Spartacus était un gladiateur qui a contraint Rome (Roma) à envoyer contre lui une armée après l’autre. La révolte qu’il dirige a duré de 73 à 71 av. J.-C. Les historiens l’appellent la troisième guerre servile. De nombreux détails restent débattus. Cet article distingue les récits des auteurs antiques des simples suppositions.
Qui était Spartacus ?
Spartacus était thrace. Ses origines le rattachent à la Thrace (Trakya), une région des Balkans (Balkanlar). Aucune source ne précise de quelle ville il venait.
Vous verrez parfois 103 av. J.-C. comme année de naissance. Cette date n’est attestée nulle part. C’est une estimation moderne qui suppose qu’il avait environ 30 ans au début de la révolte. Considérez-la comme une hypothèse.
L’historien Appien (Appianos) affirme qu’il a d’abord servi auprès des Romains. Il a ensuite été capturé et vendu comme gladiateur. Plutarque (Plutarkhos) le situe dans une école de gladiateurs de Capoue (Capua), appartenant à Lentulus Batiatus. Capoue se trouve en Campanie (K Campania), dans le sud de l’Italie.
L’évasion de Capoue
En 73 av. J.-C., un groupe s’évade de l’école de Capoue. Le nombre de fugitifs est discuté. Plutarque en compte 78. Tite-Live (Titus Livius) en donne 74. Appien parle d’environ 70.
Au départ, ils n’ont pas de véritables armes. Selon Plutarque, ils s’emparent de couperets et de broches dans une cuisine. Imaginez que vous quittiez votre cuisine avec un couteau et une broche. Voilà comment cette armée a commencé.
Ils s’équipent bientôt mieux. Sur la route, ils croisent des chariots transportant des armes de gladiateurs et s’en emparent.
Trois hommes dirigent d’abord les fugitifs : Spartacus, Crixus et Œnomaüs (Oinomaos). Plutarque mentionne aussi une femme. C’est une devineresse de la même tribu que Spartacus, qui s’enfuit avec lui.
Le Vésuve et une armée qui grossit
Selon Appien, les fugitifs se réfugient sur le Vésuve. Des esclaves en fuite venus des environs les rejoignent, ainsi que des personnes libres des campagnes. Il ne s’agit donc pas uniquement d’une révolte d’esclaves.
Rome envoie des troupes contre eux. Plutarque raconte un épisode célèbre sur le Vésuve. Les rebelles sont assiégés sur une pente escarpée. Ils tressent des échelles avec des sarments de vigne et descendent. Puis ils attaquent le camp romain par un côté inattendu.
Combien de personnes comptait l’armée ?
Personne ne le sait. L’Oxford Classical Dictionary relève que les estimations des sources vont de 70 000 à 120 000 personnes. L’écart est immense. Les auteurs antiques ont aussi écrit longtemps après les événements.
Crixus meurt, Spartacus atteint le nord
Les rebelles ne restent pas unis. En 72 av. J.-C., les forces de Crixus sont vaincues près du mont Garganus. Crixus est tué.
Spartacus continue de gagner. En 72 av. J.-C., il bat les forces des deux consuls romains. Il atteint ensuite la Gaule cisalpine, dans le nord de l’Italie.
Il se trouve désormais loin de Capoue et près des Alpes (Alpler). La suite de son parcours constitue la plus grande énigme de cette histoire.
Que voulait Spartacus ?
Les sources se contredisent.
- Selon Plutarque, il voulait franchir les Alpes pour permettre aux siens de rentrer chez eux.
- Appien et Florus affirment qu’il comptait marcher sur Rome.
Une idée répandue lui prête le projet d’abolir l’esclavage à Rome. Les récits antiques ne l’étayent pas clairement. Cette affirmation vient de lecteurs ultérieurs, pas des sources.
Les rebelles repartent vers le sud. Nous ne savons pas exactement pourquoi.
Rome envoie Crassus
Rome confie à Marcus Licinius Crassus la mission d’écraser la révolte. Selon Appien, six nouvelles légions sont levées. Les deux légions des consuls leur sont ajoutées.
Crassus se montre dur envers ses propres hommes. Plutarque rapporte qu’il sélectionne 500 soldats qui ont fui. Il les répartit en groupes de dix. Dans chaque groupe, un homme est tiré au sort et mis à mort.
Le projet sicilien et le piège de Rhegium
Spartacus cherche une issue par la mer. Selon Plutarque, il conclut un accord avec des pirates de Cilicie (Kilikya). Ils doivent transporter 2 000 de ses hommes en Sicile (Sicilya), où il espère déclencher une nouvelle révolte d’esclaves. Les pirates encaissent le paiement et repartent.
Crassus piège ensuite les rebelles dans la péninsule de Rhegium, dans le sud de l’Italie. Il en ferme l’accès par des fossés et des murs.
