Dans la nuit du 3 juin 1989, des chars et des soldats tirant à balles réelles sont intervenus contre les manifestants à Pékin. Le lendemain de l’intervention militaire, un homme portant des sacs de courses s’est placé devant une colonne de chars. Ces deux scènes sont associées à un même nom : la place Tiananmen.
Ce dossier vous explique comment les manifestations ont commencé, ce qui s’est passé, combien de personnes sont mortes et qui était l’homme aux chars, surnommé Tank Man. Il précise aussi ce qui reste inconnu.
Que s’est-il passé sur la place Tiananmen en 1989 ?
Les manifestations de Tiananmen de 1989 se sont déroulées du 15 avril au 4 juin. Pékin était au cœur du mouvement. Les étudiants en étaient les principaux acteurs, mais des ouvriers et des intellectuels les ont rejoints.
Tout est parti d’un décès. Hu Yaobang, ancien dirigeant du Parti favorable aux réformes, est mort le 15 avril 1989. Selon le Bureau de l’historien du département d’État américain, les hommages qui lui étaient rendus se sont transformés en manifestations sur la place Tiananmen.
Le mouvement a pris de l’ampleur pendant sept semaines. Il s’est achevé par un assaut militaire dans la nuit du 3 au 4 juin.
Pourquoi les manifestations ont-elles commencé ? Objectifs et revendications
Les manifestants portaient plusieurs revendications. Ils réclamaient la fin de la corruption, la liberté de la presse et d’expression, la démocratie et l’égalité sociale.
Les étudiants n’étaient pas les seuls à exprimer leur mécontentement. Les ouvriers des villes qui avaient rejoint le mouvement avaient leurs propres préoccupations. Parmi elles figuraient l’inflation et le chômage liés aux réformes économiques.
Les manifestations dépassaient donc les seules questions politiques. Pour comprendre, imaginez que les prix augmentent plus vite que votre salaire et que votre emploi vous semble menacé. Vous commencez alors à vous demander qui prend les décisions et qui doit en répondre. Cette pression du quotidien accompagnait les appels à la démocratie.
Chronologie
- 15 avril 1989 : les hommages à Hu Yaobang se transforment en manifestations.
- 26 avril 1989 : le Quotidien du peuple publie un éditorial condamnant le mouvement.
- 13 mai 1989 : des étudiants entament une grève de la faim sur la place Tiananmen.
- 15 mai 1989 : début de la visite de Mikhaïl Gorbatchev en Chine. L’intérêt de la presse étrangère pour les manifestations grandit.
- 19 mai 1989 : Zhao Ziyang se rend sur la place et exhorte les manifestants à mettre fin à la grève de la faim.
- 20 mai 1989 : la loi martiale est proclamée à Pékin.
- 30 mai 1989 : la statue de la Déesse de la démocratie est érigée sur la place.
- 3–4 juin 1989 : l’armée réprime les manifestations avec des chars et des tirs à balles réelles.
- 5 juin 1989 : l’homme aux chars se place devant une colonne de chars sur l’avenue Chang’an.
- 19 juin 1989 : le rapport de Li Ximing annonce un bilan officiel de 241 morts.
- 1990 : la photographie de l’homme aux chars prise par Charlie Cole remporte le prix World Press Photo de l’année.
Des dirigeants divisés
Les dirigeants chinois ne s’accordaient pas sur la réponse à apporter. Zhao Ziyang privilégiait le dialogue. Le Premier ministre Li Peng défendait une ligne plus dure.
Cette ligne dure a gagné du terrain le 26 avril 1989. Dans son éditorial de ce jour, le Quotidien du peuple présentait le mouvement étudiant comme une révolte contre le Parti et le gouvernement.
La grève de la faim a suivi le 13 mai. Les étudiants l’ont commencée sur la place deux jours avant la visite de Gorbatchev, qui débutait le 15 mai. Les journalistes étrangers venus couvrir cette visite ont aussi couvert les manifestations. Le mouvement a ainsi gagné en visibilité internationale.
