Vous connaissez peut-être les samouraïs (en turc : Samuray) par les vitrines des musées ou les récits. Leur histoire réelle est plus intéressante que la légende. Ces guerriers ont commencé comme combattants locaux dans les provinces. Ils ont fini comme fonctionnaires dans un État administré depuis des bureaux. Entre les deux, leurs sabres, leurs armures et leurs codes ont changé au fil des siècles.
Ce guide vous présente les repères essentiels et les mythes. Vous découvrirez aussi les points sur lesquels les historiens restent en désaccord.
Qui étaient les samouraïs et d’où venaient-ils ?
Les samouraïs étaient japonais. Le mot samouraï vient de saburafu, un verbe japonais qui signifie « servir ». [1]
Leurs origines remontent aux environs du Xe siècle. Des groupes armés se sont formés dans les provinces du Japon pour protéger et agrandir les terres locales. [2]
Les premiers idéaux guerriers étaient liés au cheval et à l’arc. Les auteurs de la fin du IXe siècle et du Xe siècle employaient l’expression « la voie de l’arc et du cheval ». Elle montre la place centrale de l’équitation et du tir à l’arc dans le monde des premiers samouraïs. [3]
Les premiers samouraïs n’étaient donc pas des duellistes au sabre. C’étaient des archers à cheval qui avaient des terres à défendre.
Comment les guerriers ont-ils pris le pouvoir ?
En 1185, le clan de Minamoto no Yoritomo a vaincu le clan Taira. Cette victoire a renforcé l’essor du pouvoir guerrier au Japon. [2]
En 1192, l’empereur a nommé Yoritomo shogun. [2]
Kamakura, sur l’île de Honshū, était le centre du premier gouvernement militaire du Japon. Le shogunat de Kamakura a duré de 1185 à 1333. [4]
Dès lors, la classe guerrière n’était plus seulement un instrument au service d’autres pouvoirs. Elle détenait elle-même l’autorité.
L’armure des samouraïs : de l’arc aux armes à feu
Les armures ont évolué avec les façons de faire la guerre.
Au XIIe siècle, les samouraïs portaient l’armure ō-yoroi. Sa conception convenait aux archers à cheval. [2]
Puis les armes à feu sont arrivées. En 1543, les Portugais ont atteint le Japon avec des armes à mèche. Ces armes ont favorisé une évolution des armures de samouraïs. Les fabricants sont passés de petites plaques à des plastrons de fer plus larges. [5]
Après 1615, l’histoire des armures a pris un nouveau tournant. Le LACMA situe la paix de l’époque d’Edo entre 1615 et 1868. Durant ces années, les samouraïs ont davantage servi comme bureaucrates et administrateurs civils que comme combattants actifs. [5] Le British Museum précise que la classe d’élite des samouraïs qui s’est constituée après 1615 comprenait aussi des femmes. [6]
Imaginez un emploi de bureau actuel. À cette époque, une famille de samouraïs avait un statut, des obligations et de la paperasse. Beaucoup avaient peu de raisons de combattre.
Qu’est-ce que le bushido, au juste ?
Bushidō signifie « la voie du guerrier » en japonais. [7]
Beaucoup imaginent un code unique et immuable, suivi par tous les samouraïs pendant mille ans. Les historiens ne s’accordent pas sur cette représentation. Deux grandes interprétations se dégagent.
La thèse de la continuité. Le V&A décrit le bushidō comme un ensemble de règles de conduite qui s’est développé à l’époque des Tokugawa. Ces règles reposaient sur la loyauté envers son seigneur et la disposition à mourir pour lui. [2]
La thèse de l’invention. L’étude publiée par Oleg Benesch en 2014 explique autrement le bushidō moderne. Elle le rattache à la quête d’identité de la fin du XIXe siècle et à l’influence des conceptions européennes de la chevalerie. Selon cette lecture, il ne prolongeait pas sans rupture les anciennes règles. [8]
La Stanford Encyclopedia of Philosophy établit une distinction utile entre les deux. Avant la restauration de Meiji, il existait des codes guerriers locaux. Une idéologie du bushidō destinée à la nation entière n’a pris forme qu’à l’époque moderne. [7]
Lorsque vous lisez que « le bushido a mille ans », restez donc prudent. Les valeurs guerrières sont anciennes. Le code national unique que la plupart des gens imaginent est beaucoup plus récent.