Spartacus prépare aussi la guerre sur terre. Selon Appien, près de Thurii, il interdit le commerce de l’or et de l’argent. Les siens achètent du fer et un alliage de cuivre pour fabriquer des armes. C’est une décision pratique, pas une mesure irréfléchie. Elle montre un chef qui cherche à armer une grande armée.
La dernière bataille
En 71 av. J.-C., Crassus vainc l’armée rebelle en Lucanie (Lukanya). Spartacus meurt au combat. Plutarque le décrit abattu au milieu des soldats ennemis avant d’avoir pu atteindre Crassus.
Nous ne savons pas qui l’a tué. Son corps n’a jamais été retrouvé. Il n’existe donc aucune tombe authentifiée. Si l’on vous présente un « tombeau de Spartacus » pendant une visite, demandez sur quelles preuves repose cette attribution.
Après la révolte
Selon Appien, 6 000 rebelles capturés sont crucifiés le long de la route entre Capoue et Rome. Cette route relie l’école où la révolte a commencé à la capitale que les rebelles ont menacée. Le message adressé à chaque esclave est clair.
Pompée (Pompeius), qui revient d’Espagne, anéantit des groupes de rebelles en fuite. Il revendique ensuite une part du mérite pour avoir mis fin à la guerre.
Chronologie
- Avant 73 av. J.-C. : Spartacus, un Thrace, est amené à l’école de gladiateurs de Lentulus Batiatus, à Capoue.
- 73 av. J.-C. : Les gladiateurs s’évadent de l’école et se réfugient sur le Vésuve.
- 72 av. J.-C. : Crixus est tué. Spartacus bat les armées des consuls et atteint la Gaule cisalpine.
- Après 72 av. J.-C. : Les rebelles repartent vers le sud. La traversée vers la Sicile échoue et Crassus les enferme derrière ses fortifications.
- 71 av. J.-C. : Crassus vainc l’armée rebelle et Spartacus meurt au combat.
- 71 av. J.-C. : Selon Appien, 6 000 prisonniers sont crucifiés le long de la route Capoue–Rome.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Les premières armes sont des ustensiles de cuisine. Selon Plutarque, les fugitifs utilisent des couperets et des broches pris dans une cuisine. Ils s’emparent ensuite de véritables équipements de gladiateurs dans des chariots croisés sur la route.
- Des échelles de sarments sauvent les rebelles sur le Vésuve. Ils descendent une pente escarpée et prennent le camp romain par surprise.
- Spartacus contrôle le commerce. Près de Thurii, selon Appien, il interdit l’or et l’argent et achète du fer et un alliage de cuivre pour fabriquer des armes.
- Une devineresse s’enfuit avec lui. Plutarque affirme que l’épouse de Spartacus est une devineresse de sa propre tribu.
- Nos deux principaux narrateurs écrivent tardivement. Plutarque et Appien écrivent plus de cent ans après la mort de Spartacus. Voilà pourquoi tant de détails restent incertains.
Le film Spartacus
Si vous souhaitez découvrir cette histoire au cinéma, le film Spartacus de Stanley Kubrick, sorti en 1960, a Kirk Douglas pour vedette.
Où retrouver les lieux de cette histoire aujourd’hui ?
La Capoue antique occupait l’emplacement de l’actuelle Santa Maria Capua Vetere, en Campanie, en Italie. C’est là que la révolte a commencé. Rhegium, où Crassus a piégé les rebelles, se trouve aussi dans le sud de l’Italie.
FAQ
Qui était Spartacus ?
C’était un gladiateur thrace qui a mené la troisième guerre servile de 73 à 71 av. J.-C. Sa ville natale est inconnue.
Où la révolte a-t-elle commencé ?
À l’école de gladiateurs de Lentulus Batiatus, à Capoue. Cet endroit correspond aujourd’hui à Santa Maria Capua Vetere.
Comment est-il mort ?
Il est mort au combat en Lucanie en 71 av. J.-C. Le nom de l’homme qui l’a tué n’est pas connu.
Connaît-on sa tombe ?
Non. Son corps n’a jamais été retrouvé.
Voulait-il abolir l’esclavage ?
Les récits antiques ne le disent pas clairement. Selon Plutarque, il voulait franchir les Alpes. Appien et Florus affirment qu’il comptait marcher sur Rome.
Sources
- Wikipédia (en turc) — Spartaküs tr.wikipedia.org
- Wikipédia — Spartacus en.wikipedia.org
- Royal Armouries — Spartacus royalarmouries.org
- Oxford Classical Dictionary — Spartacus academic.oup.com
- Appien — Guerres civiles, I.116–120 penelope.uchicago.edu
- Plutarque — Vie de Crassus, 8–11 penelope.uchicago.edu
Image: Spartacus, Denis Foyatier, 1830 (18024747306).jpg — Gautier Poupeau from Paris, France, CC BY 2.0