Zhao Ziyang s’est rendu sur la place le 19 mai. Il a rencontré les manifestants et leur a demandé de mettre fin à la grève de la faim. Le lendemain, 20 mai, Pékin a été placée sous la loi martiale. Les manifestations ont malgré tout continué.
La nuit du 3 au 4 juin : les chars et la répression
L’Armée populaire de libération a écrasé les manifestations dans la nuit du 3 au 4 juin 1989. Selon l’Associated Press, les soldats ont utilisé des chars et tiré à balles réelles.
Tous les récits ne décrivent pas une violence à sens unique. Une synthèse du renseignement américain datée du 4 juin, publiée par les Archives de la sécurité nationale, indique que certains civils ont attaqué des véhicules militaires. Ils utilisaient des pierres, des bouteilles et des cocktails Molotov.
Après la répression, le Parti a changé de direction. Jiang Zemin a remplacé Zhao Ziyang au poste de secrétaire général du Parti communiste chinois. Le président américain George H. W. Bush a suspendu les ventes de matériel militaire à la Chine et les contacts officiels de haut niveau.
Combien de personnes sont mortes à Tiananmen ?
C’est la question la plus difficile. La réponse honnête est que le bilan exact reste inconnu. Les déclarations officielles chinoises faisaient état de quelques centaines de morts. Les estimations indépendantes vont de plusieurs centaines à plusieurs milliers.
Deux documents illustrent cet écart.
- Le bilan officiel. Un rapport de Li Ximing, secrétaire du Parti à Pékin, daté du 19 juin 1989, recensait 241 morts : 218 civils, 10 soldats et 13 membres de la police armée.
- L’autre estimation. Un télégramme de l’ambassade des États-Unis du 22 juin 1989 jugeait plausible le chiffre de 2 600 morts, soldats et civils confondus. Ce chiffre était alors attribué à la Croix-Rouge chinoise. Le télégramme ne le présentait pas comme un bilan confirmé.
Si vous trouvez un chiffre unique en ligne, abordez-le donc avec prudence. Il s’agit d’une estimation, pas d’un décompte définitif.
Les morts ont-ils eu lieu à l’intérieur de la place ?
Beaucoup de personnes imaginent un massacre à l’intérieur même de la place. L’évaluation de l’ambassade des États-Unis du 22 juin 1989 citée plus haut présentait une autre conclusion. Selon elle, la plupart des morts avaient eu lieu sur l’avenue Chang’an et dans les rues environnantes.
Cette distinction compte lorsque vous lisez des récits de ces événements. La place en est le symbole, mais une grande partie des tueries s’est déroulée, selon cette évaluation, sur les voies qui y mènent.
Qui était l’homme aux chars, surnommé Tank Man ?
Le 5 juin 1989, au lendemain de l’intervention militaire, un homme désarmé s’est placé devant un convoi de chars sur l’avenue Chang’an, à Pékin. Il est devenu célèbre sous le surnom de Tank Man, l’homme aux chars.
Deux détails passent facilement inaperçus. Selon la chronologie de PBS, il portait des sacs de courses. Quand le char de tête tentait de le contourner, il se replaçait devant lui. Il ressemblait à quelqu’un interrompu pendant une course ordinaire. Beaucoup d’entre nous portent de tels sacs au quotidien. C’est en partie ce qui rend cette image toujours aussi saisissante.
Il ne s’est pas contenté de bloquer la colonne. Selon le Musée de la mémoire du 4 juin et des droits humains, il est monté sur le char de tête et a parlé à un membre de l’équipage.
Connaît-on son nom ?
Le nom de Wang Weilin lui est souvent attribué. Il provient d’un article du journal britannique Sunday Express. Selon l’évaluation du musée, son vrai nom, son identité et son sort n’ont pas été établis.
Toute affirmation selon laquelle il aurait été retrouvé, identifié ou condamné doit donc être abordée avec prudence. Les documents disponibles ne permettent pas de donner une réponse confirmée.
La photographie
Charlie Cole, qui travaillait pour Newsweek, a photographié l’homme aux chars le 5 juin 1989. Son cliché a remporté le prix World Press Photo de l’année en 1990.
Que signifie 六四事件 ?
