent entrer.
Est-il un héros en Corée du Nord ?
Oui. Une étude de 2019 indique que les deux Corées le reconnaissent comme un héros national.
Sources
- Wikipédia en turc — Yi Sun-sin tr.wikipedia.org
- Wikipédia en anglais — Yi Sun-sin en.wikipedia.org
- Centre Sejong — L’histoire de l’amiral Yi Sunshin sejongpac.or.kr
- U.S. Naval Institute — Les clés complémentaires de la victoire navale usni.org
- Education About Asia — Marc Jason Gilbert, L’amiral Yi Sun–Shin, les bateaux-tortues et l’histoire asiatique moderne educationaboutasia.org
- UNESCO — Nanjung Ilgi : journal de guerre de l’amiral Yi Sun-sin unesco.org
- Portail coréen Mémoire du monde — Structure et inscription du Nanjung Ilgi kmowkc.org
- Office du tourisme de Corée — Statue de l’amiral Yi Sun-Shin english.visitkorea.or.kr
- Office du tourisme de Corée — Place Yi Sunsin english.visitkorea.or.kr
- Université Kyung Hee — Un héros des deux Corées khu.elsevierpure.com
Image: 020250905 Statue of Admiral Yi Sun-sin, Seul.jpg — Marsilar, CC BY-SA 4.0