Le katana : fabrication et port du sabre
Le katana s’est répandu à l’époque de Muromachi. Il se portait glissé dans la ceinture, le tranchant vers le haut. Cela permettait de dégainer et de couper d’un seul mouvement. [9]
Les samouraïs portaient souvent deux sabres : le katana et le wakizashi, plus court. Cette paire s’appelait un daishō, ce qui signifie « grand et petit ». [9]
L’acier
Selon le Metropolitan Museum of Art, l’acier des sabres japonais traditionnels porte le nom de tamahagane. Il est obtenu en traitant du sable riche en fer dans un four tatara. [10]
Le pliage
Le forgeron repliait ensuite le métal à de nombreuses reprises. Le Met explique que 14 pliages créent plus de 16 000 couches. Le pliage contribue à réduire les impuretés de l’acier et à répartir uniformément le carbone. [11]
Le tranchant dur
Le forgeron recouvrait la lame d’un mélange à base d’argile. La couche était épaisse sur le dos et fine près du tranchant. Lors de la trempe, cette répartition donnait à la lame un tranchant dur et un corps plus souple. [12]
Un tranchant dur coupe bien. Un corps souple risque moins de casser. Le procédé à l’argile permettait d’obtenir les deux.
Le seppuku : ce qu’il était et ce qu’il n’était pas
Seppuku et hara-kiri sont deux noms d’une même pratique dans l’histoire japonaise : mettre fin à ses jours en s’ouvrant l’abdomen. [13]
Cette pratique n’avait ni une seule forme ni une seule signification. La collection historique de l’Université de l’Utah montre que le seppuku pouvait servir à éviter la capture pendant une guerre. Il pouvait aussi suivre la mort de son seigneur ou constituer une protestation contre lui. [14]
À l’époque d’Edo, il est également devenu une peine officielle. Le shogunat et les gouvernements régionaux utilisaient le seppuku comme mode d’exécution des samouraïs condamnés à mort. [15]
Lors des exécutions formelles de cette époque, un assistant appelé kaishakunin décapitait le condamné pour lui donner le coup de grâce. [15]
Deux dates sont à retenir :
- 1663 : Le gouvernement Tokugawa a interdit le junshi, coutume qui consistait à se donner la mort après le décès de son seigneur. [14]
- 1873 : Le seppuku a été supprimé comme mode légal d’exécution au Japon. [15]
Le seppuku était donc à la fois un acte personnel aux motivations diverses et une peine infligée par l’État. L’État a supprimé cette peine en 1873.
Comment l’ère des samouraïs a-t-elle pris fin ?
La restauration de Meiji de 1868 a accéléré la disparition de l’ordre des samouraïs.
En 1876, l’édit Haitōrei a mis fin au privilège des samouraïs de porter le sabre. [2]
L’année suivante, en 1877, la rébellion de Satsuma a éclaté sous la direction de Saigō Takamori. Ce fut le dernier grand soulèvement armé d’anciens samouraïs contre le gouvernement central. [16]
Cette classe a perdu son privilège de porter le sabre moins de dix ans après la Restauration. La désignation de son statut a subsisté dans les registres officiels, comme le montrent les précisions ci-dessous.
Chronologie
- Vers le Xe siècle : Des groupes de guerriers provinciaux protègent leurs terres, posant les bases de la classe des samouraïs.
- 1185 : Le clan Minamoto vainc le clan Taira, et le gouvernement militaire établi à Kamakura prend son essor.
- 1192 : Minamoto no Yoritomo est nommé shogun.
- 1543 : Les armes à mèche portugaises arrivent au Japon.
- 1615 : La longue paix des Tokugawa renforce les fonctions administratives des samouraïs.
- 1663 : Le gouvernement Tokugawa interdit le junshi.
- 1868 : La restauration de Meiji accélère la disparition de l’ordre des samouraïs.
- 1873 : Le seppuku est supprimé comme peine légale.
- 1876 : L’édit Haitōrei met fin au privilège de porter le sabre.
- 1877 : La rébellion de Satsuma, dirigée par Saigō Takamori, constitue le dernier grand soulèvement armé d’anciens samouraïs.
- Fin du XIXe siècle : Le discours sur le bushidō moderne se diffuse dans les débats sur l’identité nationale.