En chinois, ces événements sont appelés 六四事件. En pinyin, cela s’écrit liùsì shìjiàn. L’expression signifie « incident du 4 juin ».
Ce nom renvoie à la date, pas au lieu. Si vous faites une recherche en chinois, c’est le terme à utiliser.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Une cérémonie déplacée. L’accueil de Gorbatchev devait avoir lieu sur la place Tiananmen. Les manifestants n’ayant pas quitté les lieux, la cérémonie d’accueil s’est finalement tenue à l’aéroport.
Une statue en mousse. Le 30 mai 1989, les manifestants ont érigé une statue de la Déesse de la démocratie sur la place. Elle mesurait environ 10 mètres de haut. Elle était faite de mousse et de papier mâché.
Un homme sur un char. La plupart des gens se souviennent de l’homme aux chars debout sur la chaussée. Moins nombreux sont ceux qui savent qu’il est monté sur le char de tête et a parlé à un membre de l’équipage.
Une photographie primée. Le cliché de l’homme aux chars pris par Cole a remporté la plus haute récompense du World Press Photo en 1990. L’homme qui y figure reste non identifié.
Documentaire : The Tank Man
Antony Thomas l’a réalisé et PBS FRONTLINE l’a diffusé le 11 avril 2006.
Comment se souvient-on de Tiananmen aujourd’hui ?
En Chine continentale, les hommages publics aux victimes de la répression sont restreints. Le 4 juin 2025, l’Associated Press rapportait que les commémorations étaient empêchées et que les contenus en ligne sur ces événements étaient supprimés.
Ailleurs, vous pouvez consulter les documents déclassifiés, les ressources du musée et les reportages de PBS répertoriés ci-dessous.
FAQ
Quand les manifestations de la place Tiananmen ont-elles commencé et pris fin ?
Elles se sont déroulées du 15 avril au 4 juin 1989. Elles ont commencé par des hommages à Hu Yaobang et se sont achevées lorsque l’armée a réprimé les manifestations dans la nuit du 3 au 4 juin.
Combien de personnes sont mortes à Tiananmen en 1989 ?
Personne ne connaît le bilan exact. Le rapport de Li Ximing du 19 juin 1989 faisait état de 241 morts. Un télégramme de l’ambassade des États-Unis du 22 juin jugeait plausible le chiffre de 2 600 morts, sans le confirmer.
Qui était l’homme aux chars, surnommé Tank Man ?
C’était un homme désarmé qui a arrêté un convoi de chars sur l’avenue Chang’an le 5 juin 1989. Le nom de Wang Weilin provient d’un article de presse, mais son identité et son sort ne sont pas établis.
Que signifie 六四事件 ?
Cette expression signifie « incident du 4 juin ». Elle s’écrit liùsì shìjiàn en pinyin.
Peut-on aujourd’hui commémorer Tiananmen en Chine continentale ?
Selon l’Associated Press en juin 2025, les commémorations publiques sont empêchées et les contenus en ligne sont supprimés.
Sources
- Wikipedia — Manifestations et massacre de la place Tiananmen en 1989 en.wikipedia.org
- Vikipedi — Manifestations de la place Tiananmen en 1989 tr.wikipedia.org
- Département d’État américain, Bureau de l’historien — Place Tiananmen, 1989 history.state.gov
- Archives de la sécurité nationale — Place Tiananmen, 1989 : l’histoire déclassifiée nsarchive2.gwu.edu
- Associated Press — Un anniversaire silencieux sur la place Tiananmen montre la capacité de la Chine à étouffer l’histoire apnews.com
- PBS FRONTLINE — Se souvenir de la répression de la place Tiananmen et de l’homme aux chars pbs.org
- PBS FRONTLINE — La mémoire de Tiananmen (chronologie) cgi.pbs.org
- PBS FRONTLINE — L’homme aux chars pbs.org
- Musée de la mémoire du 4 juin et des droits humains — L’homme aux chars 8964museum.com
- World Press Photo — 1990 Charlie Cole worldpressphoto.org
Image: UK cable on Tiananmen Square Massacre – 1 3.jpg — Alan Ewen Donald, Public domain