- 1947 : L’usage officiel du statut de shizoku prend fin.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Du cuir sur la poitrine. Sur les armures ō-yoroi du XIIe siècle, l’avant du plastron était recouvert de cuir. Cela empêchait la corde de l’arc de s’accrocher aux plaques. [2]
- Des armures pour les défilés. Beaucoup d’armures fabriquées après 1615 comportaient des pièces légères en cuir laqué. Elles étaient destinées à être montrées lors des processions obligatoires des daimyō vers Edo. [2]
- Le mont Fuji dans l’acier. Certains forgerons de l’époque d’Edo donnaient une forme particulière au hamon, la ligne qui marque la limite du durcissement du tranchant. Ils lui donnaient l’aspect du mont Fuji ou de fleurs de cerisier. [17]
- Un statut maintenu jusqu’en 1947. Après l’abolition des privilèges des samouraïs, le statut de shizoku désignait encore les anciennes familles guerrières dans les registres officiels. Son usage s’est maintenu jusqu’en 1947. [16]
La prochaine fois que vous verrez une lame japonaise dans un musée, observez son tranchant. La ligne qui le longe marque la limite de la zone durcie. C’est le résultat visible du procédé à l’argile.
FAQ
D’où viennent les samouraïs ?
Ils étaient japonais. Leurs origines remontent aux environs du Xe siècle, lorsque des groupes provinciaux défendaient et agrandissaient les terres locales. [2]
Que signifie « samouraï » ?
Le mot vient de saburafu, « servir ». [1]
Le bushido est-il un ancien code écrit ?
Les historiens ne sont pas d’accord. Le V&A le rattache aux règles de loyauté de l’époque des Tokugawa. Benesch relie le bushidō moderne à la fin du XIXe siècle et à la chevalerie européenne. La Stanford Encyclopedia distingue les anciens codes locaux de l’idéologie nationale moderne. [2][7][8]
Quand le seppuku a-t-il cessé d’être une peine ?
En 1873. [15]
Quand les samouraïs ont-ils perdu le droit de porter le sabre ?
L’édit Haitōrei de 1876 a mis fin à ce privilège. [2]
Sources
- Vikipedi — Samouraï tr.wikipedia.org
- Victoria and Albert Museum — Samouraïs : armes et armures japonaises vam.ac.uk
- Routledge Encyclopedia of Philosophy — Philosophie des bushi rep.routledge.com
- Wikipedia — Kamakura en.wikipedia.org
- Los Angeles County Museum of Art — Samouraïs : l’art de l’armure lacma.org
- British Museum — Samouraïs britishmuseum.org
- Stanford Encyclopedia of Philosophy — Philosophie japonaise plato.stanford.edu
- Oxford University Press — Inventer la voie du samouraï (Oleg Benesch, 2014) academic.oup.com
- Khan Academy / Asian Art Museum — Sabre court (wakizashi) et sabre long (katana) khanacademy.org
- The Metropolitan Museum of Art — La lame japonaise : techniques et fabrication metmuseum.org
- The Metropolitan Museum of Art — La lame japonaise : techniques et fabrication (pliage) metmuseum.org
- The Metropolitan Museum of Art — La lame japonaise : techniques et fabrication (argile et trempe) metmuseum.org
- Kotobank — Britannica International Encyclopedia, 切腹 kotobank.jp
- University of Utah — Archives numériques sur l’éthique du suicide, Daidoji Yuzan ethicsofsuicide.lib.utah.edu
- Kotobank — Britannica International Encyclopedia, 切腹 (époque d’Edo, kaishakunin, 1873) kotobank.jp
- Wikipedia — Samouraïs en.wikipedia.org
- Japan Cultural Expo — Les sabres japonais : les armes fidèles de la classe guerrière japanculturalexpo.ntj.jac.go.jp
FAQ
D’où viennent les samouraïs ?
Les samouraïs étaient japonais. Leurs origines remontent aux environs du Xe siècle, lorsque des groupes armés se sont formés dans les provinces pour protéger et agrandir leurs terres.
Que signifie le mot « samouraï » ?
Il vient du verbe japonais saburafu, qui signifie « servir ». Ce nom renvoie au service, pas seulement au combat.
Le bushido est-il un ancien code écrit ?
Les historiens ne sont pas d’accord. Le V&A rattache le bushido aux règles de l’époque des Tokugawa sur la loyauté envers son seigneur. Dans son étude de 2014, Oleg Benesch soutient que le bushido moderne est né d’une quête d’identité à la fin du XIXe siècle, sous l’influence des conceptions européennes de la chevalerie. La Stanford Encyclopedia of Philosophy distingue les codes guerriers locaux antérieurs à la restauration de Meiji de l’idéologie nationale du bushido à l’époque moderne.
Quand le seppuku a-t-il cessé d’être une peine légale ?
Le seppuku a été supprimé comme mode légal d’exécution en 1873.
Quand les samouraïs ont-ils perdu le droit de porter le sabre ?
L’édit Haitōrei de 1876 a mis fin au privilège des samouraïs de porter le sabre.
Image: Samurai with sword.jpg — Felice Beato, Public domain
